Grand Prix ΗΠΑ – Αγώνας: Κόκκινο το Τέξας αλλά τα μάτια στη μάχη του τίτλου

Το 1-2 έκανε η Ferrari στο Austin με ηγέτη τον Charles Leclerc, αλλά η μάχη μεταξύ Max Verstappen και Lando Norris ήταν αυτή που μονοπώλησε το ενδιαφέρον στους τελευταίους γύρους και που θα συζητηθεί.

Εκτός της εκκίνησης του George Russell από το pit lane, το μεγαλύτερο θέμα συζήτησης εν αναμονή της πράσινης σημαίας ήταν προφανώς αν ο Norris θα διατηρούσε την πρωτοπορία απέναντι στον Verstappen. Αμφότεροι έφυγαν καλά όταν έσβησαν τα κόκκινα φώτα, αλλά για άλλη μια φορά το Circuit of the Americas αποδείχθηκε σκληρό για τον poleman, με τη βουτιά του Verstappen στην εσωτερική να τον φέρνει μπροστά, αφήνοντας τη McLaren εκτός πίστας. Κανείς από τους δύο ωστόσο δεν ήταν τελικά αυτός που θα έκλεινε τον πρώτο γύρο στην πρώτη θέση, καθώς ο Leclerc, που είχε εξαιρετικό ξεκίνημα, εκμεταλλεύτηκε τη μάχη για να βρεθεί μπροστά ανεβαίνοντας από την τέταρτη θέση με μια εντυπωσιακή κίνηση στη δεύτερη στροφή. Ο Carlos Sainz ήταν επίσης σε πλεονεκτικό σημείο, αλλά τελικά κατάφερε να προσπεράσει μόνο τον Norris, καθώς οι επιθέσεις του κατά του Verstappen στο δεύτερο γύρο είδαν τα δύο μονοθέσια εκτός ορίων και τη Red Bull τελικά να διατηρείται μπροστά.

Πιο πίσω, σκούρα τα βρήκε ο Esteban Ocon, που κατέληξε για λίγο ανάποδα μετά από επαφή και τετ-α-κε. Κακή εκκίνηση με απώλεια τριών θέσεων είχε ο Fernando Alonso, ενώ πάρα πολύ δυνατά, παρά τα σκληρά ελαστικά του, έφυγε ο Lewis Hamilton, κερδίζοντας πέντε θέσεις. Αυτή έμελλε να είναι η μοναδική καλή στιγμή του Βρετανού ωστόσο, καθώς στον επόμενο γύρο έχασε τον έλεγχο στο ίδιο σημείο και με τον ίδιο τρόπο που τον έχασε στις κατατακτήριες ο Russell και κατέληξε στην αμμοπαγίδα, βγάζοντας το αυτοκίνητο ασφαλείας για πρώτη φορά από τον Καναδά. Το συμβάν πάντως, με εξαίρεση μια αλλαγή ελαστικών από τον Alex Albon, ελάχιστα άλλαξε από αγωνιστικής άποψης, με τη Mercedes να απομακρύνεται γρήγορα και τον αγώνα να ξεκινά χωρίς επεισόδια ή αλλαγές κατάταξης στην κορυφή.

Οι επόμενοι γύροι είδαν αρκετή δράση, με μάχες σε όλη την πίστα, ακόμα και για την… τελευταία θέση. Alonso και Liam Lawson αντάλλαξαν θέσεις μερικές φορές, με τον Νεοζηλανδό της RB να επικρατεί τελικά και να ανεβαίνει ενδέκατος, φορώντας μάλιστα τα σκληρά ελαστικά, ενώ ο Sergio Perez απείλησε αλλά δεν κινήθηκε εναντίον του Yuki Tsunoda. Προσπάθεια ανόδου ξεκίνησε ο Russell, που σκαρφάλωσε αρκετές θέσεις στην κατάταξη, δεχόμενος ωστόσο και ποινή πέντε δευτερολέπτων για επίθεση που έστειλε τον Valtteri Bottas εκτός, εξέλιξη που δεν χαροποίησε ούτε τον οδηγό, ούτε τον Toto Wolff, που την αποκάλεσε «αστείο» στον ασύρματο. Πιο μπροστά, οι διαφορές άρχισαν να ανοίγουν, με τον Verstappen να βρίσκεται εντός δέκα γύρων στα πέντε δευτερόλεπτα πίσω από τον Leclerc και τον Sainz να μένει μεν κοντά στον Ολλανδό, αλλά να μην μπορεί να μπει εντός απόστασης DRS. Συντηρητικά κινήθηκαν και οι δύο McLaren παραπίσω και κάπου στον 15ο γύρο τα πράγματα στο COTA είχαν μπει σε μια σειρά.

Αυτό βέβαια δε σήμανε και απόλυτη ειρήνη, με τον Russell να προσπερνά και τον Alonso λίγο αργότερα και να φτάνει στη δωδέκατη θέση, ενώ ο Perez κατάφερε περίπου την ίδια στιγμή να ξεφορτωθεί το εμπόδιο του Tsunoda. Σκληρά αμυνόμενος βρέθηκε να είναι ακριβώς πίσω ο Nico Hulkenberg, έχοντας να αντιμετωπίσει τις άγριες διαθέσεις του εντυπωσιακού Lawson. Σε εκείνο το σημείο άρχισαν και τα πρώτα pit stops, με τις Sauber να ξεκινούν το χορό και τους Tsunoda, Kevin Magnussen και Pierre Gasly να ακολουθούν, με τον τελευταίο δυστυχώς να έχει μια κακή αλλαγή που του σπατάλησε το καλό ξεκίνημα, ελέω και των καλών κατατακτηρίων. Από τους πρωτοπόρους ήταν ο Sainz που ξεκίνησε με τα pits στον 22ο γύρο, βάζοντας τα σκληρά ελαστικά και βγαίνοντας πέμπτος.

Η αντίδραση της Red Bull ήταν μάλλον αργή και ο Verstappen κλήθηκε τρεις γύρους αργότερα, με αποτέλεσμα να βγει πίσω από τον Ισπανό, που με τα φρέσκα ελαστικά του είχε ροκανίσει το ενάμισι δευτερόλεπτο που τον χώριζε από τον πρωταθλητή στην πίστα. Ο Leclerc έκανε και αυτός την αλλαγή του, έχοντας διαφορά ασφαλείας και αφήνοντας προσωρινά τις McLaren στο 1-2. Η βρετανική ομάδα ακολούθησε διαφορετική προσέγγιση από τους ανταγωνιστές της, κρατώντας και τους δύο οδηγούς εντός για πολύ περισσότερους γύρους, σε σημείο που ο Leclerc έφτασε και προσπέρασε τον Oscar Piastri. Ο Norris μπήκε για τα δικά του σκληρά στον 32ο γύρο, βγαίνοντας έξι δευτερόλεπτα πίσω από τον Verstappen, ενώ ο Αυστραλός κράτησε για μια περιστροφή ακόμα πριν κάνει αλλαγή, με αμφότερους να έχουν ολοκληρώσει πάνω από τους μισούς γύρους και να έχουν την ελπίδα για επίθεση, τουλάχιστον εναντίον του Verstappen, προς το τέλος.

Πίσω από την πρώτη πεντάδα η δράση συνεχίστηκε, με αρκετές οριακές κινήσεις που επέφεραν έρευνες από αγωνοδίκες και ποινές πέντε δευτερολέπτων για εξώθηση σε έξοδο. Russell, Lawson και Colapinto ακολουθούσαν τους πρωτοπόρους καθώς συνέχιζαν με τιτάνια πρώτα stint, έχοντας πίσω τους Perez και Magnussen να κλείνουν τη δεκάδα. Ο Lawson βρέθηκε για λίγο εκτός λόγω της εισόδου του στα pits, πριν επανέλθει με προσπέρασμα στον Gasly, ο οποίος μαζί με τον Hulkenberg μπήκε στους βαθμούς όταν άλλαξαν ελαστικά τελικά οι Colapinto και Magnussen.

Το πέρασμα των γύρων άρχισε να δείχνει τη σημαντική διαφορά στη φθορά ελαστικών ανάμεσα σε Verstappen και Norris, με τον Βρετανό να πλησιάζει στο ένα δευτερόλεπτο στον 44ο γύρο και το DRS του να ενεργοποιείται στον επόμενο. Ο Ολλανδός είχε ήδη σχολιάσει αρνητικά τη σκληρή γόμα νωρίτερα και έδειχνε να μην έχει καθόλου ρυθμό, αλλά όταν τελικά ο Norris βρέθηκε σε θέση βολής η Red Bull έδειξε να ζωντανεύει και για ένα διάστημα δεν υπήρξε κάποια προσπάθεια προσπεράσματος. Η διαφορά όμως ήταν ξεκάθαρη και οι δύο διεκδικητές του πρωταθλήματος έδωσαν μάχη στον 47ο γύρο, από τη στροφή 12 έως και τη γραμμή τερματισμού. Καθαρές κινήσεις και ακριβείς τοποθετήσεις είδαν τον Verstappen να κλείνει τελικά την πόρτα και να διατηρείται μπροστά, όμως ο Norris, έχοντας σαφή αντίληψη του πλεονεκτήματός του, δεν υποχώρησε. Με το πρωτάθλημα να παίζεται, ούτε ο Verstappen έδειξε διάθεση χαλάρωσης και για τους επόμενους γύρους κατάφερε να εμποδίσει νέες προσπάθειες του αντιπάλου του, παίζοντας σωστά με τις γραμμές και την μπαταρία και ελπίζοντας σε πτώση απόδοσης των ελαστικών της McLaren.

Στον 51ο γύρο ο Norris ανανέωσε την επίθεσή του, αλλά για άλλη μια φορά ο Verstappen ήταν αλάνθαστος και κράτησε με νύχια και με δόντια πίσω τον αντίζηλό του. Τα πράγματα εξελίχθηκαν διαφορετικά στην αμέσως επόμενη περιστροφή όμως, καθώς ο Norris είχε εξαιρετική έξοδο από τη στροφή 11 και έκανε την κίνησή του αμέσως μετά στη 12. Κίνηση την οποία ο Verstappen υποδέχθηκε με… αγκάθια, κλείνοντας τη McLaren και βγάζοντας και τα δύο μονοθέσια εκτός πίστας. Ο Norris εξακολούθησε την πίεση και πέρασε μπροστά, αρνούμενος στην πορεία να επιστρέψει τη θέση παρά το προσπέρασμα εκτός ορίων, με τον Verstappen να υποδεικνύει ακριβώς αυτό στον ασύρματο. Η McLaren θεώρησε ωστόσο ότι η κίνηση του Verstappen ήταν αμφισβητήσιμη και ότι ο Norris ενδεχομένως να ήταν μπροστά όταν τα δύο μονοθέσια βρέθηκαν πέρα από τη λευκή γραμμή, οπότε η θέση δε χρειαζόταν να επιστραφεί. Οι αγωνοδίκες έβαλαν πάντως το συμβάν υπό διερεύνηση και γρήγορα αποφάσισαν ότι το δίκιο ήταν με τη Red Bull, δίνοντας ποινή πέντε δευτερολέπτων, που φυσικά θα προκαλέσει αρκετό θόρυβο.

Μπροστά, οι Ferrari έκαναν ένα μοναχικό και επαγγελματικό 1-2, μακριά από δράματα, με τον Leclerc οδηγό της ημέρας στην τρίτη του νίκη φέτος και κάνοντας ένα πολύ σημαντικό βήμα μπροστά για τη μάχη των Κατασκευαστών. Ο Norris πέρασε τρίτος τη γραμμή αλλά δεν κατάφερε να ανοίξει αρκετά τη διαφορά και κατετάγη τέταρτος, ένα δευτερόλεπτο πίσω από τον Verstappen, που απομακρύνθηκε λίγο ακόμα στη βαθμολογία. Ο Piastri έκλεισε μια όχι ιδανική μέρα για τη McLaren στην πέμπτη θέση, ενώ έκτος, μετά από έναν εξαιρετικό αγώνα που ολοκληρώθηκε με προσπέρασμα στον Perez, τερμάτισε ο Russell. Ο Μεξικανός αρκέστηκε στην έβδομη θέση και άλλη μια μέτρια εμφάνιση, ενώ τη δεκάδα έκλεισαν οι Hulkenberg, Lawson και Colapinto, με τον καθένα από αυτούς να μπορεί να αισθάνεται περήφανος για το απόγευμά του στο Τέξας.

Τα πάντα είναι στο όριο καθώς η Formula 1 μετακινείται στο Μεξικό την επόμενη εβδομάδα. Το 2024 έχει ακόμα πολλά να δώσει.