Grand Prix Κίνας – Sprint Qualifying: Pole Hamilton με Verstappen από κοντά

Ο Lewis Hamilton ανέτρεψε τα προγνωστικά και έβαλε τη Ferrari στην πρώτη θέση της εκκίνησης για το sprint του Grand Prix Κίνας, με τη McLaren να μην αποδίδει εκεί που χρειαζόταν.

Με το καλημέρα έδειξαν τις διαθέσεις τους οι οδηγοί του Woking, καθώς ο Oscar Piastri τοποθετήθηκε στην κορυφή μετά τις πρώτες προσπάθειες με 1:31.723, με τη δυναμική του πορτοκαλί μονοθεσίου να είναι εμφανής. Ο Lando Norris δεν κατάφερε το ίδιο μετά από ένα γύρο όπου είχε την ταχύτητα αλλά όχι τα ιδανικά πατήματα, όντας μισό δευτερόλεπτο πίσω από τον ομόσταβλό του στην πέμπτη θέση και έχοντας μπροστά του τις δύο Ferrari των Hamilton και Charles Leclerc, ενώ στη δεύτερη θέση προσωρινά βρέθηκε ένας εντυπωσιακός Fernando Alonso. Ο χρόνος του Ισπανού της Aston Martin ήταν ωστόσο σχεδόν τέσσερα δέκατα πιο αργός από αυτόν του Piastri. Στη δεκάδα βρέθηκαν επίσης οι Mercedes και Red Bull σε πρώτη φάση, αλλά και ο Nico Hulkenberg, που έδειξε να έχει ρυθμό σε βίους αντιθέτους με τον Gabriel Bortoleto στην προτελευταία θέση.

Η τελευταία στροφή της πίστας ήταν σημείο που κόστισε σε αρκετούς θεωρητικά ταχύτερους συνδυασμούς, με αρκετούς να σηκώνουν σύννεφα σκόνης καθώς περνούσαν άτσαλα πάνω από τα κερμπ και φλέρταραν με το χαλίκι, αλλά δεν έλειψαν τα λάθη και σε άλλα κομμάτια καθ’όλη τη διάρκεια του sprint qualifying, με τους οδηγούς να αναζητούν το όριο σε μια χάραξη που δεν τιμωρεί πολύ τα στραβοπατήματα.

Ο Norris έκανε την αντεπίθεσή του στη δεύτερη προσπάθειά του στο SQ1, ανεβαίνοντας πρώτος με πάνω από τρία δέκατα κέρδος σε σχέση με τον Piastri. Μεγάλη βελτίωση από Williams, αλλά και από RB, ενώ έναν εξαιρετικό γύρο έκανε ο Oliver Bearman, επαρκή για τη δέκατη θέση.

Με την πίστα να γίνεται πιο φιλική ήταν φανερό ότι υπήρχε πολύς χρόνος ακόμα διαθέσιμος για τους οδηγούς και ο Hamilton έδωσε μια ιδέα αυτού παίρνοντας την πρωτοπορία από τον Norris. Θύματα των θετικά μεταβαλλόμενων συνθηκών οι Hulkenberg και Liam Lawson, που δε βελτίωσαν στη δεύτερη προσπάθειά τους και κατρακύλησαν στη 19η και 20η θέση αντίστοιχα, μένοντας εκτός της υπόλοιπης διαδικασίας. Μια καταστροφική συνέχεια σε μια κακή αρχή για τον οδηγό της Red Bull, που δεν κατάφερε να διαχειριστεί τα ελαστικά του και είχε ολίσθηση στη δεύτερη προσπάθειά του, ενώ από την πλευρά του ο Hulkenberg έδειξε έκπληκτος για το τελικό του αποτέλεσμα.

Στον αποκλεισμό τους ακολούθησαν ο Esteban Ocon, που δεν κατάφερε κάτι ανάλογο του Bearman για τη Haas, και οι δύο Alpine, με τον Jack Doohan να μένει οριακά εκτός προς όφελος του Bortoleto, ο οποίος αντέστρεψε τους ρόλους στη Sauber.

Οι οδηγοί επανήλθαν σύντομα στην πίστα για το SQ2, με Ferrari και McLaren να συνεχίζουν από εκεί που είχαν μείνει και τον Hamilton πρώτο μπροστά από τους Norris, Leclerc και Piastri. Ο Norris βελτίωσε περαιτέρω για να πάρει τα ηνία, με τον Max Verstappen να τραβά κάτι παραπάνω από τη Red Bull για να ανεβεί δεύτερος, ενώ στην πεντάδα αναρριχήθηκαν οι Mercedes, πίσω από τον Piastri που κατέβασε και αυτός τα χρονόμετρα. Να σημειωθεί ωστόσο ότι Mercedes και Ferrari έμειναν τελικά σχεδόν ένα δευτερόλεπτο μακριά από τη κορυφή, με τον Verstappen να είναι μόνος κοντά στο ρυθμό των πορτοκαλί μονοθεσίων καθώς το SQ2 προχωρούσε.

Χαμηλότερα, Bortoleto, Alonso και Carlos Sainz έκαναν καλές προσπάθειες, αλλά ήταν ξανά τα δεύτερα περάσματα που ανακάτεψαν την τράπουλα. Ο Hamilton πλησίασε τις McLaren στην τρίτη θέση, ενώ Tsunoda, Lance Stroll και ειδικά ο Alex Albon, που σκαρφάλωσε ως την τέταρτη θέση πριν τελικά καταλήξει έβδομος, πήραν θέση για πρόκριση. Οι Mercedes αντεπιτέθηκαν, με τον George Russell να εκμεταλλεύτεται τις διαρκώς καλύτερες συνθήκες πρόσφυσης για να ανεβεί δεύτερος και τον Andrea Kimi Antonelli να ολοκληρώνει πέμπτος. Αυτό άφησε εκτός στην εκπνοή του χρόνου τους Alonso και Bearman, ενώ στο γκαράζ για το SQ3 έμειναν επίσης Sainz, Bortoleto και Isack Hadjar.

Το SQ3 ξεκίνησε με τους οδηγούς της McLaren να ακολουθούν ο ένας τον άλλο στις στροφές της πίστας, με τους χρόνους τους πολύ κοντά για το μεγαλύτερο μέρος του γύρου, πριν ο Piastri ξεφύγει κατεβαίνοντας κάτω από το 1:31, ο πρώτος που το έκανε αυτό στη διαδικασία. O Russell δεν ήταν μακριά, μπαίνοντας ανάμεσα στα πορτοκαλί μονοθέσια. Για άλλη μια φορά όμως η πρόσφυση συνέχισε να γίνεται καλύτερη, οι χρόνοι άρχισαν να πέφτουν και όσοι επέλεξαν να κάνουν μόνο ένα γύρο νωρίς το πλήρωσαν. Ο Leclerc υπερσκέλισε αμφότερες τις Mercedes και τον Norris με τη δική του προσπάθεια, αλλά τα «χτυπήματα» ήρθαν από Hamilton και Verstappen.

Ο επτά φορές παγκόσμιος πρωταθλητής ανέτρεψε την κακή εικόνα του προηγούμενου σαββατοκύριακου, βρήκε τον παλιό καλό του εαυτό και με 1:30.849 έβαλε τη Ferrari πρώτη για το αυριανό sprint, μέσα από επευφημίες σε box και κερκίδα. Από την πλευρά του, ο Verstappen έκανε το γύρο του τελευταίος και πλησίασε οριακά στο να χαλάσει το πάρτι της Scuderia, μένοντας τελικά στη δεύτερη θέση για μόλις 18 χιλιοστά και αφήνοντας τον τρίτο πλέον Piastri ως την πρώτη McLaren, που μαζί με τον έκτο πια Norris προσπάθησαν αλλά είχαν απογοητευτικές δεύτερες προσπάθειες.

Tsunoda, Albon και Stroll ολοκλήρωσαν τη δεκάδα, χωρίς να βρεθούν ποτέ σε σημείο να απειλήσουν τους οδηγούς των τεσσάρων πρώτων ομάδων.

Η προβλεπόμενη από πολλούς κυριαρχία McLaren δεν επαληθεύτηκε λοιπόν, αλλά φυσικά τα πράγματα λειτουργούν διαφορετικά σε ρυθμούς αγώνα και ο συγχρονισμός έδειξε να παίζει το ρόλο του σχεδόν στον ίδιο βαθμό με την ταχύτητα στο sprint qualifying. Το grid βρίσκεται πάντως σε υποσχόμενη θέση για να δώσει θέαμα στους λάτρεις των sprints αύριο.