Grand Prix Las Vegas – Κατατακτήριες: Ο Russell επιβεβαίωσε την ανωτερότητα της Mercedes

Τη δυναμική της Mercedes απέδειξε και σε ανταγωνιστικές συνθήκες ο George Russell, βάζοντας το ασημένιο βέλος στη θέση που του άρμοζε για αυτό το τριήμερο.

Με χαμηλές θερμοκρασίες και τις McLaren στην πίστα ξεκίνησε το Q1. Οι McLaren ήταν και αυτές που έκαναν τους αρχικούς καλύτερους χρόνους, με τον Lewis Hamilton να ακολουθεί, αλλά οι Ferrari σύντομα έδειξαν ότι και το Maranello είχε προοπτικές, με τον Carlos Sainz να ανεβαίνει δεύτερος. Τη Mercedes έφερε από νωρίς στην κορυφή ο George Russell σε μια διαρκώς εξελισσόμενη πίστα, ενώ ο Max Verstappen, χωρίς να είναι απελπιστικά αργός, φάνηκε να μην μπορεί να ακολουθήσει το ρυθμό των πρωτοπόρων στην αρχή και ένα προσωρινό πέρασμα από την pole στη συνέχεια δεν ήταν πολύ πειστικό, με τις Mercedes να τον αφήνουν αρκετά άνετα πίσω τους και να φαίνεται να έχουν και άλλα να δώσουν.

Καλή αρχή έκαναν οι Haas, που κάποια στιγμή βρέθηκαν αμφότερες στην πρώτη δεκάδα, ενώ καταστροφική ήταν η διαδικασία για την Aston Martin, με τον Lance Stroll να βγαίνει πολύ αργά και να ξεμένει τελευταίος και τον Fernando Alonso επίσης να είναι αργός και να μένει εκτός στη 17η θέση. Στο γκαράζ τον ακολούθησαν ο Alex Albon – που έχασε το γρήγορο γύρο του λόγω ορίων πίστας – και ο Valtteri Bottas, ενώ μια βελτίωση της τελευταίας στιγμής από τον Liam Lawson έριξε στη 16η θέση και στον αποκλεισμό τον για άλλη μια φορά απογοητευτικό Sergio Perez. Ανησυχία φαινόταν να υπάρχει και στο στρατόπεδο της McLaren, με τους Lando Norris και Oscar Piastri να περνούν χωρίς ιδιαίτερα προβλήματα φαινομενικά, αλλά χρησιμοποιώντας δύο σετ ελαστικών για να το κατορθώσουν.

Το Q2 είδε μια ανάκαμψη του Verstappen, που βρέθηκε να μάχεται τις Mercedes για τους κορυφαίους χρόνους στην αρχή και ενώ οι McLaren είδαν μόνο μερικές εκλάμψεις δια χειρός Piastri. Οι Ferrari μπήκαν αργά στο χορό, περιμένοντας τα τελευταία πέντε λεπτά, αλλά έδειξαν πολύ πιο ανταγωνιστικές, με τον Sainz να πλασάρεται αρχικά τρίτος και στη συνέχεια δεύτερος, μπαίνοντας ανάμεσα στους Hamilton και Russell. Μια τελευταία απόπειρα του Piastri για κάτι παραπάνω βρήκε κίνηση, αλλά αμφότερα τα πορτοκαλί μονοθέσια πέρασαν με ασφάλεια στην τελική φάση της διαδικασίας, εξακολουθώντας ωστόσο να μη δείχνουν την ανωτερότητα των προηγούμενων αγώνων στις χαμηλές θερμοκρασίες του Las Vegas.

Τις εντυπώσεις έκλεψε ο Pierre Gasly, που έβαλε την Alpine στη δεκάδα, κάτι που κατάφεραν επίσης οι Nico Hulkenberg και Yuki Tsunoda, που για άλλη μια φορά είχαν καλή εμφάνιση στις κατατακτήριες. Τους ομοστάβλους τους δεν μπόρεσαν να ακολουθήσουν οι Esteban Ocon, Kevin Magnussen και Liam Lawson, ενώ ο Zhou Guanyu έφτασε μόνο μέχρι τη 13η θέση, αποτέλεσμα πάντως ιδιαίτερα ικανοποιητικό για τα δεδομένα της Sauber.

Τα φώτα στο τέλος του Q2 ωστόσο μονοπώλησε για τους λάθος λόγους ο Franco Colapinto. Ο Αργεντινός, έχοντας τον 14ο χρόνο, πίεσε υπερβολικά στη λήξη της διαδικασίας και είχε επαφή με τον τοίχο στη στροφή 15 που τον οδήγησε τελικά στις μπαριέρες της στροφής 16, βγάζοντας κόκκινες σημαίες και καταστρέφοντας για άλλη μια φορά την FW46. Μια συνέχεια που, ύστερα από τις ζημιές της Βραζιλίας, η Williams θα ήθελε πάση θυσία να αποφύγει και που μάλλον δε θα έχει θετικό αντίκτυπο στις προοπτικές του Colapinto για το 2025.

Η έξοδος οδήγησε σε σημαντική καθυστέρηση προκειμένου να απομακρυνθεί το μονοθέσιο, να καθαριστεί η πίστα και να ελεγχθούν οι μπαριέρες. Το Q3 ξεκίνησε τελικά λίγο πριν τις 9:10 ώρα Ελλάδας. Ο Carlos Sainz τοποθετήθηκε στην κορυφή των χρόνων με 1:33.022, μπροστά από τον Verstappen και τις δύο McLaren, αλλά ο χρόνος του δεν ήταν καν στο επίπεδο αυτών των Mercedes από το Q2 και ο Russell σύντομα τον ξεπέρασε στο 1:32.811, με τον Hamilton να χάνει τον έλεγχο – και το χρόνο του – στη στροφή 12, όντας μέχρι εκείνο το σημείο εφάμιλλος του ομοστάβλου του. Στην έκτη και έβδομη θέση πλασαρίστηκαν σε πρώτη φάση οι Gasly και Hulkenberg, ενώ ο Leclerc έκανε και αυτός λάθος που τον άφησε όγδοο, αν και κατάφερε να μείνει εντός ορίων και να κρατήσει την προσπάθεια.

Οι McLaren δεν έδειξαν ικανές ούτε καν να πλησιάσουν το χρόνο της pole position, αλλά τον Russell αμφισβήτησαν οι Ferrari και ένας εκπληκτικός Gasly, που έφτασε μέχρι και τη δεύτερη θέση, πίσω από τον Sainz και μπροστά από τον Leclerc. Η απειλή του Hamilton δεν ήρθε ποτέ, καθώς μετά την έξοδο στη στροφή 12 βρέθηκε να παλεύει με το μονοθέσιο στη στροφή 4 – στο ίδιο σημείο που το έχασε και ο Leclerc – και τελικά να ξεμένει δέκατος στη μάλλον τελευταία ευκαιρία της Mercedes για ένα κορυφαίο αποτέλεσμα φέτος. Ο Russel από την πλευρά του απέφυγε κακοτοπιές και βρήκε τα πατήματα που χρειαζόταν, με το τελικό 1:32.312 να είναι ένα δέκατο κάτω από την προσπάθεια του Sainz και να του δίνει την pole.

Ο Verstappen ουδέποτε έδειξε ικανός για πολλά, αλλά κατάφερε τουλάχιστον να νικήσει τις McLaren και θα εκκινήσει πέμπτος. Τον Piastri μπόρεσε να ξεπεράσει και ο Tsunoda, αφήνοντας όγδοο τον Αυστραλό, με τον Hulkenberg να αρκείται στην ένατη θέση.

Η Mercedes, δια χειρός Russell, παραμένει φαβορί για αύριο, αλλά η Ferrari καιροφυλακτεί και οι αδυναμίες της McLaren αφήνουν την ομάδα εκτεθειμένη στη μάχη του τίτλου, που ακόμα απέχει πολύ από το να λήξει. Ραντεβού το πρωί της Κυριακής.