Rally Sweden – Ημέρα 3η: Οριακά μπροστά ο Evans

Ο Elfyn Evans ολοκλήρωσε και το Σάββατο πρωτοπόρος στη Σουηδία, αλλά οι διαφορές είναι μηδαμινές καθώς οι οδηγοί της Toyota μάχονται στο όριο.

Έχοντας ολοκληρώσει την Παρασκευή σε απόσταση αναπνοής από τους Takamoto Katsuta-Aaron Johnston, οι Evans-Scott Martin ξεκίνησαν καλά το Σάββατο, κερδίζοντας τη δεύτερη ειδική της ημέρας και ανοίγοντας λίγο τη διαφορά του από το πλήρωμα του δεύτερου Yaris. Η Toyota γενικά έδειξε να προσαρμόζεται καλύτερα στις συνθήκες της Σουηδίας, καθώς οι Kalle Rovanperä-Jonne Halttunen ήταν αυτοί που κέρδισαν την 9η ειδική, ενώ στον αντίποδα οι οδηγοί της Hyundai αντιμετώπισαν δυσκολίες.

Πιο συγκεκριμένα, οι Ott Tänak-Martin Järveoja δε φάνηκαν ικανοί να ακολουθήσουν το ρυθμό, με τον Εσθονό να χάνει 10 δευτερόλεπτα στις πρωινές ειδικές και να υποχωρεί στην κατάταξη, αν και αρνήθηκε υποψίες μηχανικών προβλημάτων μετά από μια φαινομενική διαρροή λαδιού. Ακόμα πιο δύσκολα τα πράγματα για τους Adrien Fourmaux-Alexandre Coria, αν και εκεί τα προβλήματα δεν ήταν οδηγικά, αλλά πρακτικά. Ζήτημα το λουρί του κράνους, το οποίο είτε είχε προβλήματα είτε δεν είχε δεθεί καλά, αναγκάζοντας σε κάθε περίπτωση τον Fourmaux να κάνει… στάση στην αφετηρία της 11ης ειδικής, χάνοντας 20 δευτερόλεπτα και κατρακυλώντας στην κατάταξη. Οι Thierry Neuville-Martin Wydaeghe ήταν αυτοί που κράτησαν τα προσχήματα για την κορεάτικη μάρκα, με τον Βέλγο πρωταθλητή να κερδίζει μια ειδική και να κατευθύνεται στο απογευματινό σκέλος όντας τρίτος, 3 δέκατα μπροστά από τον Tänak.

Μετά το μεσημεριανό διάλειμμα, ο Evans φάνηκε να αποκτά ένα πιο αποφασιστικό προβάδισμα ύστερα από λάθος του Katsuta στη 12η ειδική, αλλά η αντεπίθεση του Ιάπωνα, που δείχνει αποφασισμένος να δώσει μάχη για την πρώτη του νίκη, μείωσε ξανά τη διαφορά. Ο Evans είχε και αυτός τη δική του άτυχη στιγμή, καθώς το Yaris του έσβησε μετά από απότομο φρενάρισμα στην τελευταία ειδική της ημέρας και, αν και ολοκλήρωσε πρώτος, θα έχει σήμερα τον Katsuta να τον «σημαδεύει» από τα 3 δευτερόλεπτα.

Πρωταγωνιστής του απογεύματος πάντως ήταν μάλλον ο Neuville, ο οποίος μείωσε σχεδόν στο μισό τη διαφορά του από την κορυφή μέσα σε τέσσερις ειδικές και ολοκλήρωσε το Σάββατο λίγο πάνω από 6 δευτερόλεπτα πίσω από τον Evans, κρατώντας ζωντανές τις ελπίδες του για τη νίκη.

Η Hyundai θα χρειαστεί σίγουρα το ενδεχόμενο βάθρο του για να μειώσει τις βαθμολογικές απώλειες, καθώς τα πράγματα δε βελτιώθηκαν για τους άλλους δύο οδηγούς της μέσα στη μέρα. Ο Tänak, αν και φάνηκε να βρίσκει τα πατήματά του περισσότερο καθώς ο ήλιος άρχισε να πέφτει, είχε διαρροή ψυκτικού υγρού και έχασε έδαφος απέναντι στον Neuville, κλείνοντας τη μέρα στην τέταρτη θέση και 6,5 δευτερόλεπτα πίσω του, ενώ ο Fourmaux, αφότου κέρδισε μια ειδική για να καλύψει λίγο το λάθος του κράνους, κατέληξε θαμμένος στο χιόνι μετά από ολίσθηση στην επόμενη χρονομέτρηση, βάζοντας τέλος στην προσπάθειά του.

Η εγκατάλειψη του Fourmaux άφησε δίχως έννοιες τον Rovanperä στην πέμπτη θέση, αν και ο Φινλανδός δύσκολα μάλλον θα καταφέρει κάτι παραπάνω, όντας 10 δευτερόλεπτα πίσω από τον Tänak και 23 από τον Evans. Περισσότερο όφελος από τα τεκταινόμενα είχαν οι Mārtiņš Sesks-Renārs Francis στο πρώτο από τα Ford Puma της M-Sport, που ανέβηκαν στην έκτη θέση έχοντας σε απόσταση σχετικής ασφαλείας πίσω τους το τέταρτο Yaris δια χειρός Sami Pajari-Marko Salminen και στοχεύοντας σε ένα καλό αποτέλεσμα.