Grand Prix Κατάρ – Practice 1: Καλή αρχή για Verstappen

Ο Max Verstappen ήταν ο ταχύτερος οδηγός στα ελεύθερα δοκιμαστικά του Κατάρ, σε μια ομαλή αλλά μεγάλης σημασίας διαδικασία.

Η μοναδική περίοδος ελεύθερων δοκιμαστικών για αυτό το τριήμερο, ελέω sprint, ξεκίνησε με 35 βαθμούς στον αέρα, 41 στο οδόστρωμα, δυνατό άνεμο και σκόνη, κάνοντας δύσκολη τη δουλειά των ομάδων για τις επερχόμενες κατατακτήριες, το sprint και τον αγώνα, καθώς οι συνθήκες πιθανότατα θα ανταποκρίνονται μόνο σε αυτές του sprint shootout. Ακόμα και έτσι πάντως, κάθε λεπτό δοκιμών έχει σημασία σε ένα sprint τριήμερο και αναμενόμενα τα μονοθέσια άρχισαν σχεδόν αμέσως να βγαίνουν στην πίστα.

Κυρίως σκληρά ελαστικά, με μια δόση μεσαίων, δοκιμάστηκαν στους πρώτους γύρους, με τους οδηγούς να παλεύουν να βρουν πατήματα και ορατότητα. Ο Verstappen παραπονέθηκε ότι η πίστα ήταν πολύ γλιστερή και αργότερα ότι δεν μπορούσε να δει τίποτα λόγω της αιωρούμενης άμμου, ενώ ο Carlos Sainz σχολίασε χαρακτηριστικά ότι ο πατέρας του θα ήταν ταχύτατος υπό αυτές τις συνθήκες, παρομοιάζοντας την κατάσταση με το χώμα και την έρημο που έχει συνηθίσει να αντιμετωπίζει ο El Matador. Ο George Russell έκανε τον ταχύτερο χρόνο σε αυτήν τη φάση, με το 1:31.613 να είναι πάνω από μισό δευτερόλεπτο ταχύτερο του χρόνου του Sainz, αν και οι οδηγοί οπωσδήποτε δεν έδειχναν ιδιαίτερα άνετοι, με τις υπόλοιπες προσπάθειες να απέχουν ενάμισι τουλάχιστον δευτερόλεπτο από την κορυφή και τις διαφορές να μεγαλώνουν ακόμα παραπάνω χαμηλότερα στην κατάταξη.

Τρία δέκατα κατάφερε να κόψει τελικά από τον ομόσταβλό του ο Lewis Hamilton, που ανέβηκε στην κορυφή των χρόνων, πριν ο Russell βελτιώσει την επίδοσή του λίγο αργότερα. Ο Verstappen έκοψε τελικά την υπόθεση Mercedes μπαίνοντας ανάμεσά τους, με τους Fernando Alonso και Charles Leclerc να κάνουν το ίδιο, όντας μισό δευτερόλεπτο ταχύτεροι του Hamilton αλλά άλλο μισό μακριά από τον Russell.

Οι χρόνοι συνέχισαν να κατεβαίνουν και η κατάταξη να αλλάζει καθώς οι οδηγοί συνήθιζαν στις συνθήκες. Alonso, Verstappen και Leclerc πέρασαν από την πρωτοπορία, χαμηλώνοντας στην πορεία το χρονόμετρο κάτω από το 1:29, με το grid στο σύνολό του να σημειώνει αλλεπάλληλους γύρους, εξαντλώντας όλο το διαθέσιμο χρόνο. Οι διαφορές συνέχισαν να είναι μεγάλες, με το 1:28.624 του Alonso να είναι 4,5 δευτερόλεπτα ταχύτερο της επίδοσης του Magnussen στην τελευταία θέση.

Ευτυχώς για όλες τις ομάδες πάντως, γενικά δεν υπήρξαν προβλήματα, με κάποια μηχανικά μικροθέματα για τις Ferrari να λύνονται γρήγορα και τα πράγματα ως επί το πλείστον να δουλεύουν ρολόι. Σημαντικότατο επίσης το γεγονός ότι δεν προέκυψαν διακοπές, με κάθε πολύτιμο λεπτό να αξιοποιείται.

Με τα δύο τρίτα της διαδικασίας να έχουν ολοκληρωθεί, ο καλύτερος χρόνος άλλαξε ξανά χέρια, περνώντας για περίπου δυόμισι δέκατα στον Oscar Piastri, ενώ λίγο πιο πίσω, τρίτος κατάφερε να ανέβει ο Sainz. Στην άλλη McLaren, ο Lando Norris δεν έμεινε ασυγκίνητος, ανεβαίνοντας στη δεύτερη θέση, μόλις 60 χιλιοστά μακριά από τον Piastri και αφήνοντας πίσω του τον Alonso.

Πέντε λεπτά αργότερα, οι περισσότεροι οδηγοί είχαν αποσυρθεί για αλλαγή ελαστικών και ρυθμίσεων. Οι Ferrari πέρασαν στη μεσαία γόμα και ο Leclerc έκοψε άλλα δύο δέκατα από τον ταχύτερο χρόνο σε μια σχετικά άδεια πίστα, στα πιο ήσυχά της από την έναρξη της διαδικασίας. Χαμηλότερα στο grid, η Williams επέλεξε να κάνει ένα σύντομο πειραματισμό βάζοντας τα μαλακά ελαστικά, με τον Alex Albon πάντως να μη δείχνει να τα απολαμβάνει ιδιαίτερα, έχοντας και έξοδο στη στροφή 4.

Όλο και περισσότεροι όμως άρχισαν να κάνουν την εμφάνισή τους στην πίστα με την ίδια επιλογή για τα τελευταία λεπτά, με περισσότερη επιτυχία. Ο Nico Hulkenberg πλησίασε στα έξι εκατοστά το χρόνο του Leclerc χρησιμοποιώντας τη μαλακή γόμα, η Alfa Romeo σημείωσε σημαντική βελτίωση, οι δύο Williams εν τέλει σκαρφάλωσαν στην πρώτη δεκάδα και ο Sergio Perez ανέβηκε δεύτερος, αλλά ήταν ο Alonso αυτός που πήρε την πρωτοπορία, χρησιμοποιώντας τα μεσαία. Αυτό βέβαια μέχρι ο Verstappen να επιστρέψει μετά από αρκετή ώρα στην πρώτη θέση, με το 1:27.428 να αποδεικνύεται ο ταχύτερος χρόνος της διαδικασίας.

Οι δύο Ferrari, με Sainz και Leclerc αντίστοιχα, ολοκλήρωσαν την πρώτη τριάδα στην εκπνοή του χρόνου, 334 και 481 χιλιοστά μακριά από τον Verstappen, με Alonso και Perez να ακολουθούν μπροστά από τον Yuki Tsunoda, που επίσης έκανε δυνατό γύρο στο τέλος, τον Hulkenberg, τον Russell και τις δύο McLaren.

Οι κατατακτήριες ακολουθούν σήμερα το βράδυ, οπότε μείνετε συντονισμένοι.