Grand Prix Κατάρ – Αγώνας: Ο Verstappen νικητής σε έναν αγώνα αμφιλεγόμενων αποφάσεων

Ο Max Verstappen ήταν ο νικητής στο Grand Prix του Κατάρ, έναν αγώνα που σημαδεύτηκε από διχαστικές αποφάσεις και ολιγωρίες του παρασκηνίου.

Πλην του Nico Hulkenberg, που επέλεξε τη σκληρή γόμα, όλοι οι οδηγοί παρατάχτηκαν με τη μεσαία για την εκκίνηση. Μία στροφή χρειάστηκε ο Verstappen για να πάρει πίσω τη θέση που έχασε αμφιλεγόμενα μετά τις κατατακτήριες και ο Lando Norris τον ακολούθησε, αφήνοντας τον George Russell τρίτο μετά τα πρώτα μέτρα. Κακή εκκίνηση είχε και ο Lewis Hamilton, ο οποίος κινήθηκε πριν σβήσουν τα κόκκινα φώτα και έκοψε απότομα για να αποφύγει παράτυπη εκκίνηση, με αποτέλεσμα να πέσει ένατος, πίσω από τους Carlos Sainz, Sergio Perez και Fernando Alonso. Μια θέση κέρδισε ο Charles Leclerc πιο μπροστά, εις βάρος του Oscar Piastri.

Χαμηλότερα στο grid ωστόσο προέκυψε αρκετό δράμα, καθώς οι Hulkenberg, Esteban Ocon και Franco Colapinto είχαν επαφή στην πρώτη στροφή που άφησε τους δύο τελευταίους εκτός αγώνα, ενώ λίγες στροφές αργότερα Alex Albon και Lance Stroll συγκρούστηκαν, με τη Williams να καταλήγει σε τετ-α-κε, τον Ταϊλανδό να σχολιάζει δηκτικά ότι περίμενε αυτό το αποτέλεσμα και τον Καναδό να τιμωρείται με ποινή δέκα δευτερολέπτων. Και οι δύο μπόρεσαν να συνεχίσουν, αλλά ο αγώνας σύντομα διακόπηκε από το αυτοκίνητο ασφαλείας για να αποσυρθούν τα μονοθέσια από τη στροφή 1.

Στην επαναφορά στον τέταρτο γύρο ο Verstappen έφυγε μπροστά με ασφάλεια, κάτι που δεν μπόρεσε να κάνει ο Leclerc, που είδε τον Piastri να ανακτά τη θέση του. Πολύ άσχημα εξελίχθηκε η επανεκκίνηση και για τον Alonso, που είδε δύο οδηγούς να τον προσπερνούν στην ευθεία και παραπονέθηκε στον ασύρματο για την τελική του μονοθεσίου, όντας ανίσχυρος να αμυνθεί, ενώ ένα λάθος στη στροφή 5 του κόστισε δύο περαιτέρω θέσεις. Στην άλλη Aston Martin, ο Stroll αποσύρθηκε από τον αγώνα, ενώ η πρώτη στροφή είδε άλλο ένα επεισόδιο, αυτήν τη φορά ανάμεσα στους Liam Lawson και Valtteri Bottas, με την ενοχή και τα δέκα δευτερόλεπτα να αποδίδονται στον πρώτο.

Μετά από ένα πεισμωμένο προσπέρασμα από την εξωτερική που έφερε τον Kevin Magnussen στην ένατη θέση, μπροστά από τον Yuki Tsunoda, το grid μπήκε σε σειρά. Ο Ιάπωνας χρειάστηκε σύντομα να αμυνθεί και εναντίον του Pierre Gasly, που φρόντισε να κάνει όσο πιο εμφανή μπορούσε τη δυσαρέσκειά του στον ασύρματο για τις τακτικές του αντιπάλου του πριν προσπεράσει στο 13ο γύρο, ενώ πιο μπροστά ο Piastri έβαλε στο στόχαστρο τον Russell, χωρίς ωστόσο να μπορεί να γίνει ιδιαίτερα απειλητικός. Πίσω από τον Perez κόλλησε ο Hamilton, που είχε δεχτεί ποινή πέντε δευτερολέπτων για παράτυπη εκκίνηση, αλλά ούτε αυτός είχε ιδιαίτερη τύχη, με την πίστα να δείχνει, όπως και στο sprint, μάλλον αρνητική προς τα προσπεράσματα. Εξαίρεση ο Tsunoda, που μετά τον Magnussen και τον Gasly είδε και τους Alonso και Zhou Guanyu να περνούν από την εξωτερική.

Η κατάταξη παρέμεινε κατά τα άλλα στάσιμη, με τους περισσότερους να κρατούν αποστάσεις ασφαλείας. Ο Tsunoda έχασε μια θέση και από τον Bottas, αλλά αυτή ήταν η μοναδική αλλαγή για σχεδόν δέκα γύρους, όταν και ο Russell έγινε ο πρώτος που μπήκε για αλλαγή ελαστικών στην 24η περιστροφή. Δυστυχώς για τον poleman, η αλλαγή αυτή διήρκεσε επτά δευτερόλεπτα, ρίχνοντάς τον στην ενδέκατη θέση και επιτρέποντας στον Piastri και τις Ferrari να βρεθούν μπροστά του μετά τα δικά τους pit stop. Τα πράγματα έγιναν ακόμα πιο δύσκολα για το Βρετανό, καθώς τόσο αυτός, όσο και ο ομόσταβλός του ανέφεραν υποστροφή και γενικά δυσκολία στο να στρίψουν το μονοθέσιο, με τον Russell να χάνει ακόμα περισσότερο χρόνο πίσω από τον Alonso και να αδυνατεί να προσπεράσει, παρά την πολύ πιο φρέσκια γόμα.

Bottas και Magnussen ήταν οι επόμενοι που έκαναν αλλαγή, αλλά γενικά το μεγαλύτερο μέρος του grid έκανε σαφώς μεγαλύτερο πρώτο stint, με τη φθορά να είναι χαμηλή. Η δράση στην πίστα παρέμεινε πρακτικά ανύπαρκτη, αλλά την τράπουλα ανακάτεψε η ολιγωρία της διεύθυνσης αγώνα. Με τον Magnussen να έχει χάσει τον καθρέφτη του στη μεγάλη ευθεία και καμία κίνηση να μη γίνεται για την περισυλλογή του, ο Bottas τον πάτησε λίγο μετά και τον συνέτριψε. Τα κομμάτια του καθρέφτη ήταν πιθανότατα αυτά που προκάλεσαν κλατάρισμα σε Hamilton (που έπεσε 16ος) και Sainz (που έπεσε όγδοος) και σε εκείνο το σημείο το αυτοκίνητο ασφαλείας κλήθηκε στην πίστα ενώ οι περισσότεροι οδηγοί κινούνταν ήδη προληπτικά προς τα pits. Χαμένος της υπόθεσης ο Piastri, που έκανε την αλλαγή του υπό καθεστώς πράσινης σημαίας και βρέθηκε πίσω από τον Leclerc, ενώ μεγάλος κερδισμένος ήταν ο Gasly, που σκαρφάλωσε στην έκτη θέση, δίνοντας ξεκάθαρο πλεονέκτημα στην Alpine εναντίον της Haas, στη μάχη για την έκτη θέση των κατασκευαστών.

Το δράμα συνεχίστηκε πριν καν αποσυρθεί ο Bernd Mayländer, καθώς ο Perez είχε τετ-α-κε, που οδήγησε στην εγκατάλειψή του λίγο μετά. Εκτός αγώνα τον ακολούθησε αμέσως μετά την επανεκκίνηση ο Hulkenberg, που βρέθηκε στην αμμοπαγίδα. Παράλληλα, Verstappen και Leclerc χρειάστηκε να αμυνθούν σκληρά για να κρατήσουν τις θέσεις τους, πριν το εικονικό αυτοκίνητο ασφαλείας βάλει πάλι παύση και ο Mayländer επιστρέψει κατευθείαν για λίγους γύρους ακόμα.

Η ολική επαναφορά έγινε στον 42ο γύρο και ο Verstappen έφυγε καλά, με τον Norris να είναι αυτός που χρειάστηκε να αμυνθεί για λίγο εναντίον του Leclerc. Αυτήν τη φορά δεν υπήρξαν δυσάρεστα απρόοπτα, αν και η μάλλον δυνατή επαφή του Albon με τον Magnussen καθώς η Williams προσπερνούσε σίγουρα προκάλεσε μια ανησυχία. Το απρόοπτο ήρθε από τους αγωνοδίκες, που, για την παράλειψη του Norris να επιβραδύνει στην κίτρινη σημαία που είχε νωρίτερα εμφανιστεί λόγω του σπασμένου καθρέφτη στη μεγάλη ευθεία, τιμώρησαν τον οδηγό της McLaren με 10 δευτερόλεπτα stop/go, τη βαρύτερη δυνατή ποινή πλην της μαύρης σημαίας, καταδικάζοντας τον αγώνα του Βρετανού που έπεσε στη 14η θέση και θέτοντας υπό αμφισβήτηση το Πρωτάθλημα Κατασκευαστών. Επίσης αρκετά βαριά τιμωρία δέχτηκε ο Hamilton, που έλαβε ποινή διέλευσης για παραβίαση του ορίου ταχύτητας στο pit lane, με τον επτά φορές παγκόσμιο πρωταθλητή να δείχνει έτοιμος να αποσύρει το μονοθέσιο σε εκείνο το σημείο, πριν η ομάδα τον παροτρύνει να συνεχίσει.

Η λίγη δράση στην πίστα που δεν αφορούσε κάποιας μορφής ποινή ήρθε από έναν οργισμένο Magnussen, που ανέκτησε τη θέση του καθαρά από τον Albon, και από τον προτελευταίο Norris που ξεκίνησε μια προσπάθεια να διασώσει έστω ένα βαθμό μετά τις πρότερες εξελίξεις. Το υπόλοιπο grid επανήλθε στη σταθερότητα και τις ασφαλείς διαφορές και ο αγώνας κύλησε χωρίς άλλα επεισόδια μέχρι την καρό σημαία.

Ο Verstappen πήρε λοιπόν την πρώτη του νίκη στο στεγνό από το καλοκαίρι μένοντας μακριά από κακοτοπιές, με τον Leclerc και τον Piastri να τον ακολουθούν στο βάθρο και τον Russell λίγο πιο πίσω, με μια ποινή πέντε δευτερολέπτων για παρατυπία πίσω από το αυτοκίνητο ασφαλείας να μην του στερεί κάτι. Ο Gasly πήρε μια κομβική πέμπτη θέση, κρατώντας πίσω του στους τελευταίους γύρους τον Sainz. Ο Alonso επανέφερε την Aston Martin στους βαθμούς, ενώ τους πρώτους της Sauber πήρε ο Zhou, που επιβίωσε του χάους και έφτασε στην όγδοη θέση. Ο Magnussen διέσωσε ό,τι μπορούσε για τη Haas στην ένατη και τη δεκάδα, μαζί με το βαθμό του ταχύτερου γύρου, έκλεισε ο Norris, σε μια μέρα που τα πράγματα πήγαν πολύ διαφορετικά από ό,τι είχε μάλλον φανταστεί η McLaren.

Το Πρωτάθλημα Κατασκευαστών μένει ανοιχτό λοιπόν και θα αποφασιστεί σε μια εβδομάδα στο Abu Dhabi. Με την ελπίδα ότι δε θα είναι πάλι όλα τα συμβάντα απόρροια των πράξεων της διεύθυνσης αγώνα.