Grand Prix Abu Dhabi – Practice 1: Πρωτιά Russell, εντυπωσίασε ο Drugovich

Ο George Russell ήταν ταχύτερος στην πρώτη περίοδο ελεύθερων δοκιμαστικών στο Abu Dhabi, αλλά σε συνθήκες κάθε άλλο παρά τυπικές.

Σε εντελώς άλλο κόσμο βγήκε το grid, 12 ζώνες ώρας μακριά από το Las Vegas. Με τη θερμοκρασία του αέρα να πλησιάζει τους 30 βαθμούς, αυτήν του οδοστρώματος πάνω από 40 και τις τρεις μαλακότερες γόμες ελαστικών διαθέσιμες, οι ομάδες είχαν να αντιμετωπίσουν πολύ διαφορετικές προκλήσεις. Σε αυτό προσθέστε και τους πολλούς δοκιμαστές και αναπληρωματικούς οδηγούς που ανέλαβαν τα κόκπιτ, με σχεδόν κάθε κατασκευαστή να επιλέγει το Abu Dhabi για να καλύψει τις σχετικές υποχρεώσεις.

Isack Hadjar και Jake Dennis για τη Red Bull, Frederik Vesti αντί Lewis Hamilton για τη Mercedes, Robert Shwartzman αντί Charles Leclerc για τη Ferrari, Pato O’Ward αντί Lando Norris για τη McLaren, Felipe Drugovich αντί Fernando Alonso για την Aston Martin, Jack Doohan αντί Esteban Ocon για την Alpine, Zak O’Sullivan αντί Alex Albon για τη Williams, Theo Pourchaire (νυν επικεφαλής και φαβορί του πρωταθλήματος στη Formula 2) αντί Zhou Guanyu για την Alfa Romeo και Oliver Bearman αντί Nico Hulkenberg για τη Haas ήταν το σύνολο των αλλαγών για τα κόκπιτ του FP1 στον τελευταίο αγώνα της σεζόν.

Είσοδος με το ξεκίνημα του ρολογιού λοιπόν, με πολλούς να φοράνε rakes και τον Lance Stroll να κάνει τον πρώτο χρονομετρημένο γύρο. Αναμενόμενα, οι χρόνοι δεν κατέβηκαν ιδιαίτερα ακόμα και μετά την αφαίρεση των rakes, με τους τακτικούς οδηγούς των ομάδων να πιάνουν ως επί το πλείστον το πρώτο μισό της κατάταξης και τους δοκιμαστικούς να ψάχνουν πατήματα και να επιδεικνύουν προσοχή. Τα μεσαία ελαστικά ενίσχυσαν αυτήν την εικόνα, όντας η επιλογή της πλειοψηφίας, με τις προσομοιώσεις κατατακτηρίων σίγουρα να μη βρίσκονται στο επίκεντρο του ενδιαφέροντος.

George Russell, Yuki Ysunoda, Logan Sargeant, Pierre Gasly και Carlos Sainz ήταν η πρώτη πεντάδα μετά από δεκαπέντε λεπτά διαδικασίας, με τον Russell πάνω από ένα δευτερόλεπτο ταχύτερο του Tsunoda και τον O’Sullivan να είναι ο πρώτος εκ των αναπληρωματικών στην έβδομη θέση. Αρκετά, αναμενόμενα, τα μικρολάθη από τους πιο άπειρους πιλότους, αλλά τίποτα σοβαρό δε διατάραξε τις εξελίξεις.

Σταδιακά, οι χρόνοι άρχισαν να κατεβαίνουν κάπως, βοηθείσης και της στροφής στα μαλακά ελαστικά, με τον Russell ωστόσο να παραμένει πρώτος με διαφορά ενός δευτερολέπτου από το νέο δεύτερο Stroll, στο 1:26.313, παρά τα παράπονα του Βρετανού για υποστροφή στις αργές στροφές. Μέχρι το μισάωρο, η πρώτη δεκάδα αποτελούνταν πλέον από τους δέκα τακτικούς οδηγούς, με τον O’Sullivan να παραμένει ο ταχύτερος των δέκα αναπληρωματικών, ενδέκατος πια και ενάμισι δευτερόλεπτο από την πρωτοπόρο Mercedes.

Σε εκείνο το σημείο προέκυψε και μια αρκετά ανησυχητική στιγμή, με τον Sargeant να μην ενημερώνεται και να μη δίνει προσοχή στην τελευταία στροφή καθώς οδηγούσε αργά, μπαίνοντας στο δρόμο του Doohan και σχεδόν προκαλώντας σφοδρή σύγκρουση με την Alpine, που απέφυγε την επαφή οριακά σε ένα συμβάν που θα πάει στους αγωνοδίκες μετά τη λήξη της διαδικασίας.

Μερικά δέκατα ακόμα έκοψε ο Russell, μένοντας πάντως πάνω από το 1:26, με κανέναν άλλο να μην μπορεί, ή να μην επιθυμεί, να ακολουθήσει το ρυθμό του, που ήταν εξίμισι δέκατα ταχύτερος του νέου δευτέρου Pierre Gasly. Εκτόξευση προς τα πάνω είχε ο Vesti, που ανέβηκε τρίτος, ενώ δυνατή προσπάθεια έκανε και ο O’Ward, που πλησίασε στο δέκατο τον Piastri στην άλλη McLaren, ανεβαίνοντας έβδομος, με τον Piastri πάντως να φροντίζει σύντομα να απομακρυνθεί, ανεβαίνοντας δεύτερος με τη σειρά του, έξι δέκατα από τον Russell.

Συνολικά, τα συμπεράσματα για το ρυθμό των ομάδων έμειναν πρακτικά ανύπαρκτα, με τις ιδιαιτερότητες μιας διαδικασίας γεμάτης με αναπληρωματικούς οδηγούς να καθιστά τα πάντα γρίφο. Ειδικά στην περίπτωση της Red Bull, με Dennis και Hadjar στη 17η και τελευταία θέση αντίστοιχα, τοποθετείται ένα τεράστιο ερωτηματικό, ελλείψει ενός, έστω και όχι εντελώς ενδεικτικού, γύρου από «βασικό». Ο Dennis πάντως ανέβηκε δέκατος στην πορεία, δείχνοντας αρκετή αυτοπεποίθηση μέσα στον Ταύρο, αν και δεν απέφυγε λάθη.

Τα πράγματα γενικά ζωντάνεψαν λίγο στο τελευταίο δεκάλεπτο, με τους Drugovich και Shwartzman να κάνουν το δεύτερο και έκτο χρόνο αντίστοιχα, με τον οδηγό της Ferrari μάλιστα να σημειώνει και το καλύτερο πέρασμα στο δεύτερο κομμάτι της πίστας. Χιλιοστά καλύτερος μόνο ο χρόνος-απάντηση του Sainz σε αυτό, μετά και από λάθος του Ισπανού στην τελευταία στροφή λόγω ριπής ανέμου, με το Ρώσο πάντως να μην έχει ούτε αυτός ιδανικό γύρο, καθώς έχασε για λίγο την ουρά στη στροφή 3. Ο Drugovich από την πλευρά του ήταν πάνω από οκτώ δέκατα ταχύτερος του Stroll, με τον Καναδό να παραμένει ο μόνος οδηγός που είχε κάνει τον πιο γρήγορο γύρο του με τα μεσαία.

Ο πρωταθλητής της Formula 2 βελτίωσε και άλλο το χρόνο του σε μια ομολογουμένως εξαιρετική εμφάνιση στα τελευταία λεπτά του FP1, αν και συνέχισε να απέχει σχεδόν τρία δέκατα από τον Russell.

Daniel Ricciardo και Valtteri Bottas κυνήγησαν κάτι παραπάνω στο κλείσμο, καταλήγοντας στην τρίτη και τέταρτη θέση ενόψει της τελικής μάχης των AlphaTauri και Alfa Romeo για την όγδοη θέση των Κατασκευαστών, που δυνητικά μπορεί να αποφασιστεί από ένα ασυνήθιστα καλό αποτέλεσμα. Πέμπτος ανέβηκε ο Stroll, κάνοντας και αυτός τελικά ένα γρήγορο γύρο, με τον Russell να παραμένει άνετα στην πρωτοπορία.

Όπως προειπώθηκε, τα συμπεράσματα δύσκολα ως ανύπαρκτα. Η δεύτερη περίοδος ελεύθερων δοκιμαστικών ακολουθεί αργότερα σήμερα και εκεί πιθανότατα θα μάθουμε περισσότερα, ελέω και τακτικών οδηγών στα κόκπιτ αλλά και συνθηκών ανάλογων αυτών που θα διεξαχθεί ο αγώνας.