McLaren και Honda – Τα προβλήματα, τα αίτια και το (αναπόφευκτα;) κοινό μέλλον

Η λήξη των δοκιμών εξέλιξης την προηγούμενη εβδομάδα μας έφερε ένα ακόμη βήμα πιο κοντά στην έναρξη της φετινής σεζόν στη F1, η οποία πλέον απέχει ακριβώς μία βδομάδα. Ως είθισται, οι χρόνοι που σημειώθηκαν στη Βαρκελώνη δεν μπορούν να μας πουν και πολλά, λόγω των πολυάριθμων παραγόντων που έπαιξαν ρόλο στην επίτευξή τους (ελαστικά, φορτία καυσίμου, ρυθμίσεις κινητήρα κλπ). Βέβαια, μπορούμε να πούμε ότι ομάδες όπως η Mercedes και η Ferrari σίγουρα είχαν θετική παρουσία, ενώ άλλες πιο μέτρια (πχ Red Bull, Force India, Renault).  Αδιαμφισβήτητα πάντως, αρνητική πρωταγωνίστρια ήταν η  McLaren, και ειδικότερα ο κινητήρας της.

«Σιγά το νέο» θα πει κάποιος, και δε θα έχει και άδικο. Από το 2015 και την επανένωση της σχέσης McLaren και Honda, η αγγλο-ιαπωνική συνεργασία βρίσκεται συνεχώς στο προσκήνιο για τους λάθος λόγους. Σπασμένοι κινητήρες και σπασμένα νεύρα – αυτά κυριαρχούν για μία διετία σε όλους τους εμπλεκόμενους με το συγκεκριμένο project. Και μπορεί πέρυσι τα πράγματα να ήταν καλύτερα από πλευράς αξιοπιστίας, από πλευράς απόδοσης όμως ήταν κάκιστα. Και εκεί που περιμέναμε φέτος να δούμε σαφή σημάδια βελτίωσης και στον τομέα της απόδοσης, ε ρε τι είδαμε! Mία τρύπα στο νερό, το λιγότερο!

Η Honda κατάφερε (γιατί περί κατορθώματος πρόκειται) να παρουσιάσει έναν σχεδόν πλήρως ανασχεδιασμένο (προς το καλύτερο υποτίθεται) κινητήρα μεν, ο οποίος με το ζόρι έκανε 11 συνεχείς γύρους και ήταν περίπου 30 χιλιόμετρα πίσω σε τελική ταχύτητα δε! Όπως έγινε γνωστό, το βασικότερο των προβλημάτων που υπάρχει είναι ότι η λειτουργία του κινητήρα παράγει τόσο έντονους κραδασμούς, που διαλύονται όλα τα τριγύρω ηλεκτρονικά συστήματα! – Πάντως, εδώ να διευκρινίσουμε ότι οι κινητήρες της Honda στην F1 είχαν ανέκαθεν ως χαρακτηριστικό την «τραχιά» λειτουργία τους, κάνοντας ακόμα και τον Ayrton Senna, 30 χρόνια πριν, στην πρώτη του επαφή με τον turbo κινητήρα της Honda, να πιστεύει ότι ο RA166-E θα διαλύσει όλο το σασί της Lotus 99T με τους κραδασμούς του! – Είναι απορίας άξιο πώς κάτι τέτοιο δεν προβλέφθηκε από τους Iάπωνες μηχανικούς στις δοκιμές που διεξήγαγαν στο εργοστάσιο, όπως επίσης και το γεγονός ότι ο κινητήρας έμενε από λάδι στις απαιτητικές στροφές της πίστας της Βαρκελώνης, με τη μετατόπιση των φορτίων G να μην αφήνει λιπαντικό να κυλήσει στον V6!

Τα σκυθρωπά πρόσωπα των ιθυνόντων της McLaren γρήγορα αναθάρρησαν και πλέον αναφέρονται ανοικτά εναντίον της Honda, με τον Alonso να ανοίγει πρώτος το χορό των δηλώσεων (στη Βαρκελώνη είπε καθαρά ότι το πρόβλημα για την ομάδα είναι η Honda), ενώ πλέον διαβάζουμε ακόμη και δημοσιεύματα για επαφές McLaren και Mercedes για παροχή κινητήρων από το 2018! Επιπλέον, ο Eric Boullier φαίνεται να είπε σε συνέντευξή του ότι η McLaren θα κέρδιζε αγώνες φέτος αν είχε τους γερμανικούς κινητήρες στις πλάτες των δύο MCL-32. Το «άδειασμα» στη Honda με λίγα λόγια είναι ολοκληρωτικό, και μάλλον είναι το τελευταίο στρατηγικό «χαρτί» που έχει η ομάδα του Woking για να την πιέσει να φτιάξει έναν ανταγωνιστικό κινητήρα.

Είναι όμως ρεαλιστικό η McLaren να εγκαταλείψει το (δεκαετές σύμφωνα με πληροφορίες) συμβόλαιο που έχει με τη Honda, το οποίο της εξασφαλίζει δωρεάν κινητήρες και πάνω από 100 εκατομμύρια δολάρια σε χορηγία; Είναι σχεδόν απίθανο, ιδιαίτερα αν σκεφτεί κανείς ότι μοναδική εναλλακτική λύση μπορεί να είναι ένα πελατειακό συμβόλαιο με τη Mercedes, το οποίο θα είναι υποδεέστερο σε όρους ακόμη και από αυτό που έχει η γερμανική ομάδα τώρα με τη Williams. Η McLaren ξέρει ότι χωρίς πλήρη εργοστασιακή υποστήριξη κάποιες περιστασιακές νίκες είναι το μέγιστο για την ίδια, ούτε λόγος όμως για πρωταθλητισμό. Και δεν νομίζω ότι κανείς μέσα στην ομάδα είναι πρόθυμος να συμβιβαστεί με κάτι τέτοιο, εκτός και αν αυτό είναι μια λύση εντελώς προσωρινή (1-2 ετών), και υπάρχει στο παρασκήνιο συμφωνία με κάποιον άλλο μεγάλο κατασκευαστή κινητήρων.

Άρα, τι γίνεται; Το μόνο που μπορεί να κάνει η McLaren προς το παρόν είναι να ελπίζει ότι η Honda θα καταφέρει μετά από 3-4 αγώνες τουλάχιστον να έχει έναν κινητήρα όσο γίνεται πιο ανταγωνιστικό. Υπομονή και μόνο. Η Honda από την πλευρά της πρέπει να ζητήσει βοήθεια από επιπλέον τεχνικούς αν χρειάζεται (η Ferrari έχει βελτιωθεί τρομερά στον κινητήρα γιατί μεταξύ άλλων έχει πάρει αρκετούς μηχανικούς από τη Mercedes, ενώ και η Renault δε δίστασε να ζητήσει τη βοήθεια του Mario Illien), αλλά κυρίως να πάψει να είναι μια τόσο «γραφειοκρατικά» δομημένη εταιρία, έτσι ώστε να παίρνει αποφάσεις και να λύνει προβλήματα ταχύτερα. Είναι χαρακτηριστικό ότι για κάθε απόφαση, ακόμα και για μια αλλαγή κινητήρα λόγω προβλήματος στις δοκιμές της Βαρκελώνης, έγινε γνωστό ότι οι μηχανικοί πρέπει πρώτα να παίρνουν την έγκριση από το κεντρικό εργοστάσιο στην Ιαπωνία, διαδικασία που μπορεί να πάρει ως και αρκετές ώρες! Κάτι τέτοια χαρακτήριζαν πάντα τους Ιάπωνες, και είναι από τους βασικούς λόγους που καμία ιαπωνική εταιρία δεν πέτυχε στην F1 μετά το 2000.

Μάλλον είναι καλύτερο όλη η «επιχείρηση» Ηonda Racing F1 να μεταφερθεί στην Αγγλία, όπου, ναι μεν υπάρχει το εργοστάσιο στο Milton Keynes που συνδράμει στους κινητήρες, η βασική όμως δουλειά γίνεται στην Ιαπωνία. Η Mercedes έφτιαξε τη Mercedes AMG High Performance Powertrains στο Brixworth, έτσι ώστε κινητήρας και σασί του μονοθεσίου να κατασκευάζονται ουσιαστικά στο ίδιο εργοστάσιο. Αυτό είναι σίγουρα κάτι αντίθετο στην προσέγγιση και την νοοτροπία των Ιαπώνων, ίσως όμως να είναι η μόνη λύση. Ίσως η σύγχρονη «υβριδική» F1 να απαιτεί κάτι τέτοιο για να είσαι πετυχημένος, και η Honda απλά να αρνείται να το δεχθεί.

Όλοι μας νομίζω, ανεξαιρέτως συμπάθειας ή μη, θέλουμε μια δυνατή McLaren στην F1, όπως επίσης και μια ισχυρή και περήφανη Honda. Tο καλό του σπορ επιβάλλει κάτι τέτοιο. Επίσης, αξίζει να δούμε τον Alonso να δίνει τις τελευταίες του παραστάσεις πριν αναπόφευκτα αποσυρθεί, αλλά και τον Vandoorne να αποδεικνύει αν είναι ή όχι πρωταθλητής του μέλλοντος….

Ο ηχητικός συνδυασμός των λέξεων McLaren-Honda ακόμη φέρνει στο νου μας όμορφες αναμνήσεις και εικόνες. Μακάρι αυτό να μην αλλάξει.

(Ίσως οι δυσκολίες της Honda να είναι ένα καλοστημένο κόλπο για να παραπλανήσει τον ανταγωνισμό. Μάλλον όχι)