Grand Prix Σαουδικής Αραβίας – Κατατακτήριες: Αδιαφιλονίκητος Verstappen

Χωρίς δυσκολία πήρε την pole position ο Max Verstappen στη Σαουδική Αραβία, με τον Leclerc να εμποδίζει τη Red Bull να κλειδώσει την πρώτη σειρά.

Ο Fernando Alonso έθεσε νωρίς τον πήχη στο Q1, κρατώντας πίσω του τον Leclerc και τον Kevin Magnussen, με τους περισσότερους οδηγούς να επιλέγουν τα μαλακά ελαστικά. Οι Mercedes ήταν η εξαίρεση, με τους Lewis Hamilton και George Russell να επιχειρούν να περάσουν στο Q2 με τα μεσαία.

Την πρωτοπορία της Aston Martin πήραν οι δύο McLaren, με τον Oscar Piastri να έχει επαφή με τον τοίχο αλλά παρ’όλα αυτά να κάνει τον καλύτερο χρόνο, ενώ ο Oliver Bearman, μετά από ένα δύσκολο πρώτο γύρο, έκανε μια δυνατή προσπάθεια που τον έφερε έως την τέταρτη θέση.

Η έλευση των Red Bull στην πίστα έφερε τον Verstappen επικεφαλής στην πρώτη του προσπάθεια, με τους Leclerc και Alonso να βελτιώνουν και να ανεβαίνουν δεύτεροι και τρίτοι αντίστοιχα. Ο Sergio Perez από την πλευρά του έμεινε πέμπτος, ανάμεσα στις δύο McLaren, με τους Magnussen και Alex Albon να είναι οι όχι και τόσο μεγάλες εκπλήξεις της δεκάδας.

Η Mercedes, βλέποντας τους οδηγούς της να υποχωρούν, έβαλε τελικά τα μαλακά ελαστικά, με τον Russell να ανεβαίνει τέταρτος και τον Hamilton να αισθάνεται τουλάχιστον σχετικά ασφαλής χαμηλότερα στην ένατη θέση. Εντός των πρώτων δεκαπέντε πλασαρίστηκαν και οι δύο RB, κρατώντας προσωρινά αμφότερες τις Alpine εκτός, μαζί με τους Valtteri Bottas και Logan Sargeant. Ο Φινλανδός σύντομα βελτίωσε ωστόσο, ρίχνοντας στη ζώνη αποκλεισμού τον Yuki Tsunoda.

Ο Leclerc ανέβηκε πρώτος στην τρίτη του προσπάθεια με 1:28.318, αλλά ο Verstappen απάντησε με 1:28.171, ενώ στη συνέχεια ο Μονεγάσκος έχασε και τη δεύτερη θέση από έναν εκρηκτικό Lance Stroll. McLaren και Mercedes από την άλλη δεν μπόρεσαν να κάνουν κάτι πιο αξιόλογο, ενώ ένας συνδυασμός κίνησης και κακών πατημάτων κατέστρεψε το γύρο του Bearman, ο οποίος παρέμεινε ωστόσο στην πρώτη δεκάδα, δίνοντας ελπίδες στη Ferrari για τη συνέχεια της διαδικασίας.

Πιο χαμηλά, οι RB βελτίωσαν, με τον Tsunoda να ανεβαίνει δέκατος, και έστειλαν τον Bottas στο γκαράζ, όπου τον ακολούθησαν οι Alpine και ο Sargeant, κανένας εκ των οποίων δεν έδειξε σε οποιοδήποτε σημείο να έχει πιθανότητες να προκριθεί. Την τελευταία πεντάδα συμπλήρωσε ο Zhou Guanyu, ο οποίος, μετά τις ζημιές που είχε υποστεί νωρίτερα στα ελεύθερα δοκιμαστικά, βγήκε στην πίστα με λιγότερα από δύο λεπτά να απομένουν και δεν μπόρεσε να κάνει γύρο.

Ferrari, McLaren, Mercedes και Haas δεν έχασαν χρόνο στο Q2, βγαίνοντας κατευθείαν για τον πρώτο τους γύρο μαζί με τον Albon. Russell και Hamilton ολοκλήρωσαν πρώτοι τους γύρους τους, με τον Lando Norris να πλασάρεται ανάμεσά τους. Piastri και Magnussen ήταν οι άλλοι δύο που μπόρεσαν να ολοκληρώσουν πριν η διαδικασία διακοπεί λόγω του Nico Hulkenberg, που είχε απώλεια ισχύος και αναγκάστηκε να σταθμεύσει το μονοθέσιό του στη στροφή 8. Αν και το έφερε δίπλα στην έξοδο διαφυγής, η κίτρινη σημαία (που βγήκε με καθυστέρηση) έγινε σχεδόν αμέσως κόκκινη και το ρολόι σταμάτησε, αφήνοντας αρκετούς οδηγούς με φθαρμένα ελαστικά και χωρίς χρόνο.

Η διαδικασία επανεκκίνησε σύντομα, με 11 λεπτά να απομένουν. Όλα τα μονοθέσια πλην των McLaren βγήκαν κατευθείαν στην πίστα και τα χρονόμετρα άρχισαν ξανά να μετρούν, με τον Bearman να είναι ο πρώτος που ξεκίνησε προσπάθεια. Ο Βρετανός ωστόσο αναγκάστηκε να την εγκαταλείψει μετά από λάθος στο πρώτο κομμάτι, δυσκολεύοντας τις προοπτικές του. Αυτός που τις βελτίωσε ήταν ο Perez, που ανέβηκε για λίγο πρώτος, πριν ο Verstappen σταματήσει το χρονόμετρο στο 1:28.078, με τον Alonso να ακολουθεί μόλις 44 χιλιοστά πίσω και αμφότερους πάνω από τέσσερα δέκατα ταχύτερους του Μεξικάνου. Ο Leclerc, κάνοντας έναν πολύ καλό γύρο με χρησιμοποιημένα ελαστικά, πήρε στη συνέχεια την τρίτη θέση από τη δεύτερη Red Bull, που βρέθηκε πολύ πιο κοντά στους Stroll και Russell απ’ότι στους πρωτοπόρους.

Ο Piastri ήταν ο επόμενος που υποβίβασε μια θέση τον Perez, αλλά όχι και ο Bearman, ο οποίος έκανε λάθος στο γύρο του και έμεινε ενδέκατος στη ζώνη αποκλεισμού μαζί με τις Haas, τον Albon και τον Daniel Ricciardo, πάνω από δύο δέκατα μακριά από τον δέκατο Hamilton.

Οι Albon και Ricciardo δεν κατάφεραν να βελτιώσουν στην τελευταία τους προσπάθεια και δυστυχώς ούτε ο Bearman ήταν επαρκής, μένοντας εκτός για 36 χιλιοστά από τον Hamilton. Οι τρεις τους οπότε κατευθύνθηκαν προς τα γκαράζ μαζί με τις δύο Haas, με τον Magnussen επίσης να μην καταφέρνει να κάνει έναν ικανοποιητικό γύρο. Αυτός που σίγουρα ήταν ευχαριστημένος από το Q2 ήταν ο Tsunoda, που προκρίθηκε στο Q3 από την όγδοη θέση, όντας μισό δευτερόλεπτο ταχύτερος από τον ομόσταβλό του.

Το Q3 ξεκίνησε με τις Red Bull, τον Leclerc, τον Piastri και τον Alonso να έχουν πλεονέκτημα ελέω δύο φρέσκων σετ ελαστικών (τρία στην περίπτωση του Ισπανού) και άπαντες στην πίστα με δέκα λεπτά να απομένουν. Οι Mercedes έκαναν ξανά την αρχή, με τον Russell να είναι μισό δευτερόλεπτο ταχύτερος από τον Hamilton στο 1:28.316. Οι McLaren ακολούθησαν, μπαίνοντας ανάμεσα στα ασημένια βέλη και το ίδιο έκανε και ο Stroll, πριν οι Perez και Alonso κατεβάσουν το χρονόμετρο κάτω από το 1:28. Ο Verstappen ήταν αυτός με την απόλυτη ταχύτητα ωστόσο και το 1:27.472 τον έφερε στην προσωρινή pole position, πάνω από τρία δέκατα μπροστά από τον ομόσταβλό του. Ο Leclerc δεν κατάφερε κάτι ανάλογο, μένοντας τέταρτος και οκτώ δέκατα από την κορυφή σε μια ανησυχητική εξέλιξη για τη Ferrari, με τον Μονεγάσκο να παραπονιέται ότι δυσκολευόταν να διαχειριστεί τα ελαστικά του.

Όλοι οι οδηγοί βούτηξαν στα pits για φρέσκια γόμα και στη συνέχεια κινήθηκαν αμέσως προς την πίστα για τη δεύτερη και τελευταία προσπάθεια τους. Οι Mercedes για άλλη μια φορά ηγήθηκαν, αλλά ο Russell έκανε λάθος νωρίς και ο Hamilton δεν είχε ρυθμό, με τον Βρετανό να είναι ένα δευτερόλεπτο πιο αργός από το χρόνο της pole. Ο Piastri είχε ένα δυνατό γύρο, ανεβαίνοντας τέταρτος μπροστά από τον Norris, με τις δύο McLaren να χάνουν στη συνέχεια μια θέση καθώς ο Leclerc βελτίωσε αρκετά για να πάρει στο όριο τη δεύτερη θέση από τον Perez, ο οποίος μάλλον θα ήθελε κάτι παραπάνω από την τρίτη αλλά τουλάχιστον κράτησε πίσω του τον Alonso, ο οποίος είχε ένα κακό τρίτο κομμάτι και αρκέστηκε στην τέταρτη.

Όσο για τον Verstappen, αυτός δε χρειάστηκε να βελτιώσει, με τον πρώτο χρόνο του να παραμένει πάνω από τρία δέκατα ταχύτερος αυτού της δεύτερης θέσης και τον Ολλανδό Παγκόσμιο Πρωταθλητή να παίρνει άνετα την πρώτη του pole position στη Σαουδική Αραβία. Οι απογοητευτικές Mercedes ξέμειναν στην έβδομη και όγδοη θέση, με τον Russell μπροστά από τον Hamilton. Ακόμα πιο απογοητευτικός ο Stroll, που ήταν πάνω από επτά δέκατα πιο αργός από τον Alonso στην ένατη. Τη δεκάδα έκλεισε ο Tsunoda, ο οποίος ουδέποτε απείλησε για κάτι παραπάνω αλλά που οπωσδήποτε είχε ήδη κάνει υπεραρκετά δεδομένης της δυναμικής της RB.

Ο Verstappen δείχνει σε κάθε περίπτωση να είναι το αδιαφιλονίκητο φαβορί για αύριο, αλλά αυτό μένει να το δούμε στην πράξη. Τα μονοθέσια θα παραταχθούν στην Jeddah το απόγευμα του Σαββάτου στις 7.