Grand Prix Ιαπωνίας – Κατατακτήριες: Γύρος πρωταθλητή και pole για Verstappen

Οι λεπτομέρειες μετρούν και ο Max Verstappen τους έδωσε τη δέουσα σημασία, διαψεύδοντας σενάρια και προβλέψεις για να βάλει τη Red Bull σε μία pole position που ελάχιστοι περίμεναν.

Haas και Sauber έβαλαν τους πρώτους χρόνους εν μέσω ανησυχιών για κίνηση, αλλά σύντομα υποχώρησαν καθώς Ferrari, McLaren και Red Bull άρχισαν να περνούν τη γραμμή. Με 1:28.143 ο Oscar Piastri ηγήθηκε των πρώτων περασμάτων, ένα δέκατο μπροστά από τον Lando Norris, με τον George Russell να μπαίνει ανάμεσά τους. Λίγο πιο πίσω βρέθηκαν οι Verstappen και Yuki Tsunoda, με τον Charles Leclerc να τοποθετείται μεταξύ των Ταύρων, την ώρα που ο Lewis Hamilton επέλεξε τα μεσαία ελαστικά και «ξέμεινε» στη 13η θέση. Δυνατή προσπάθεια από τον Carlos Sainz τον είδε να φτάνει πέμπτος, κάνοντας καλή αρχή σε συνδυασμό με την όγδοη θέση του Alex Albon.

Κακό πρώτο γύρο είχε ο Andrea Kimi Antonelli και οι δύο Aston Martin, που βρέθηκαν όλοι στη ζώνη του αποκλεισμού μαζί με τον Liam Lawson και τον Isack Hadjar, ο οποίος ακούστηκε σε κατάσταση απελπισίας στον ασύρματο να λέει ότι δεν μπορεί με τίποτα να χειριστεί το μονοθέσιο. Πολύ καλύτερα βρήκε τα πατήματά του ο Oliver Bearman, ο οποίος χρειάστηκε και δεύτερη προσπάθεια αλλά ανταμείφθηκε προσωρινά με την έκτη θέση, σε ένα αρκετά ασφαλές σημείο για να συνεχίσει στη διαδικασία.

Οι πρωτοπόροι βελτίωσαν με τη σειρά τους, με τις τρεις πρώτες θέσεις να παραμένουν ίδιες και τις Ferrari, με τον Hamilton να έχει τα μαλακά αυτήν τη φορά, να συμπληρώνουν αυτήν τη φορά την πεντάδα, μπροστά από τις Red Bull. Ο Antonelli έκανε αρκετά για να βρεθεί όγδοος, ενώ από τον αποκλεισμό διέφυγε ο Fernando Alonso μαζί με τις δύο RB, αν και ο Hadjar ακουγόταν στα πρόθυρα δακρύων καθώς πάλευε με το μονοθέσιο. Χαμένες βγήκαν οι Sauber, που κατρακύλησαν στην κατάταξη χωρίς να βγάζουν σε κάποιο σημείο σοβαρή αντίδραση, και ο Esteban Ocon, που μαζί με τους Jack Doohan και Lance Stroll πήραν το δρόμο για το γκαράζ.

Ο Verstappen ξεκίνησε το Q2 με έναν εξαιρετικό γύρο, σταματώντας το χρονόμετρο στο 1:27.502, τρία δέκατα μπροστά από τις δύο Ferrari. Η McLaren ωστόσο πολύ γρήγορα απέδειξε ότι δύσκολα θα χάσει και αυτό το τριήμερο, με τον Lando Norris να κατεβάζει άλλα τρεισήμισι δέκατα και να παίρνει την πρωτοπορία. Το χρόνο του Verstappen ξεπέρασε και ο Russell που συνέχισε την καλή του εμφάνιση στις κατατακτήριες, αλλά όχι ο Piastri, ο οποίος μπόρεσε μόνο να τοποθετηθεί μπροστά από τις Ferrari. Κάτι που κατάφερε και ο Albon, ο οποίος έβαλε τη Williams στην πέμπτη θέση λίγο πριν οι κόκκινες σημαίες επιστρέψουν στη Suzuka για φωτιά στο γρασίδι, ευτυχώς χωρίς να καταστρέψουν την προσπάθεια κάποιου.

Στη δεύτερη Williams, ο Sainz δεν μπόρεσε κάτι αντίστοιχο με τον Albon, ενώ μεγάλη διαφορά είχε από τον ομόσταβλό του και ο Tsunoda, που σε αντίθεση με το Q1 ξεκίνησε το Q2 όντας σχεδόν επτά δέκατα πιο αργός από τον Verstappen και απειλούμενος με αποκλεισμό στη 14η θέση. Ο Antonelli παρέμεινε επίσης μακριά από τον Russell αλλά πιο ασφαλής στην όγδοη, μπροστά από τον Hadjar που φάνηκε να έχει ξεπεράσει τα προβλήματα που νωρίτερα φαίνονταν να τον έχουν καταρρακώσει.

Οι Ferrari βελτίωσαν στην επαναφορά, περνώντας μπροστά από Piastri και Albon αλλά παραμένοντας σχεδόν μισό δευτερόλεπτο μακριά από την κορυφή. Με τους τρεις πρώτους να παραμένουν στα pits, το ενδιαφέρον επικεντρώθηκε στους δυνητικά αποκλεισθέντες, όπου ο Tsunoda αποδείχθηκε ανεπαρκής με έναν αδύναμο γύρο που τον είδε στη 15η θέση. 14ος ήταν ο Lawson, μακριά από τον Hadjar στην ένατη θέση αλλά έχοντας τουλάχιστον την ικανοποίηση ότι νίκησε τον αντικαταστάτη του στη Red Bull. Ο Albon έκανε αρκετά για να περάσει στο Q3, οριακά ωστόσο μετά από ένα σπουδαίο γύρο από τον Bearman που έφερε τη Haas στην όγδοη θέση. Εκτός διαδικασίας οπότε βρέθηκαν και οι Gasly, Sainz και Alonso.

Το Q3 ξεκίνησε με υπογραφή Piastri, που με 1:27.052 έκανε δυναμική άνοδο εκεί που χρειαζόταν. Το ρυθμό του δεν ακολούθησε ο Norris, ο οποίος από την πέμπτη θέση είδε να μπαίνουν μπροστά του Verstappen, Leclerc και Russell, με τον Παγκόσμιο Πρωταθλητή να συνεχίζει να παλεύει για μια αμφίβολη pole και τον Μονεγάσκο να βάζει τη Ferrari μάλλον λίγο ψηλότερα απ’ό,τι υποδείκνυαν προηγούμενα περάσματα.

Ο Russell, που μάλλον απέβλεπε σε κάτι περισσότερο, επιχείρησε να επανορθώσει το ταχύτερο δυνατό, αλλά ήδη από το πρώτο κομμάτι μικρολάθη καταδίκασαν την προσπάθειά του. Το πρώτο κομμάτι ζημίωσε και τον Piastri, που βελτίωσε μεν, αλλά όχι αρκετά σε σύγκριση με την εκτόξευση του Norris, που άρπαξε την pole κατεβαίνοντας κάτω από το 1:27. Αλλά υπήρχε ακόμα ένας που δεν είχε πει την τελευταία του λέξη και αυτός ήταν ο Verstappen, που βρήκε κάπου δώδεκα χιλιοστά για το 1:26.983 και μια απίστευτη pole, την οποία πανηγύρισε μαζί με τις κερκίδες και το pit wall σαν νίκη.

Ο Leclerc δεν κατάφερε να βελτιώσει και αρκέστηκε στην τέταρτη θέση, μπροστά από τους Russell και Antonelli. Απογοητευτικός στο Q3 ο Hamilton, που ολοκλήρωσε όγδοος, τρία δέκατα μακριά από τον ομόσταβλό του και έξι από την κορυφή, ενώ αντίθετα πολύ ευχαριστημένος θα πρέπει να αισθάνεται ο Hadjar, που ανέστρεψε εντελώς τα καταστροφικά πρώτα λεπτά των κατατακτηρίων για να πάρει στο τέλος την έβδομη θέση. Albon και Bearman συμπλήρωσαν τη δεκάδα.

Η McLaren παραμένει φαβορί αύριο, αλλά το Σάββατο χωρίς αμφιβολία ανήκει στη Red Bull και τον Verstappen. Είναι ο αγώνας που βαθμολογείται όμως και τα φώτα της εκκίνησης περιμένουν.