Ηττημένη μα…κερδισμένη η McLaren!

Στη McLaren μπορεί να χάθηκε φέτος η 3η θέση στους Κατασκευαστές που είχε εξασφαλίσει το 2020, ωστόσο ήταν η φετινή χρονιά αποτυχημένη ή μάλλον ακόμα ένα βήμα προς τα εμπρός;

Η McLaren φέτος απώλεσε (κυρίως στους τελευταίους αγώνες της σεζόν) την 3η θέση που με τόσο κόπο κατέκτησε πέρσι απέναντι στις Renault και Racing Point.

Έχοντας να αντιμετωπίσει μια εκ της 6η θέσης ορμώμενη με, πληγωμένο εγωισμό, Ferrari, στο Woking ήξεραν εξ’ αρχής πως θα ήταν δύσκολα τα πράγματα καθώς οι άμεσοι αντίπαλοί τους ήταν μια ομάδα που μέχρι και το 2019 έκανε πρωταθλητισμό στην υβριδική εποχή, έχοντας ένα ικανότατο οδηγικό δίδυμο (ίσως το πιο ολοκληρωμένο του 2021 στο grid).

Αυτή η αβεβαιότητα φαινόταν στις δηλώσεις που έκαναν τα στελέχη της βρετανικής ομάδας όλη τη χρονιά, ξεκαθαρίζοντας μεν πως ο στόχος είναι η 3η θέση, όμως το γεγονός πως αυτή κερδήθηκε το 2020 δεν θα σήμαινε κάτι, έχοντας απέναντί τους το αντίπαλο δέος, τη Scuderia.

Ακόμα και μετά το 1-2 μέσα στη Monza (η μοναδική ομάδα που το πέτυχε φέτος), στη McLaren ήξεραν πως τίποτα δεν έχει κριθεί, με τη Ferrari να φέρνει ανανεωμένη υβριδική μηχανή από τη Ρωσία και μετά, η οποία και έπαιξε σημαντικό ρόλο στην τελική έκβαση.

Εν τέλει, η διαφορά των δύο ομάδων μετά το Abu Dhabi “έγραψε” 48.5 βαθμούς, μια διαφορά που 7 αγώνες πριν το φινάλε ήταν στους 17.5. Υπέρ της McLaren όμως.

Μέρος αυτής της κατρακύλας ήταν και κάποια ατυχή συμβάντα για την ομάδα, με τον Lando Norris που μας είχε συνηθίσει σε εμφανίσεις βάθρου (ή έστω κοντά σε αυτό) να έχει σερί ένατων και δέκατων θέσεων από το Μεξικό ως και τη Σαουδική Αραβία, το οποίο πολλές φορές δεν οφειλόταν σε κακές στιγμές του ίδιου (επαφή με Sainz και κλατάρισμα στην εκκίνηση στο Interlagos, θύμα της κόκκινης σημαίας στη Σαουδική Αραβία έχοντας αλλάξει ελαστικά λίγο πιο πριν, κλατάρισμα στο Qatar με μια σκληρή γόμα μόνο 20 γύρων).

Ωστόσο, εννοείται πως αυτή η ατυχία του νεαρού Βρετανού αποτυπώνει πλήρως την τελική διαφορά μεταξύ των δύο ιστορικών ομάδων. Μέρος του προβλήματος ακούσει στο όνομα Daniel Ricciardo, με τον Αυστραλό να έχει σαφή προβλήματα προσαρμογής και ρυθμού (ειδικά μέχρι και την καλοκαιρινή διακοπή που η McLaren έδειχνε ανώτερη από τη Ferrari στους αγώνες) και να μην μπορεί επί της ουσίας σχεδόν ποτέ να ξεδιπλώσει το ταλέντο και τα late braking skills για τα οποία έχει αποκτήσει τη φήμη του.

Ειδικά εάν το τελευταίο συσχετιστεί με το πόσο καλά και γρήγορα προσαρμόστηκε ο Sainz στη Ferrari (δείγμα του πόσο ποιοτικός και υποτιμημένος οδηγός είναι ο Ισπανός) τότε στη Ferrari είχαν ένα αβαντάζ πάνω στο ντεσαβαντάζ της ομάδας του Woking που έπαιξε καίριο ρόλο.

Ήττα σαν νίκη για τη McLaren το 2021

Η απώλεια λοιπόν της 3ης θέσης για τη McLaren είναι ένα σαφές πλήγμα, δεδομένου ότι συνοδεύεται και με λίγο μεγαλύτερα οικονομικά οφέλη από την 4η. Ήταν ωστόσο στρατηγική ήττα για την papaya ομάδα;

Η απάντηση είναι μάλλον όχι..

Ο εκτελεστικός αγωνιστικός διευθυντής της ομάδας, Andrea Stell, έμεινε ικανοποιημένος με τη φετινή πρόοδο που έκανε η ομάδα του, σχολιάζοντας πως “βασικός στόχος της σεζόν ήταν να επιβεβαιωθεί η συνολική ανοδική τροχιά που έχει η ομάδα”. Και αυτό συνεχίστηκε αμείωτα φέτος, με τη διαφορά ρυθμού της MCL35M από τη W12 να είναι στο 0.9% (1.4% με τα αντίστοιχα μονοθέσια πέρυσι).

Ας μην ξεχνάμε επίσης πως αυτό το γεφύρωμα στο performance gap έρχεται σε μια χρονιά που η McLaren έπρεπε να ξοδέψει τα tokens εξέλιξης που εφαρμόστηκαν για περιορισμό των εξόδων, απλά και μόνο για να ενσωματώσει ένα νέο κινητήρα στο μονοθέσιό της, πονοκέφαλο που καμία άλλη ομάδα στο grid δεν αντιμετώπισε. Και μπορούμε να πούμε πως τα πήγε αρκετά καλά με αυτό.

“Ήταν μεγάλη πρόκληση για εμάς το project αυτό και το γεγονός πως η περισσότερη δουλειά έγινε με τηλεργασία”, δήλωσε ο τεχνικό διευθυντής της McLaren, James Key. “Έπρεπε να συμβιβαστούμε με το ότι δε θα μπορούσαμε να βρεθούμε σε ένα τραπέζι και να το συζητήσουμε ή να κάτσουμε γύρω από μια δυναμομέτρηση του κινητήρα κ.ο.κ.”.

“Επίσης, είχαμε τις περιπλοκότητες των νέων κανονισμών (για το πάτωμα) που μας περιόρισαν λίγο αναφορικά με το τί θα μπορούσαμε να αλλάξουμε, λόγω και του token που είχαμε ξοδέψει. Υπό την έννοια αυτή, είχαμε περισσότερες δυσκολίες από τους άλλους”.

“Η ενσωμάτωση του κινητήρα ήταν σχετικά ευθεία διαδικασία. Η μονάδα της Mercedes είναι πραγματικά ένα εξαιρετικό δείγμα μηχανικής. Είναι αρκετά μαζεμένη, μπορείς να δουλέψεις πολύ εύκολα με αυτή, δεν υπάρχουν άρα μεγάλα εξαρτήματα που να ξεπετάγονται ή θέματα με τις καλωδιώσεις και άλλα που θα έπρεπε να βρούμε τρόπο να τα λύσουμε. Είναι ένα πολύ καλό αγωνιστικό πακέτο”.

Στη McLaren, το 2021 αποτέλεσε συνολικά μια θετική χρονιά. Αρχικά, υπάρχουν ποιοτικοί λόγοι γι’ αυτό το πόρισμα: εξοικειώθηκαν με τον κινητήρα της Mercedes, κάτι που θα παίξει τον ρόλο του στη διαμόρφωση του μονοθεσίου του 2022, εγκλιμάτισαν τον Daniel Ricciardo που και στη Renault χρειάστηκε έναν γεμάτο χρόνο μέχρι να ξεδιπλώσει το ταλέντο του, είδαν τον Norris να κάνει την πιο καλή σεζόν του (μέχρι την επόμενη), επήλθε οικονομική σταθερότητα μετά τα προβλήματα στις αρχές του 2020, ενώ και τα έργα υποδομών στο Woking βαίνουν καλώς, δίνοντας ένα πολύτιμο σύμμαχο στις μελλοντικές μάχες της ομάδας.

Και με αριθμούς όμως, η φετινή σεζόν είναι βελτιωμένη σε σχέση με πέρυσι: 12,5 βαθμούς ανά GP κατακτούσαν τα πορτοκαλί μονοθέσια κατά μέσο όρο, με την αντίστοιχη τιμή για το 2020 να είναι 11,2.

Το 2020, Sainz και Norris ανέβηκαν από μια φορά στο βάθρο, ενώ φέτος τα βάθρα ήταν 5 (διπλό στη Monza) για το δίδυμο Norris – Ricciardo, ενώ έγιναν και καλύτερες συνολικά εμφανίσεις σε κατατακτήριες (pole position για τον Norris το 2021 στη Ρωσία).

Συνοψίζοντας, όλα τα νούμερα αλλά και η ουσία του πράγματος δείχνει πως το 2021 ήταν μια καλύτερη σεζόν από το 2020 για τη McLaren. Ο μόνος λόγος να σκεφτεί κάποιος το αντίθετο είναι εάν συγκριθεί η πρόοδος της ομάδας από την αντίστοιχη της Ferrari, η οποία, αν και ήταν εντυπωσιακή, ήταν αρκετά αναμενόμενο πως θα είναι πολύ πιο μεγάλη, δεδομένης της 6ης θέσης του 2020 αλλά και των πόρων, του προσωπικού και της εμπειρίας που βρίσκεται εντός των τεσσάρων τοίχων στο Maranello.

Ωστόσο, στη McLaren η μάχη τους δεν είναι (μονάχα) με τη Ferrari, αλλά για την επάνοδο στην κορυφή του grid. Και σ’ αυτό το μέτωπο το 2021 κλείνει με χαμόγελα στο Woking.