Grand Prix Σαουδικής Αραβίας – Qualifying: Στην pole ο Perez, πρόβλημα για Verstappen

Ο Sergio Perez έφυγε με την pole position από την Jeddah το βράδυ του Σαββάτου, ενώ ο Max Verstappen θα εκκινήσει από τις πίσω θέσεις ύστερα από μηχανικό πρόβλημα.

Με αρκετό αέρα, ριπές του οποίου έφταναν τα 30χλμ/ώρα, ξεκίνησε το Q1 και οι προσπάθειες των Williams, που άνοιξαν τη διαδικασία. Haas, McLaren, Alfa Romeo και AlphaTauri ακολούθησαν, αν και ο Nyck De Vries είχε ένα αρκετό βίαιο τετ-α-κε που μάλλον δεν έκανε καλό στα ελαστικά του, ενώ ο Logan Sargeant από την πλευρά του έχασε το γύρο του λόγω παραβίασης των ορίων της πίστας. Τα χρονόμετρα κατέβηκαν γρήγορα με την είσοδο των Ferrari, Red Bull και Mercedes, με τον Verstappen να τοποθετείται επικεφαλής με 1:28.761.

Με λιγότερο από δέκα λεπτά να απομένουν στο ρολόι έκαναν την εμφάνισή τους στην πίστα οι Aston Martin και οι Alpine, με μάλλον απογοητευτικούς χρόνους ωστόσο και τον Fernando Alonso να έχει επίσης τετ-α-κε. Ο Ισπανός ωστόσο κάλυψε γρήγορα το λάθος του με τον τέταρτο χρόνο, πίσω από τις Red Bull και τον Charles Leclerc, τον οποίο ξεπέρασε με την επόμενη προσπάθειά του. Οι δύο Ferrari τελικά έκλεισαν το σκέλος πίσω του.

Συνολικά, ο συνδυασμός του σχεδιασμού της πίστας και του αέρα αποδείχθηκαν αμείλικτοι κριτές, με τον Sargeant να χάνει και αυτός τον έλεγχο και σχεδόν να καταλήγει στις μπαριέρες, καταστρέφοντας και τη δεύτερη προσπάθειά του ύστερα από την άκυρη πρώτη, ενώ στη συνέχεια έκανε λάθος στην τρίτη και έμεινε τελευταίος χωρίς χρόνο. Ο Lando Norris από την πλευρά του τραυμάτισε το μονοθέσιό του όταν πήρε κλειστά μια στροφή, καταλήγοντας στο γκαράζ και αδυνατώντας να επιστρέψει στην πίστα για να βελτιώσει το γύρο του. Τα πράγματα ήταν καλύτερα για τη δεύτερη McLaren, με τον Oscar Piastri να περνά για πρώτη φορά στο Q2, κάνοντας τον ενδέκατο χρόνο.

Yuki Tsunoda, Alex Albon, De Vries, Norris και Sargeant ήταν τελικά οι απώλειες του πρώτου σκέλους της διαδικασίας, με την AlphaTauri να φαίνεται αδύναμη και τη Williams να μην μπορεί να επαναλάβει τις επιτυχίες του Μπαχρέιν παρά τις θεωρίες ότι η Jeddah θα ταίριαζε στο μονοθέσιό τους. Για την AlphaTauri, το μόνο καλό σημάδι ήταν πως ο Tsunoda ήταν μόλις 10 χιλιοστά μακριά από τον 15ο Valtteri Bottas, αλλά προφανώς αυτό λίγη σημασία είχε για τα σημερινά αποτελέσματα.

Οι οδηγοί της Aston Martin ήταν αυτοί που έκαναν την αρχή στο Q2, με τον Alonso να κατεβάζει το χρόνο του κάτω από το 1:29, ο μόνος μέχρι εκείνη τη στιγμή με εξαίρεση τον Verstappen στο Q1. Ο Leclerc ακολούθησε αλλά δεν κατάφερε να σπάσει το φράγμα, μένοντας τρία δέκατα πίσω και ακολουθούμενος από τον Lance Stroll στην τρίτη θέση.

Το Q2 από την άλλη εξελίχθηκε πολύ άσχημα για το μεγάλο φαβορί της ημέρας, καθώς ο Verstappen, αφότου απέφυγε οριακά τον τοίχο στην πρώτη του προσπάθεια και δεν έκανε αντιπροσωπευτικό χρόνο, ξαφνικά έκοψε απότομα ταχύτητα. Μηχανικό πρόβλημα, ενδεχομένως στη μετάδοση, έστειλε τη Red Bull του παγκόσμιου πρωταθλητή στο γκαράζ και εκτός διαδικασίας, αφήνοντάς τον 15ο και ανοίγοντας ξαφνικά όλα τα ενδεχόμενα για το τελικό αποτέλεσμα των κατατακτηρίων.

Στον άλλο «Ταύρο», ο χρόνος του Perez ήταν επίσης κάτω από το 1:29 αλλά όχι αρκετός για να φτάσει τον Alonso, ενώ χαμηλότερα στην κατάταξη οι δύο Alpine πλασαρίστηκαν στη δεκάδα μαζί με τον Kevin Magnussen, αφήνοντας προσωρινά εκτός τις δύο Alfa Romeo και τον Carlos Sainz. Ο Ισπανός της Ferrari έκανε την αντεπίθεσή του ανεβαίνοντας τέταρτος, με ένα σερί βελτιώσεων στο τελευταίο πέρασμα της γραμμής να βλέπει τους Pierre Gasly και Piastri να κάνουν την πρώτη τους εμφάνιση στο Q3 για τις ομάδες τους. Ο Perez τελικά πήρε τον καλύτερο χρόνο του σκέλους, ένα δέκατο μπροστά από τον Alonso και τον Stroll να ακολουθεί τις Ferrari στην πέμπτη θέση, μπροστά από τον George Russell. Ο Lewis Hamilton ήταν όγδοος για τη δεύτερη Mercedes.

Haas και Alfa Romeo αποχαιρέτησαν τη διαδικασία οπότε, με Nico Hulkenberg, Zhou Guanyu, Magnussen, Bottas και Verstappen να μένουν εκτός Q3 και την απώλεια του Ολλανδού να υπόσχεται μάχη για την pole position.

Η Aston Martin δεν έχασε χρόνο και ο Alonso ήταν ο πρώτος που έκανε γύρο και στο Q3, ακολουθούμενος από τις δύο Alpine και τις δύο Ferrari. Ο Perez ήταν αυτός που τέθηκε προσωρινά επικεφαλής με 1:28.265 και φάνηκε να θέλει να δείξει ότι, ακόμα και απόντος του Verstappen, η Red Bull παρέμενε κυρίαρχη, έχοντας σχεδόν μισό δευτερόλεπτο πίσω του τον Leclerc και άλλο ένα δέκατο τον Russell, με τον τελευταίο να έχει μια ανησυχητική στιγμή όταν πέρασε άτσαλα πάνω από κερμπ.

Έχοντας εξίμισι δέκατα να καλύψει, ο τέταρτος Alonso πάλεψε να πλησιάσει τον Perez, αλλά ο χρόνος του Ισπανού ήταν και πάλι 465 χιλιοστά πιο αργός. Μεγαλύτερη επιτυχία φάνηκε να έχει αρχικά ο Stroll, ο οποίος κατέβασε το χρόνο στο πρώτο κομμάτι αλλά είχε ένα πολύ κακό πέρασμα από το τρίτο και παρέμεινε πέμπτος, πέφτοντας λίγο μετά στην έκτη θέση καθώς ο Sainz βελτίωσε το χρόνο του. Βελτίωση είχε και ο Leclerc, ο οποίος βρέθηκε ξανά μπροστά από τον Alonso, αλλά ούτε αυτός κατάφερε να φτάσει το χρόνο του Perez, ο οποίος έμεινε ανέγγιχτος από τον ίδιο το Μεξικανό στη δεύτερη προσπάθειά του.

Πιο χαμηλά, ικανοποίηση για την Alpine και τον Esteban Ocon έφερε η έβδομη θέση, ενώ ο Hamilton μάλλον έμεινε απογοητευμένος από την όγδοοη, τέσσερις θέσεις πίσω από τον ομόσταβλό του, ενώ λίγο έλειψε να βρεθεί ακόμα πιο πίσω, καθώς ο Piastri ολοκλήρωσε μόλις 20 χιλιοστά πίσω του στην ένατη θέση. Τη δεκάδα έκλεισε ο Gasly, με όλους τους συμμετέχοντες στο Q3, πλην φυσικά του Perez, καθώς και τους Hulkenberg και Zhou, να κερδίζουν μια θέση λόγω της ποινής δέκα θέσεων του Leclerc.