Grand Prix Μπαχρέιν – Αγώνας: 1-2 η Red Bull, τα βλέμματα στον Alonso

Με νίκη του Max Verstappen και ένα άνετο 1-2 ξεκίνησε τη σεζόν η Red Bull, με τον Fernando Alonso να συμπληρώνει το βάθρο αποδεικνύοντας και σε αγωνιστικές συνθήκες τη δυναμική της Aston Martin.

Σε μια καθαρή από επαφές αλλά και επεισοδιακή εκκίνηση ο Verstappen έφυγε ιδανικά και χωρίς να αφήσει περιθώρια, κάτι που δεν κατάφερε να μιμηθεί ο Sergio Perez, ο οποίος έχασε τη θέση του από τον Charles Leclerc και παραλίγο να χάσει μία ακόμα από τον Carlos Sainz καθώς οι δύο Ferrari τον έκλεισαν.

Ο Alonso από την πλευρά του, αν και ξεκίνησε ικανοποιητικά, έχασε δύο θέσεις από τις Mercedes κατά τη διάρκεια του γύρου (με τον Lewis Hamilton να έχει βρεθεί μπροστά από τον George Russell) ενώ είχε και την ατυχία μιας μικρής σύγκρουσης με τον Lance Stroll, ευτυχώς χωρίς περαιτέρω εμφανή προβλήματα για τις δύο Aston Martin. Ο Stroll έχασε και ως απόρροια αυτού τη θέση του από τον Valtteri Bottas, ο οποίος είχε μια πολύ καλή εκκίνηση που τον έφερε εντός δεκάδας.

Θέσεις κέρδισαν οι δύο Williams χαμηλότερα στην κατάταξη, με την ιστορική ομάδα να συνεχίζει την καλύτερη του αναμενομένου εμφάνιση που ξεκίνησε με τις κατατακτήριες. Καλός ήταν ο πρώτος γύρος και για τον Oscar Piastri στο πίσω μέρος του grid, σε αντίθεση με τον Lando Norris, ο οποίος είχε μια κακή αρχή σε έναν αγώνα που αποδείχτηκε ιδιαίτερα δύσκολος για αυτόν και τον είδε να τερματίζει τελευταίος ύστερα από πολλά προβλήματα.

Οι πρώτοι δέκα γύροι κύλησαν ομαλά και χωρίς κάποιο ιδιαίτερο συμβάν. Ο Verstappen αναμενόμενα άρχισε να μεγαλώνει τη διαφορά του από τον Leclerc, αν και παραπονέθηκε για προβλήματα στα κατεβάσματα, ο Perez όμως δεν κατάφερε να απειλήσει τη Ferrari μπροστά του. Δύσκολα φάνηκε να τα βρίσκει και ο Alonso στο κυνήγι των Mercedes, αλλά καθώς τα ελαστικά άρχισαν να φθείρονται ο Ισπανός άρχισε να πιέζει πολύ τον George Russell, καταφέρνοντας τελικά να προσπεράσει στον 13ο γύρο μετά από ωραία μάχη.

Φθορά είχε ξεκινήσει για το μεγαλύτερο μέρος του grid, με τον Pierre Gasly να αρχίζει νωρίς τον χορό των pit stops και μεγάλο μέρος του δεύτερου μισού των πιλότων να ακολουθεί σύντομα, με άπαντες να βάζουν τα σκληρά ελαστικά. Οι Ferrari έκαναν την αρχή για τους πρωτοπόρους με επιτυχημένο double stacking στο 14ο γύρο, επίσης για σκληρά, με τον Verstappen να ακολουθεί στον επόμενο γύρο.

Περισσότερο έμεινε ο Perez στην πίστα, με την αλλαγή του να έρχεται στον 17ο γύρο, με τις δύο Red Bull να βάζουν, σε αντίθεση με τους περισσότερους, μαλακά ελαστικά. Hamilton, Russell και Alonso πραγματοποίησαν επίσης τις αλλαγές τους, με τον Ισπανό να διατηρείται μπροστά από τη δεύτερη Mercedes.

Η πρώτη εγκατάλειψη της σεζόν ήρθε επίσης μαζί με τα pit stop, καθώς ο Piastri τελείωσε άδοξα τον παρθενικό του αγώνα στο box ύστερα από πρόβλημα στο τιμόνι. Καταστροφική απέβη αυτή η φάση του αγώνα και για τον Esteban Ocon, στον οποίο επιβλήθηκε σειρά ποινών, αρχικά για κακή τοποθέτηση του μονοθεσίου στην εκκίνηση και στη συνέχεια για λανθασμένη εξέτισή αυτής και για υπέρβαση του ορίου ταχύτητας στο pit lane, επιβαρύνοντας πολύ το χρονόμετρό του πριν τελικά εγκαταλείψει στον 43ο γύρο, κλείνοντας μια πολύ άσχημη Κυριακή.

Πίσω στην πίστα, ήταν ο Russell αυτός που πέρασε στην επίθεση εναντίον του Alonso αυτήν τη φορά, με αμφότερους τους οδηγούς να προσπερνούν στην πορεία τον Bottas, ο οποίος έκανε επίσης πιο αργά την αλλαγή ελαστικών του. Ο Βρετανός ωστόσο δεν κατάφερε να διατηρήσει την πίεση για πολύ, με τον Alonso σταδιακά να ξεφεύγει από τη Mercedes. Μεγαλύτερη επιτυχία είχε ο Perez, ο οποίος, φορώντας τη μαλακή γόμα, γρήγορα έφτασε και προσπέρασε τον Leclerc.

Κοντά στον 30ο γύρο οι οδηγοί άρχισαν να επανέρχονται στα pits για το τρίτο stint, ξανά με το δεύτερο μισό του grid να κάνει την αρχή, στην αρχή του θεωρητικού ανώτατου ορίου της σκληρής γόμας. Hamilton και Stroll μπήκαν επίσης στον 31ο γύρο από την πρώτη δεκάδα και ακολούθησαν οι Sainz και Russell. Δυστυχώς για το νεότερο Βρετανό της Mercedes, βγήκε στην πίστα ακριβώς μπροστά από τον Stroll, ο οποίος, έχοντας ήδη φέρει τα ελαστικά του σε ιδανική θερμοκρασία, κινήθηκε αποφασιστικά και ανέβηκε στην έβδομη θέση.

Ο Leclerc μπήκε στον 34ο γύρο, πριν από τις Red Bull και βάζοντας πάλι σκληρή γόμα παρά το επιπλέον σετ μαλακής που είχε διαθέσιμο από το Σάββατο. Αυτό βέβαια άφησε πλήρη ελευθερία κινήσεων στις Red Bull, που εξακολουθούσαν να κινούνται γρήγορα με τα μαλακά ελαστικά. Ο Perez μπήκε στον αμέσως επόμενο γύρο και παρά ένα μικρό πρόβλημα στην αλλαγή του βγήκε στην πίστα πάνω από δέκα δευτερόλεπτα μπροστά από τον Μονεγάσκο. Μαζί μπήκε και ο Alonso, ο οποίος βγήκε λίγο πάνω από ένα δευτερόλεπτο πίσω από τον πέμπτο Hamilton, ενώ ο Verstappen, σε δικό του αγώνα, έκλεισε 21 γύρους με τη μαλακή σύνθεση πριν μπει και αυτός για σκληρά στον 37ο γύρο.

Αποφασισμένος να πάρει πίσω ό,τι έχασε στην εκκίνηση, ο Alonso εξαπέλυσε επίθεση εναντίον του Hamilton, κατεβάζοντας το χρόνο του ταχύτερου γύρου και πλησιάζοντας γρήγορα και απειλητικά. Η καλή άμυνα του Βρετανού επτάκις παγκοσμίου πρωταθλητή άφησε στην αρχή στα κρύα του λουτρού τον παλιό του αντίπαλο, αλλά ο Alonso επανήλθε δριμύτερος και με μια σειρά πραγματικά εντυπωσιακών κινήσεων στις στροφές 8-10 κατάφερε να βρεθεί μπροστά από τον Hamilton χωρίς τη χρήση DRS, σε μια θεαματική και καθαρή μάχη.

Η δράση μεταφέρθηκε για λίγο χαμηλότερα στην κατάταξη, οριακά εκτός δεκάδας, με τις AlphaTauri να δίνουν μάχη μεταξύ τους και με τον Zhou Guanyu, αλλά το ενδιαφέρον μετατοπίστηκε σύντομα μπροστά πάλι, καθώς η τρίτη θέση του βάθρου τέθηκε υπό διεκδίκηση.

Σε μια πολύ άσχημη εξέλιξη για τη Ferrari, o Leclerc εγκατέλειψε με μηχανικό πρόβλημα λίγο μετά τους σαράντα γύρους την ώρα που ο Alonso, πρακτικά μαινόμενος σε αυτό το σημείο, μείωνε ταχύτατα τη διαφορά από τον εναπομείναντα Sainz. Ο Ισπανός της Aston Martin, αν και είχε μια ελαφριά επαφή με το συμπατριώτη του σε μια πρώτη του απόπειρα να κολλήσει πίσω από το μονοθέσιο της Scuderia, δεν είχε ιδιαίτερο πρόβλημα να βρεθεί μπροστά και ο Sainz είχε σύντομα άλλες σκοτούρες καθώς, με δέκα γύρους να απομένουν, ο Hamilton ξεκίνησε να τον πιέζει ασφυκτικά.

Η φθορά των ελαστικών της Mercedes όμως αποδείχτηκε μεγαλύτερη από της Aston Martin και ανάλογη της Ferrari, με τον Hamilton να υποχρεώνεται σε υποχώρηση λίγους γύρους μετά χωρίς να έχει καταφέρει να απειλήσει ουσιαστικά. Η πρώτη δεκάδα πέρασε έτσι σε μια ηρεμία για το φινάλε, αν και πιο πίσω τα πράγματα διατήρηθηκαν σε υψηλότερους τόνους, με τον Kevin Magnussen να πραγματοποιεί μερικά προσπεράσματα και τον Nyck De Vries να υποχωρεί εξαιτίας των παλαιών ελαστικών του.

Συνεχίζοντας λοιπόν από εκεί που σταμάτησε το 2022, ο Verstappen κέρδισε άνετα τον πρώτο αγώνα του 2023, με τον Perez να συμπληρώνει το θρίαμβο μιας Red Bull που σε αυτή τη φάση φαίνεται να βρίσκεται τουλάχιστον ένα βήμα μπροστά από το υπόλοιπο grid. Η Aston Martin πάντως έχει επίσης λόγους να χαίρεται, με τον Alonso τρίτο και Οδηγό της Ημέρας, τον Stroll έκτο και το μέλλον ευοίωνο.

Ο Sainz κράτησε την τέταρτη θέση για τη Ferrari, με τον Hamilton να αρκείται στην πέμπτη και τον Russell πιο πίσω στην έβδομη. Όγδοος ολοκλήρωσε ο Bottas, εκμεταλλευόμενος πλήρως την καλή του εκκίνηση, ενώ τη δεκάδα έκλεισε ο Pierre Gasly, που είχε εκκινήσει τελευταίος, και ο Alexander Albon, που έβαλε τη Williams πολύ ψηλότερα από τις προβλέψεις.

Ραντεβού στη Σαουδική Αραβία σε δύο εβδομάδες.