Lance Stroll, για σένα χτυπάει (;) η καμπάνα

Αναμφίβολα η κορυφαία ιστορία της φετινής σεζόν στη Formula 1, είναι η εκτόξευση της Aston Martin από το midfield σε μία δυνητικά top 3 ομάδα. Ο Fernando Alonso που σόκαρε τον κόσμο όταν το καλοκαίρι του 2022 αποφάσισε να μπει στη θέση του απελθόντα Sebastian Vettel, είναι η αιχμή του δόρατος για την βρετανική ομάδα με 5 βάθρα σε 6 αγώνες ως τώρα. Μόνο ο Max Verstappen έχει περισσότερα φέτος.

Κι όμως, η Aston Martin βρίσκεται 129 βαθμούς μακριά από την πρωτοπόρο Red Bull, και μόλις έναν βαθμό μπροστά από την τρίτη Mercedes, παρά το γεγονός ότι έχουν αδιαμφισβήτητα το δεύτερο καλύτερο μονοθέσιο στο grid. Κι αυτό γιατί η 8 φορές παγκόσμια πρωταθλήτρια παρά τα λάθη καί φέτος στο σχεδιασμό του μονοθεσίου, έχει στην σύνθεση της τον θρυλικό Lewis Hamilton και τον George Russell. Κοινώς το οδηγικό ταλέντο ξεχειλίζει σε αυτή την ομάδα, που σε συνδυασμό με την αξιοπιστία του αυτοκινήτου τους και την διαρκώς βελτιούμενη απόδοση έχει βάλει τη Mercedes δυναμικά στο κυνήγι της δεύτερης θέσης.

Ναι Lance Stroll, για σένα χτυπάει (;) η καμπάνα.

Ο Stroll διανύει την 7^η σεζόν του στη Formula 1, αν και μόλις 24 ετών. Ναι μεν αποτελεί κι αυτός μέλος του νεανικού κορμού της Formula 1 μαζί με τους Verstappen, Russell, Leclerc, Norris, Tsunoda, αλλά μπορούμε να πούμε με ασφάλεια ότι αγωνιστικά απέχει από τους προαναφερθέντες τόσο σε ταλέντο όσο και σε αντίληψη. Ναι, ακόμα κι από τον νεαρό Ιάπωνα που έχει ακούσει τόσα και τόσα. Παρά το νεαρό της ηλικίας του, ο Βρετανός έχει κάνει και με το παραπάνω το αγροτικό του. Δύο χρόνια στη Williams, άλλα δύο πολύ καλά χρόνια στη Racing Point πριν αυτή περάσει στην Aston Martin εποχή, διανύοντας αισίως την τρίτη σεζόν του στην ομάδα μετά την αλλαγή του brand.

Επομένως θα περίμενε κανείς έχοντας γράψει τόσα αγωνιστικά χιλιόμετρα και αφού μαθήτευσε δίπλα στον Sebastian Vettel, ο Stroll να είναι έτοιμος να ανταποκριθεί στις προσδοκίες της ομάδας του. Εφόσον το μονοθέσιο όπως φαίνεται είναι το δεύτερο καλύτερο φέτος, ο ίδιος είναι κατά πολύ νεότερος του Fernando Alonso, και θεωρητικά έχει άριστη γνώση ενός αυτοκινήτου που δύο χρόνια τώρα εξελισσόταν καί με αυτόν στο τιμόνι. Φεύ!

Η συζήτηση έχει ανοίξει γιατί ο Stroll άφησε υποσχέσεις στους πρώτους αγώνες. Θυμίζουμε ότι λόγω τραυματισμού στο χέρι έχασε τις δοκιμές στο Μπαχρέιν κι αγωνίστηκε στο Σακχίρ χωρίς να έχει αναρρώσει πλήρως τερματίζοντας στην 6^η θέση! Ακολούθησαν το DNF στη Τζέντα λόγω μηχανικού προβλήματος,κι ενώ ήταν 6^ος στο grid εκκίνησης, η 4^η θέση στη Μελβούρνη κι η 8^η θέση στο Μπακού, μαζεύοντας συνολικά 27 βαθμούς για την ομάδα του. Είναι η δεύτερη καλύτερη συγκομιδή του Stroll μετά από τα πρώτα έξι GP (είχε 40 το 2020).

Όμως ακολούθησαν το GP στο Μαϊάμι, όπου κατετάγη 18^ος μετά από λάθος του καταλήγοντας εκτός βαθμών στον αγώνα. Και φυσικά το Μόντε Κάρλο όπου αποκόμισε ζημιά κατά την εκκίνηση κι εν τέλει έκανε μπίλια του φλίπερ την AMR23 στις μπαριέρες της περίφημης φουρκέτας Loews ανήμπορος να διαχειριστεί τις βρόχινες συνθήκες. Την ίδια στιγμή, ο Alonso πήρε δύο βάθρα για την ομάδα, με την δεύτερη θέση στο Μονακό να είναι το καλύτερο αποτέλεσμα τους ως τώρα.

Επομένως, έχουμε 93 βαθμούς για τον Fernando Alonso που τώρα βρίσκεται στο κατώφλι του Sergio Perez για τη δεύτερη θέση στο πρωτάθλημα, και 27 για τον Lance Stroll. Αυτή είναι και η μεγαλύτερη βαθμολογική διαφορά μεταξύ δύο ομόσταυλων μέχρι στιγμής, με το Verstappen – Perez να ακολουθεί. Κι αυτό είναι ενδεχομένως το μεγαλύτερο πρόβλημα της Aston Martin στη μάχη που θα δώσει για την δεύτερη θέση του πρωταθλήματος, ειδικά όσο οι οδηγοί της Mercedes παραμένουν συνεπέστατοι στα αποτελέσματα τους. Φυσικά δεν απαιτεί κανείς από τον Stroll να κοιτάει στα μάτια τους Hamilton και Russell, ενδεχομένως ούτε τους Leclerc και Sainz, τουλάχιστον όχι σε κάθε GP. Όμως το να τερματίζει πίσω από τις Alpine και εσχάτως τις McLaren είναι κάτι που η βρετανική ομάδα δεν μπορεί να αντέξει.

Δεν τίθεται θέμα για το αν είναι επισφαλής η θέση του Stroll στην ομάδα, στην παρούσα φάση φυσικά και δεν είναι, μην ξεχνάμε ότι οι λεπτομέρειες του συμβολαίου του δεν έχουν γίνει γνωστές στο ευρύ κοινό, αυτό τα λέει όλα. Κι όσο η Aston Martin βρίσκεται σε φάση ανάπτυξης, εμφανίσεις σαν τις δύο τελευταίες ενδεχομένως να καταπίνονται πιο εύκολα.

Όμως δεν μπορεί να αρνηθεί κανείς ότι η Aston Martin βρίσκεται σε ανοδική πορεία. Εντός πίστας παίρνει βάθρα, κερδίζει τις εντυπώσεις. Εκτός πίστας έφερε τον Dan Fallows από τους Αυστριακούς που έδωσε νέα πνοή στην ομάδα, επένδυσε στην αναβάθμιση του εργοστασίου στο Silverstone, και σαν αποτέλεσμα θα έχει δικό της προσομοιωτή και νέα εξελιγμένη αεροδυναμική σήραγγα (ως τώρα χρησιμοποιούσε της Mercedes). Το κερασάκι στην τούρτα είναι μια σπουδαία συμφωνία με τη Honda κι από το 2026 θα είναι εργοστασιακή ομάδα με τους κινητήρες της, κινητήρες που τα τελευταία χρόνια δίνουν παγκόσμια πρωταθλήματα στη Red Bull.

Ας μην ξεχνάμε μάλιστα, ότι ο Lawrence Stroll είναι ο ιδιοκτήτης της αγωνιστικής ομάδας που φέρει την επωνυμία αλλά όχι της Aston Martin ως εταιρίας συνολικά. Και στο fund της Aston Martin Lagonda του οποίου ηγείται ο Stroll έχει πλέον πολύ ισχυρό ποσοστό το Public Investment Fund της Σαουδικής Αραβίας. Επομένως οι έχοντες λόγο στα της ομάδας ολοένα κι αυξάνονται, και είναι δεδομένο πως κανείς τους δεν θα θέλει να επενδύει εκατομμύρια ή να προσφέρει τεχνογνωσία χωρίς αγωνιστικό αντίκρισμα.

Η Aston Martin αποδεικνύει ότι ανήκει στην αγωνιστική αφρόκρεμα και με τις επενδύσεις της αποσκοπεί να γίνει ομάδα πρωταθλητισμού στο εγγύς μέλλον. Και προφανώς δεν γίνεται να βρίσκεσαι στο υψηλότερο επίπεδο αλλά να υστερείς σε οδηγικό ταλέντο. Εν κατακλείδι, ίσως είναι η κρισιμότερη χρονιά στην καριέρα του Lance Stroll. Το θέμα είναι αν το έχει αντιληφθεί και αν δύναται να ανταποκριθεί στα όσα απαιτεί πλέον η Aston Martin.