Την Παρασκευή 16 Νοεμβρίου 2012 είχαμε την τιμή να είμαστε προσκεκλημένοι της McLaren για μία ξενάγηση στις εγκαταστάσεις της στο Woking. Το state-of-the-art κτήριοτης, το McLaren Technology Center (MTC).

Το Woking βρίσκεται μόλις μισή ώρα από το κέντρο του Λονδίνου σε μία καταπράσινη περιοχή την οποία η McLaren σεβάστηκε όταν έχτισε το MTC όχι απλά μην επιβαρύνοντάς την με την παρουσία του κτηρίου, αλλά φροντίζοντας να την περιποιηθεί και να την αναπτύξει σε πολύ καλύτερη κατάσταση από ότι την παρέλαβε, και αυτό το αντιλαμβάνεται ο επισκέπτης από την πρώτη στιγμή που θα βρεθεί στο ευρύτερο πάρκο.

Όλο αυτό το μαγευτικό συγκρότημα δεν έγινε από τη μία μέρα στην άλλη, καθώς χρειάστηκαν πολλές μελέτες, με την κατασκευή του έργου και την ανάπλαση να είναι σε όλους τους τομείς κορυφαίου επιπέδου. Το πρώτο βήμα έγινε το 1995 όταν και η αγοράστηκε η γη των 50 εκταρίων. Έπειτα από 18 μήνες η κατασκευάστρια εταιρία ολοκλήρωσε το πακέτο του σχεδιασμού το οποίο εκτός του κτηρίου περιελάμβανε και την ανάπλαση της περιοχής. Στόχος ήταν να γίνει σωστή διαχείριση στα αγροτεμάχια τα οποία είχαν ταλαιπωρηθεί από την έντονη καλλιέργεια επί σειρά δεκαετιών. Στο πλαίσιο ανάπτυξης της περιοχής φυτεύτηκαν 100.000 δέντρα και θάμνοι ενώ μεγάλο μέρος της περιοχής πλέον είναι διαθέσιμο σε πρόσβαση από το κοινό.

Οι αυστηροί όροι που ισχύουν στη Μεγάλη Βρετανία, περιόριζαν το μέγιστο ύψος του κτηρίου στα 10 μέτρα, και την επιφάνεια κάλυψης να μην υπερβαίνει τα 20 στρέμματα, ενώ θα έπρεπε να διασφαλιστεί η φιλικότητα του συγκροτήματος στο περιβάλλον.

Έτσι οι πρώτες εργασίες ξεκίνησαν το 1999 με το κυρίως μέρος του κτηρίου να ολοκληρώνεται το 2001 και να συνεχίζονται οι εργασίες με την τεχνητή λίμνη. Το 2002 και ενώ οι εργατοώρες έχουν ξεπεράσει τις 2.000.000 έχουν ολοκληρωθεί οι εργασίες στη λίμνη και γεμίζει με νερό, ενώ έχει διαμορφωθεί και ο περιβάλλον χώρος. Το 2003 έχει ολοκληρωθεί η κατασκευή του MTC ενώ τον Αύγουστο ξεκινά η παραγωγή της Mercedes-Benz SLR McLaren. Τα επίσημα εγκαίνια του κτηρίου έγιναν στις 12 Μαΐου από τη βασίλισσα Ελισάβετ.

Αντίστοιχα τα σχέδια για το McLaren Production Center (MPC) – το ορθογώνιο κτήριο – στο οποίο κατασκευάζονται τα αυτοκίνητα δρόμου, η MP4-12C και σύντομα η νέα P1 – ξεκίνησαν το 2009, με τις εργασίες να αρχίζουν τον Μάρτιο του 2010, και να ολοκληρώνεται το έργο μόλις μέσα σε ένα χρόνο, και να ξεκινάει άμεσα η παραγωγή της MP4-12C.

Η προστασία του περιβάλλοντος δε σταμάτησε στη κατασκευή του MTC, καθώς στη κατασκευή του MPC τα 180.000 κυβικά χώματος από την ανασκαφή, δεν απομακρύνθηκαν, αλλά επαναχρησιμοποιήθηκαν στη περιοχή, γλυτώνοντας τους ρύπους στο περιβάλλον από 25.000 δρομολόγια φορτηγών.

Με την αυστηρή επιλογή ενεργειακών υλικών κατασκευής των εργοστασίων αλλά και των μηχανημάτων, το σύμπλεγμα χρειάζεται 2,5megawatts λιγότερη κατανάλωση ενέργειας. Με συνεχόμενες μελέτες, η McLaren πήρε την πιστοποίηση Carbon Trust Certification για την μείωση ρύπων στο περιβάλλον, ενώ συνέχισε σε αυτό το ρυθμό και το 2011 η McLaren κατάφερε να γίνει η πρώτη ομάδα στη Formula1 που έχει μηδενικό συντελεστή ρύπων!

1500 άτομα εργάζονται μέσα στο MTC το οποίο στεγάζει γραφεία, συνεργεία, την αεροδυναμική σήραγγα, εργαστήρια, και εστιατόριο, ενώ υπάρχει υπόγειο τούνελ που συνδέει το MTC με το MPC.

Καθώς μεταφερόμαστε από το αρχικό σημείο συνάντησης, μέσω minibus προς τον προορισμό μας, και περνάμε μπροστά από το MTC, την πρώτη εντύπωση κλέβει φυσικά η τεχνητή λιμνούλα που δείχνει να συμπληρώνει τόσο αρμονικά το κτήριο σε ένα ολοκληρωμένο κύκλο. Τύχαμε άψογης φιλοξενίας από το προσωπικό της McLaren που θα μας ξεναγούσε, και το κλίμα ήταν φιλικό και ευχάριστο.

Από τη πρώτη στιγμή η αίσθηση που σου δίνει ο χώρος είναι αυτή της μεγαλοπρέπειας και της απέριττης πολυτέλειας, με το ασημί χρώμα να κυριαρχεί τόσο όσο χρειάζεται για να δέσουν και οι παρουσίες από τα θρυλικά αυτοκίνητα που βρίσκονται μόλις λίγα μέτρα μακριά σου…

Αρχικά οι άνθρωποι της McLaren μας υποδέχτηκαν στον πάνω όροφο προσφέροντας μας ροφήματα και διεξάγοντας ένα μικρό διαγωνισμό γνώσεων 20 ερωτήσεων με έπαθλο ένα καπέλο με υπογραφή από τον Jenson Button. Αρκετές εύκολες ερωτήσεις (όπως το ποιο αυτοκίνητο της McLaren πήρε τον τίτλο στο Lemans24), αλλά και μερικές για τους πιο ψαγμένους (όπως το πιο είναι το όνομα του γυμναστή του Button…), βοήθησαν στο να έχουμε ακόμα πιο όμορφο κλίμα το group των 20 ατόμων της ξενάγησης.

Πρώτη στάση, το περσυνό μονοθέσιο, η MP4-26, με την οποία είχαμε την ευκαιρία να βγούμε φωτογραφία από τον φωτογράφο που είχε κανονίσει η McLaren.

Περνώντας μπροστά από όλα τα αυτοκίνητα που βρίσκονται στο χώρο επίδειξης κεντρικά στο κτήριο, κατευθυνθήκαμε προς το μακρύ διάδρομο με τις βιτρίνες από τα τρόπαια της McLaren. «Αμέτρητα» είναι πρώτη λέξη που σου έρχεται στο μυαλό, στις άνω των 100 μέτρων βιτρίνες που απλώνονται σε δύο επίπεδα και από τις δύο πλευρές με τα έπαθλα κυριολεκτικά να συνωστίζονται μέσα στις προθήκες…

Αρχικά υπήρχε μία σειρά με βιτρίνες, και μετέπειτα κατασκευάστηκε και δεύτερη από την απέναντι πλευρά. Χαρακτηριστικά χαρούμενος προβληματισμός που εξέφρασε ο ξεναγός μας είναι ότι πλέον έχει γεμίσει και η δεύτερη σειρά, και θα πρέπει να αλλάξουν κατεύθυνση για τις νέες βιτρίνες που θα στεγάσουν τα επόμενα έπαθλα…

Πάνω από 600 έπαθλα βρίσκονται στο διάδρομο που φιλοξενεί στις βιτρίνες, και είναι τοποθετημένα σε καίριο σημείο, ακριβώς απέναντι από το κυρίως συνεργείο όπου οι μηχανικοί εργάζονται στα μονοθέσια, έτσι ώστε εν ώρα εργασίας να τα βλέπουν και να αναπτερώνεται το ηθικό τους.

Ειδική μνεία γίνεται στο έπαθλο της πρώτης νίκης του Bruce McLaren στο GP του Βελγίου το 1968 και τη σημασία που έχει για την ομάδα το συγκεκριμένο το οποίο κερδήθηκε με την McLaren M7A.

Η ξενάγηση συνεχίστηκε με την επίσκεψη μας στο χώρο της αεροδυναμικής σήραγγας. Με την είσοδο μας στο χώρο προσέξαμε σαφώς το εξωτερικό μέρος της σήραγγας, αλλά και το ότι η θερμοκρασία ήταν πολύ κάτω από τον υπόλοιπο χώρο του MTC, και όπως μας εξήγησαν αυτό συμβαίνει διότι υπάρχει ροή φρέσκου αέρα από το περιβάλλον ώστε να επιτυγχάνεται η ψύξη του όλου συστήματος, ενώ ταυτόχρονα η θερμότητα που εκπέμπεται περνά στη τεχνητή λίμνη.

Χαρακτηριστικά αναφέρεται ότι ενώ η θερμοκρασία περιβάλλοντος ήταν στους 12 βαθμούς Κελσίου, η θερμοκρασία νερού στη λίμνη ήταν στους 26. Η εκμετάλλευση της λίμνης δε σταματά εδώ όμως καθώς από τη λίμνη κυκλοφορεί το ζεστό νερό για να καλύψει όλες τις ανάγκες θέρμανσης του κτηρίου και έτσι μόνιμα έχει 21 βαθμούς εσωτερική θερμοκρασία.

Μας παρουσιάστηκε επίσης το περσινό μοντέλο υπό κλίμακα του μονοθέσιου που χρησιμοποιείται στην αεροδυναμική σήραγγα, το οποίο ήταν σε κλίμακα 1:8. Δεν υπάρχει λόγος να είναι σε 1:1 καθώς δεν υπάρχει κάποιο κέρδος, έναντι της 1:8 που υπάρχει μικρότερο κόστος κατασκευής, ενώ και τα κομμάτια που κατασκευάζονται για να δοκιμαστούν, φτιάχνονται πιο γρήγορα. Η σήραγγα έχει την δυνατότητα ροής όχι μόνο καθαρού αέρα, αλλά κυρίως και του λεγόμενου ακάθαρτου αέρα, ο οποίος συναντάται όταν ένα μονοθέσιο ακολουθεί ένα προπορευόμενο και αλλάζουν όλες οι μεταβλητές αεροδυναμικής. Η σήραγγα μπορεί να χρησιμοποιείται μέχρι και 23 ώρες το 24ωρο, με μία ώρα διακοπή για συντήρηση, ενώ τη συγκεκριμένη από φέτος τη χρησιμοποιεί και η Marussia.

Συνεχίσαμε με το χώρο όπου κάνουν τις δοκιμές των pit stop το πλήρωμα της ομάδας, με ένα μονοθέσιο προηγούμενης χρονιάς. Η McLaren κατήχε εκείνη τη χρονιά το ρεκόρ ταχύτερου pit stop, με χρόνο 2,31δ που έγινε στο GP της Γερμανίας, και μας είπανε ότι η ομάδα ετοιμάζεται να κάνει νέα αίσθηση μειώνοντας πολύ πάρα πάνω το χρόνο που θα χρειάζεται για ένα pit stop από τη νέα χρονιά.

Προχωρήσαμε στην αίθουσα δοκιμής και αξιολόγησης νέων εξαρτημάτων όπου δοκιμάζονται περίπου 7.000 από τα 11.500 εξαρτήματα που συνθέτουν το κάθε μονοθέσιο. Υπάρχει μηχανισμός εξομοίωσης όπου σε συνδυασμό με την τεράστια βάση δεδομένων της ομάδας, μπορεί να εξομοιώσει οποιοδήποτε γύρο από όλα τα GP των τελευταίων 17 χρόνων! Πραγματοποιούνται τεστ αντοχής υλικών βάση των πιέσεων που ασκήθηκαν στο κάθε εξεταζόμενο κομμάτι του μονοθεσίου, σε κάθε πίστα των προηγούμενων ετών, προσθέτοντας επιπλέον 20% στην προβλεπόμενη αντοχή υλικού. Επίσης μπορούν ενόψει ενός GP να εξομοιώσουν το φετινό κυρίως μονοθέσιο (ή και όποιο θέλουν) με τις περυσινές ρυθμίσεις που χρησιμοποιήθηκαν και να πάρουν μία πρώτη ιδέα για το που θα κυμανθεί το σωστό setup που εν τέλει θα βρεθεί στη πίστα. Υπάρχει συνεχής ροή δεδομένων από την ομάδα στη πίστα και πίσω στο εργοστάσιο στον εξομοιωτή, όπου δοκιμάζονται τα πάντα, βοηθώντας την ομάδα στην πίστα.

Προχωρώντας βρεθήκαμε σε μία αίθουσα όπου γίνεται η κατασκευή κάποιων μικρών μερών των μονοθεσίων, και είδαμε πως υπάρχει άμεση επικοινωνία του τμήματος κατασκευής με το τμήμα σχεδιασμού καθώς τα χωρίζει μόλις ένας όροφος. Δεν χρειάζεται επικοινωνία μέσω τηλεφώνου και 50 email για να λυθεί ένα θέμα, αλλά αν κάποιος μηχανικός έχει κάποια απορία, μπορεί να ανέβει στον επάνω όροφο και να μιλήσει απευθείας με τον αρμόδιο σχεδιαστή. Αυτό εξυπηρετεί η λογική του να βρίσκονται όλα υπό την ίδια στέγη έχοντας τη λειτουργικότητα στο μέγιστο.

Συνεχίσαμε στο χώρο του κυρίως συνεργείου των μηχανικών όπου λύνονται και συναρμολογούνται τα 4 μονοθέσια της ομάδας, τα δυο που χρησιμοποιούνται στα GP, το ένα εφεδρικό που υπάρχει και αυτό στα GP, και το τέταρτο επίσης εφεδρικό που ήταν και το μοναδικό που συναντήσαμε εκείνη τη μέρα, Παρασκευή 16 του Νοέμβρη, καθώς η ομάδα είχε τα πρώτα 3 μαζί της στο GP των ΗΠΑ που διεξαγόταν εκείνο το τριήμερο. Το μονοθέσιο που είδαμε ήταν αυτό που μόλις είχε επιστρέψει από το τριήμερο δοκιμών νέων οδηγών στο Abu Dhabi και είχε οδηγηθεί από τους Gary Paffett, Oliver Turvey και Kevin Magnussen. Το επίπεδο καθαριότητας είναι γνωστό ότι μπορεί και να υπερβαίνει αυτό τον χειρουργικών αιθουσών των Νοσοκομείων, καθώς δίνεται σημασία στη παραμικρή λεπτομέρεια χώρου και τάξης με όλα τα εργαλεία να είναι άψογα οργανωμένα στις εργαλειοθήκες προσφέροντας ιδανικό περιβάλλον εργασίας στους μηχανικούς για να αποδώσουν τα μέγιστα.

Επίσης στο χώρο υπήρχαν και δύο μπαούλα που ήταν έτοιμα προς αποστολή στο αεροδρόμιο του Sao Paolo με τις τελευταίες ενημερώσεις για τα μονοθέσια εν όψη του τελικού αγώνα της χρονιάς, όπου και τελικά νίκησε ο Jenson Button.

Σε διπλανή αίθουσα είναι το συνεργείο συντήρησης των παλαιών αυτοκινήτων, και εκείνη τη στιγμή γινόταν συντήρηση σε ένα από τα πιο θρυλικά αυτοκίνητα. Την McLaren F1 GTR #59 που κέρδισε στο ντεμπούτο της το 1995 τον αγώνα του LeMans24.

Πιο δίπλα μόλις είχε τελειώσει η συντήρηση στο κορυφαίο αυτοκίνητο της McLaren, και πιο επιτυχημένο σε μία σεζόν, την MP4-4!
15 νίκες σε 16 αγώνες, 15 pole positions, και πρωτοπορία σε όλους τους γύρους της χρονιάς (εκτός από 27) για το 1988!
Ένα μονοθέσιο που οδηγήθηκε μαζί με λίγα ακόμα από τους Ayrton Senna και Alain Prost…

Έχοντας δει από κοντά αυτά τα δύο αναρωτιέσαι τι άλλο ισάξιο θα μπορούσες να δεις μπροστά σου. Η απάντηση δεν άργησε να έρθει. Επιστρέψαμε στον κυρίως χώρο επίδειξης αυτοκινήτων.

Εκεί μας περίμενε η McLaren F1 LM…
Σε αυτό το υπέροχο papaya orange χρώμα, που πλέον αποκαλείται McLaren orange. Αυτή η έκδοση κατασκευάστηκε σε μόλις πέντε κομμάτια, για να εορταστεί η επιτυχία της ομάδας της νίκης στο ντεμπούτο της το 1995 στο LeMans24.

Μόνο που η συγκεκριμένη έκδοση δεν είχε τους περιορισμούς εισαγωγής αέρα που είχε η GTR λόγο αγωνιστικής έκδοσης, και ήταν ελαφρύτερη από την F1. Η LM δεν υπάρχει προς πώληση ενώ θα μπορούσε να ξεπεράσει κατά πολύ το ρεκόρ που έχει η F1 των 4,2 εκατομμυρίων ευρώ…

Λίγο πιο πέρα είδαμε την MP4-12C GT3, έτοιμη να τρέξει στους αγώνες του 2013.
Το αγωνιστικό μοντέλο της 12C, είχε μία εντυπωσιακή πρώτη χρονιά με τη συμμετοχή της στη κατηγορία GT1 της FIA και σε άλλους αγώνες. Από κοντά εντυπωσιάζουν οι γραμμές της, τόσο αυτές του παραμένουν από το αμάξωμα της 12C αλλά και όλες οι μεταβολές που δέχτηκε η GT3 για να έχει μεγαλύτερη κάθετη δύναμη στους αγώνες.

Τέλος είδαμε την McLaren M8F Can Am, ένα ακόμα αυτοκίνητο με τη δική του ιστορία. Το συγκεκριμένο τέρας ακούστηκε να βρυχάται πριν από 2 χρόνια, στην 40^η επέτειο του θανάτου του Bruce, όπου μετά από ενός λεπτού σιγή, όπως αρμόζει στους οδηγούς αγώνων, ακούστηκε προς τιμή του ο κινητήρας των 7,5 λίτρων. (video)

Η McLaren έχει μια πολιτική που δεν επιτρέπει να βγαίνουν φωτογραφίες εντός του MTC, αλλά καταφέραμε να αποσπάσουμε κάποιες από την αίθουσα των αυτοκινήτων και τους ευχαριστούμε.

Συνολικά ήταν μία αξέχαστη ξενάγηση σε ένα από τα πιο σύγχρονα εργοστάσια του κόσμου, το οποίο είναι ένα έργο τέχνης από μόνο του, πόσο μάλλον όταν στεγάζει και αυτοκίνητα με τεράστια ιστορία…