Grand Prix Ιαπωνίας – Practice 1: Επέστρεψε ο Verstappen

Ο Max Verstappen ηγήθηκε της πρώτης περιόδου ελεύθερων δοκιμαστικών του Grand Prix Ιαπωνίας, σε μια σχετικά ομαλή αρχή για το τριήμερο στη Suzuka.

Ο Ayumu Iwasa, που ανέλαβε την RB του Daniel Ricciardo για τη διαδικασία, έκανε την αρχή βγαίνοντας στην πίστα μέσα σε δευτερόλεπτα, με τον οδηγό της Formula 2 προφανώς να σκοπεύει να κάνει όσο το δυνατό περισσότερους γύρους στο χρόνο που του δόθηκε. Ο Ιάπωνας δεν έμεινε για πολύ μόνος έξω πάντως, με το μεγαλύτερο μέρος του grid να βγαίνει μέσα στο πεντάλεπτο για μια πρώτη αίσθηση της Suzuka.

Πολλή κίνηση, με αρκετούς οδηγούς να δείχνουν εκνευρισμό φτάνοντας πίσω από αργοκίνητους συνδυασμούς, και χρόνοι όχι ιδιαίτερα ενδεικτικοί με κατά κύριο λόγο τα μεσαία ελαστικά χαρακτήρισαν την αρχή της διαδικασίας, με τον Lando Norris να τοποθετείται προσωρινά πρώτος με 1:31.781 και τον Fernando Alonso να ακολουθεί σχεδόν δυόμισι δέκατα πίσω. Αναλογικά, έναν πιο γρήγορο γύρο έκανε ο Sergio Perez, ο οποίος σημείωσε χρόνο 32 χιλιοστά πιο αργό από του Norris, αλλά με τα σκληρά ελαστικά.

Τα επόμενα λεπτά συνέχισαν σε αντίστοιχη λογική, με τους απόλυτους χρόνους να μην αποτελούν στόχο για καμία ομάδα. Δοκιμαστικά περάσματα, προσομοιώσεις αγώνα και, σε περίπου το ένα τρίτο grid, stints με σκληρά ελαστικά, ήταν οι προτεραιότητες. Τα χρονόμετρα χαμήλωσαν βέβαια για αρκετούς, αλλά όχι ιδιαίτερα, με τον Norris να παραμένει πρώτος και τον Alonso να βελτιώνει κάνοντας ακριβώς την ίδια επίδοση μέχρι χιλιοστού. Με αμφότερους τους οδηγούς των Red Bull και Ferrari (οι οδηγοί της Scuderia είχαν επίσης ακριβώς τον ίδιο ταχύτερο χρόνο) να έχουν πιέσει μόνο με τη σκληρή γόμα ωστόσο, λίγα συμπεράσματα μπορούσε να βγάλει κανείς στο πρώτο εικοσάλεπτο για το ρυθμό των πρωτοπόρων, αν και, με τις διαφορές τους να είναι κάτω από δύο δέκατα από την πρώτη θέση, σαφώς έδειχνε να υπάρχει περισσότερη δυναμική. Πιο δυσοίωνα τα πράγματα για τη Mercedes, με τον George Russell τουλάχιστον να βρίσκεται εντός μισού δεκάτου από την κορυφή, αλλά τον Lewis Hamilton να απέχει αρκετά περισσότερο στην όγδοη θέση. Ακόμα πιο πίσω ο Yuki Tsunoda, με τον Valtteri Bottas να ολοκληρώνει τη δεκάδα όντας έξι δέκατα μακριά από τη McLaren.

Ο Max Verstappen έκανε τελικά την αλλαγή, κατεβάζοντας πάνω από τρία δέκατα το χρόνο των Norris και Alonso, πάντα με τα σκληρά ελαστικά, με τη Red Bull να δείχνει ότι η εγκατάλειψη του πρωταθλητή στον προηγούμενο αγώνα σε καμία περίπτωση δε σήμαινε αλλαγή φρουράς. Αυτή ήταν ωστόσο η μόνη σημαντική βελτίωση και οι προτεραιότητες κατά τα άλλα δεν άλλαξαν, με τους στόχους να παραμένουν μακροπρόθεσμοι, τις ομάδες να δουλεύουν πάνω στο στήσιμο των μονοθεσίων και τον ένα γύρο να βρίσκεται σε δεύτερη μοίρα.

Τα μαλακά ελαστικά άρχισαν να κάνουν την εμφάνισή τους για το δεύτερο μισό της διαδικασίας ωστόσο, με τον Hamilton να προλαβαίνει να κάνει τον ταχύτερο χρόνο με 1:30.543, σχεδόν ένα δευτερόλεπτο πιο γρήγορος από τον Verstappen. Ήταν ο μόνος όμως, καθώς ο Logan Sargeant συνέχισε να προσθέτει στους πονοκεφάλους της Williams, που εξακολουθεί να μην έχει τρίτο μονοθέσιο διαθέσιμο, στέλνοντας το επισκευασμένο σασί που είχε καταστρέψει στην Αυστραλία ο Alex Albon με τη μύτη στα προστατευτικά ελαστικά μετά από τετ-α-κε στη στροφή 7 και βγάζοντας την κόκκινη σημαία.

Η παύση διήρκεσε λίγο πάνω από 10 λεπτά, με το grid να επιστρέφει στην πίστα έχοντας λιγότερα από 20 για τους γρήγορους γύρους και τις δοκιμές στησίματος για τις κατατακτήριες. Οι χρόνοι κατρακύλησαν σχεδόν αμέσως με τα μαλακά ελαστικά, με τον Verstappen να ανακαταλαμβάνει την πρωτιά με 1:30.056 και τους Perez και Carlos Sainz να ακολουθούν 181 και 213 χιλιοστά αντίστοιχα πιο πίσω. Russell και Hamilton ακολούθησαν, με τον Charles Leclerc να μην μπορεί να βρει ανάλογο ρυθμό στην πρώτη του προσπάθεια, εν μέρει ίσως και λόγω κίνησης, και τον Alonso να είναι ο μόνος άλλος που κρατήθηκε σχετικά κοντά στην κορυφή, λίγο πάνω από μισό δευτερόλεπτο μακριά από τον Ολλανδό πρωταθλητή. Στη McLaren από την άλλη, το χρονόμετρο σταμάτησε πάνω από ένα δευτερόλεπτο αργότερα, με τον Tsunoda ανάμεσα στα πορτοκαλί μονοθέσια να κλείνει μια πρώτη δεκάδα με σημαντικές διαφορές.

Τα μαλακά ελαστικά παρέμειναν, με τις ομάδες να επικεντρώνονται πλέον σε ρυθμό ενός γύρου και τις ανάλογες αλλαγές στο στήσιμο για το τελευταίο μέρος της διαδικασίας, με τους πειραματισμούς και τις δοκιμές ωστόσο να μην αφήνουν πολλά περιθώρια για βελτίωση χρόνων. Η εκπνοή ήρθε χωρίς σημαντικές ανακατατάξεις οπότε, αφήνοντας άπαντες να επεξεργαστούν τα δεδομένα προετοιμαζόμενοι για τη δεύτερη περίοδο ελεύθερων δοκιμαστικών.

Η κάλυψη συνεχίζεται σήμερα στις 9, με όλα όσα μπορεί να έχετε χάσει λόγω ακατάλληλων ωρών.