Grand Prix ΗΠΑ – Race: Νικητής ο Verstappen, πρωταθλήτρια η Red Bull

Ο Max Verstappen δεν άφησε για άλλη μια φορά περιθώρια αμφισβήτησης στους αντιπάλους του. Ο Ολλανδός κέρδισε το θεαματικό Grand Prix των ΗΠΑ, χαρίζοντας στη Red Bull τον πρώτο τίτλο Κατασκευαστών από την εποχή της κυριαρχίας του Sebastian Vettel.

Με σχετικά ανακατεμένη την τράπουλα παρατάχτηκε το grid ύστερα από σειρά ποινών λόγω αλλαγής κινητήρων. Επεισοδιακή ήταν η εκκίνηση για τους πρωτοπόρους, με τον Carlos Sainz να σπινάρει και να χάνει την πρωτοπορία από τον Max Verstappen πριν από την πρώτη στροφή, αφήνοντας ανοιχτή την πόρτα και στις Mercedes. Βρέθηκε έτσι χωρίς χώρο και είχε δυνατή επαφή με τον Russell ύστερα από μπλοκάρισμα του Βρετανού. Η σύγκρουση οδήγησε τον Sainz σε τετ-α-κε και άδοξη εγκατάλειψη στο τέλος του πρώτου γύρου, με τον Russell να δέχεται ποινή πέντε δευτερολέπτων.

Πιο πίσω, εξαιρετική εκκίνηση έκανε ο Sebastian Vettel, εις βάρος των Lando Norris, Valterri Bottas και Alexander Albon. Καλό πρώτο γύρο είχε και ο Sergio Perez, ύστερα από μερικές δυσκολίες στις πρώτες στροφές. Πιο μέτρια ήταν η εκκίνηση του Charles Leclerc στη δεύτερη Ferrari αλλά ο Μονεγάσκος κέρδισε γρήγορα θέσεις, μπαίνοντας στη δεκάδα μέχρι τον πέμπτο γύρο και έχοντας πλέον αποκλειστική ευθύνη για τους βαθμούς της Ferrari στη μάχη για τη δεύτερη θέση στους Κατασκευαστές.

Perez και Leclerc ήταν αυτοί που είδαν δράση και τους επόμενους γύρους, φτάνοντας στην 4η και 6η θέση αντίστοιχα πριν ξεκινήσουν τα pit stop μεταξύ 10ου και 15ου γύρου. Το μεγαλύτερο μέρος των οδηγών, συμπεριλαμβανομένων των πέντε πρώτων, μπήκε ως αναμενόταν για να αλλάξει τη μεσαία με τη σκληρή γόμα. Εκτός επέλεξε να μείνει ο Leclerc, ενώ κερδισμένες σε πρώτη φάση φάνηκαν να είναι οι δύο Alpine, με Fernando Alonso και Esteban Ocon να βρίσκονται στην 7η και 9η θέση έχοντας κάνει εκκίνηση με τη σκληρή γόμα, αλλά και ο Yuki Tsunoda.

Η τύχη φάνηκε να χαμογελά στον Leclerc στον 18ο γύρο, όταν έξοδος του Bottas στην αμμοπαγίδα οδήγησε σε αυτοκίνητο ασφαλείας. Η αλλαγή ελαστικών πίσω από τον Bernd Mayländer άφησε τον οδηγό της Ferrari 4ο, μπροστά από τον Russell.

Το αυτοκίνητο ασφαλείας αποσύρθηκε στον 21ο γύρο και η πράσινη σημαία επανήλθε, αλλά χρειάστηκε να σταματήσει πάλι λίγα δευτερόλεπτα μετά ύστερα από σύγκρουση του Alonso με τον Lance Stroll. Η προσπάθεια του Ισπανού να περάσει την Aston Martin συνάντησε ξαφνική αλλαγή γραμμής από τον Stroll, με την Alpine να χτυπά τον πίσω αριστερό τροχό του προπορευόμενου μονοθεσίου και να απογειώνεται. Ο Stroll εγκατέλειψε επιτόπου ενώ ο Alonso, τυχερός μέσα στην ατυχία που τον χτύπησε για πολλοστή φορά φέτος, κατάφερε να φέρει την τραυματισμένη A522 στα pits για αλλαγή αεροτομής, επιστρέφοντας στην πίστα στην τελευταία θέση.

Ύστερα από διακοπή για να καθαριστεί το οδόστρωμα το αυτοκίνητο ασφαλείας μπήκε στα pits στον 25ο γύρο, με Verstappen, Hamilton και Perez να ακολουθούνται από τον Leclerc και τους Russell, Vettel, Gasly, Tsunoda, Norris και Mick Schumacher να κλείνουν τη δεκάδα.

Προσπαθώντας να εκμεταλλευτεί το πλεονέκτημα των πιο φρέσκων ελαστικών του, ο Leclerc κρατήθηκε κοντά στον Perez και ξεκίνησε να πιέζει με την ενεργοποίηση του DRS. Η προσπάθειά του να προσπεράσει στον 29ο γύρο όμως συνοδεύτηκε από μπλοκάρισμα του Μεξικάνου, υποχρεώνοντάς τον να βγει εκτός πίστας για να αποφύγει επαφή. Ο οδηγός της Ferrari επέμεινε και επανέλαβε την προσπάθεια στον επόμενο γύρο, προσπερνώντας επιτυχώς τη Red Bull από την εσωτερική με μια δύσκολη κίνηση και με τον Perez να διαμαρτύρεται ότι τον έβγαλε εκτός. Το συμβάν δε λήφθηκε καν υπ’όψιν από τους αγωνοδίκες πάντως και ο Perez είχε σύντομα άλλα προβλήματα, καθώς άρχισε να τον πλησιάζει απειλητικά ο Russell.

Μπροστά, ο Verstappen προσπάθησε σε πρώτη φάση να ανοίξει τη διαφορά του από τον Hamilton, κάνοντας αρχικά ταχύτερο γύρο, αλλά παραπονέθηκε λίγο αργότερα ότι το μονοθέσιο ήταν δύσκολο στην οδήγηση και επηρεαζόταν πολύ από τον αέρα, με αποτέλεσμα ο Βρετανός επτάκις πρωταθλητής να αρχίσει να μειώνει. Με το παράθυρο για το δεύτερο pit stop να ανοίγει όμως, η Mercedes επέλεξε να κάνει αλλαγή στον 35ο γύρο, ενώ το ίδιο έκανε ο Norris και, λίγο νωρίτερα, ο Gasly, ο οποίος εξέτισε ποινή 5 δευτερολέπτων για παραβίαση της μέγιστης απόστασης υπό καθεστώς αυτοκινήτου ασφαλείας.

Ο Verstappen κλήθηκε στα pits τον επόμενο γύρο για να καλύψει τον Hamilton, αλλά πρόβλημα με το αερόκλειδο οδήγησε σε μια καταστροφική αλλαγή 11,1 δευτερολέπτων, αφήνοντας τον πίσω όχι μόνο από τον οδηγό της Mercedes αλλά και από τον Leclerc, που τον ακολούθησε στο pit lane και βγήκε μπροστά του.

«Beautiful. Fucking beautiful» ήταν η αντίδραση του Verstappen, με τον κακοδιάθετο Ολλανδό να ακούγεται έντονα δυσαρεστημένος στο team radio. Ο παγκόσμιος πρωταθλητής επιδόθηκε επιτόπου στην αποστολή να προσπεράσει το εμπόδιο της Ferrari, κάτι που κατάφερε με την αρωγή του DRS στον 39ο γύρο, ξεκινώντας την καταδίωξη του Hamilton και της χαμένης του πρωτοπορίας.

Ο Verstappen δεν ήταν ο μόνος που βγήκε χαμένος από το δεύτερο pit stop του. Έχοντας κάνει έναν εξαιρετικό αγώνα μέχρι εκείνο το σημείο και φτάνοντας μέχρι και να οδηγήσει την κούρσα για λίγο, ο Sebastian Vettel είχε μια κάκιστη αλλαγή ελαστικών διάρκειας 16,8 δευτερολέπτων που έριξε τη εναπομείνασα Aston Martin στη 14η θέση, βάζοντας δύσκολα στον Γερμανό.

Μάχη για τις δύο υψηλότερες θέσεις εκτός βάθρου έδωσαν μετά τη δική τους αλλαγή και ο Perez με τον Russell, με τον Μεξικάνο να διατηρείται τελικά μπροστά. Πίσω τους, ο Kevin Magnussen αναρριχήθηκε προσωρινά έως την 7η θέση, ακολουθούμενος από έναν ιπτάμενο Alonso που μετά το ατύχημά του προσπέρασε μεγάλο μέρος του grid, στηριζόμενος στα πιο φρέσκα ελαστικά του. Από τύχη ή από ολιγωρία των αγωνοδικών μάλιστα δε δέχτηκε τη μαύρη και πορτοκαλί σημαία για τον επί γύρους ταλαντευόμενο και κρεμάμενο καθρέφτη του, ο οποίος τελικά αποκολλήθηκε και τον γλίτωσε από την απειλή αυτή.

Τα πράγματα ηρέμησαν τους επόμενους γύρους στο Circuit of the Americas καθώς ο Verstappen άρχισε να μαζεύει τη διαφορά από τον Hamilton. Βρέθηκε εντός ορίου DRS στον 49ο γύρο και προσπέρασε καθαρά στον επόμενο, ανακτώντας την πρώτη θέση και στερώντας από τον οδηγό της Mercedes τη νίκη που δεν έχουν καταφέρει να κατακτήσουν φέτος τα ασημένια βέλη. Ο Hamilton παρέμεινε κοντά, προσπαθώντας να βγάλει αντίδραση με τα σκληρά ελαστικά έναντι φθαρμένων μεσαίων και ελπίζοντας σε ενδεχόμενη ποινή του Verstappen για παραβίαση των ορίων της πίστας, με τους δύο οδηγούς να δέχονται ασπρόμαυρη σημαία.

Τελικά όμως δεν άλλαξε κάτι και ο Verstappen πήρε την καρό σημαία για άλλη μια φορά φέτος, δίνοντας παράλληλα και μαθηματικά τον τίτλο Κατασκευαστών στη Red Bull για πρώτη φορά από το 2013, την επομένη του θανάτου του ιδρυτή της εταιρείας Dietrich Mateschitz. Ο Hamilton περιορίστηκε στη δεύτερη θέση με τον Leclerc να συμπληρώνει το βάθρο, μειώνοντας όσο μπορούσε τις απώλειες της Ferrari στους Κατασκευαστές απέναντι στη Mercedes και περνώντας ξανά δεύτερος στη βαθμολογία Οδηγών, μπροστά από τον Perez που τερμάτισε 4ος.

5ος ολοκλήρωσε ο Russell, παίρνοντας το βαθμό του ταχύτερου γύρου, ενώ ύστερα από μια σειρά προσπερασμάτων το δεύτερο μισό του αγώνα ο Norris έκλεισε best of the rest στην 6η θέση. Στην 7η και 8η θέση βρέθηκαν οι βετεράνοι Alonso και Vettel ύστερα από τις εξαιρετικές τους ανακάμψεις, με τον Γερμανό, που ψηφίστηκε και οδηγός της ημέρας, να αφήνει στις τελευταίες στροφές 9ο τον Kevin Magnussen. Τη δεκάδα ολοκλήρωσε ο Tsunoda, που εκμεταλλεύτηκε τα αυτοκίνητα ασφαλείας και τις εγκαταλείψεις για να χαρίσει ένα βαθμό στην AlphaTauri.