Σε έναν σπουδαίο αγώνα, από αυτούς που φαίνεται σχεδόν πάντα να δίνει το Interlagos, ο George Russell πήρε την πρώτη νίκη της καριέρας του και έβαλε επιτέλους τη Mercedes στη λίστα των φετινών νικητών.
Σχεδόν αμέσως έσβησαν τα κόκκινα φώτα για την εκκίνηση, η οποία αρχικά φάνηκε να είναι ανεπεισοδιακή. Και οι τέσσερις πρώτοι έφυγαν καλά, διατηρώντας τις θέσεις τους, ενώ πιο πίσω εξαιρετικός ήταν ο Lando Norris, που βρέθηκε μπροστά από τον Charles Leclerc ήδη από την πρώτη στροφή, απειλώντας μάλιστα προσωρινά και τον Sergio Perez. Χαμένος βγήκε ο Kevin Magnussen, που βρέθηκε πίσω από τον πυραυλοκίνητο Sebastian Vettel με τον Daniel Ricciardo απειλητικά κοντά.
Και ενώ η διαδικασία της εκκίνησης φαινόταν να έχει ολοκληρωθεί ομαλά, μια μικρή επαφή του Ricciardo καθώς επιχειρούσε να ετοιμαστεί για επίθεση στον Magnussen αποσταθεροποίησε τον poleman της Παρασκευής, στέλνοντάς τον σε ανεξέλεγκτο τετ-α-κε. Ο Magnussen, που φυσικά ήταν ο μεγάλος χαμένος του sprint, βρέθηκε να κινείται με την όπισθεν στο midfield, πέφτοντας τελικά πάνω στον Ricciardo, που προσπάθησε να κινηθεί γύρω του, και οδηγώντας και τους δύο οδηγούς στην εγκατάλειψη. Έτσι άδοξα έληξε ένα τριήμερο που ξεκίνησε με πολλές υποσχέσεις για τον Δανό.
Το αυτοκίνητο ασφαλείας κλήθηκε επιτόπου και έμεινε μέσα μέχρι τον έκτο γύρο. Τα πράγματα όμως πήραν φωτιά σχεδόν αμέσως μετά την επανεκκίνηση, με τον Max Verstappen να βουτά από την εξωτερική του Lewis Hamilton στην πρώτη στροφή. Ο παγκόσμιος πρωταθλητής δεν έκανε πίσω στη δεύτερη στροφή και είχε άσχημη επαφή με τον Βρετανό αντίπαλό του από το 2021, στέλνοντας τη Red Bull στα pits για αλλαγή αεροτομής και ρίχνοντας τη Mercedes στην έκτη θέση. Οι αγωνοδίκες δεν έμειναν αμέτοχοι, δίνοντας ποινή πέντε δευτερολέπτων στον Verstappen.
Το δράμα δεν είχε ακόμα λήξει ωστόσο, με τον Charles Leclerc να επιχειρεί να περάσει τον Norris λίγες στροφές παρακάτω, επίσης από την εξωτερική. Ο πιλότος της McLaren όμως υπέστρεψε, μπλόκαρε και ουσιαστικά εμβόλισε τον Μονεγάσκο, στέλνοντάς τον στις μπαριέρες. Ο Leclerc κατάφερε να επανέλθει και να οδηγήσει τη Ferrari στα pits, βγαίνοντας πίσω από τον Verstappen στην τελευταία θέση. Ο Norris δέχτηκε επίσης ποινή πέντε δευτερολέπτων για το συμβάν, αλλά αυτό σίγουρα μικρή παρηγοριά ήταν για τον Leclerc, που είδε τις ελπίδες του για τη δεύτερη έστω θέση στο πρωτάθλημα να απομακρύνονται.
Ο George Russell συνέχισε αμέριμνος στην πρώτη θέση, με τους Carlos Sainz και Perez να ακολουθούν, όντας μακριά από το χάος των προηγούμενων γύρων. Τέταρτος ανέβηκε σύντομα ο Hamilton, ενώ πέμπτος στο 17ο γύρο σκαρφάλωσε ο Vettel, μεγάλος κερδισμένος των συγκρούσεων, προσπερνώντας τον Norris. Επωφελημένος βγήκε επίσης ο Pierre Gasly, αλλά και ο Valtteri Bottas, που με μια σειρά προσπερασμάτων έφτασε όγδοος, πριν αρχίσει ο χορός των pit stop.
Τον εν λόγω χορό ξεκίνησαν πριν τον 20ο γύρο οι Fernando Alonso, Zhou Guanyu και Sainz, με τον Gasly και τον Yuki Tsunoda να μπαίνουν λίγο μετά. Έχοντας πλέον τη μαλακή σύνθεση, ο Sainz ξεκίνησε να ανεβαίνει στην κατάταξη, παίρνοντας πίσω τις χαμένες του θέσεις, ενώ το ίδιο έκανε πιο πίσω και ο Verstappen, φτάνοντας δωδέκατος πριν την επίσκεψη του στο box, καθώς όλο και περισσότεροι οδηγοί άρχισαν να πραγματοποιούν τις αλλαγές τους. Πιο μπροστά, οι δύο Mercedes και ο Perez φάνηκαν διατεθειμένοι να κάνουν λίγο μεγαλύτερο πρώτο stint, με τον Hamilton ωστόσο να αρχίζει να μειώνει τη διαφορά του από τον οδηγό της Red Bull.
Ο Perez τελικά εισήλθε στον 24ο γύρο για μεσαία ελαστικά, βγαίνοντας ανάμεσα σε Sainz και Bottas, με τον Norris ελάχιστα πιο μπροστά. Οι δύο οδηγοί ωστόσο μπήκαν για τη δική τους αλλαγή, αφήνοντάς του το δρόμο ελεύθερο, ενώ το ίδιο έκανε και ο Russell, αφήνοντας τον Hamilton στην πρωτοπορία ως το μόνο οδηγό μαζί με τις Aston Martin που παρέμενε στα παλιά ελαστικά. Ο Vettel έκανε τελικά αλλαγή στον 27ο γύρο για μεσαία, βγαίνοντας στην ένατη θέση. Δεν του πήρε πολύ πάντως για να ξεπεράσει το εμπόδιο του Gasly μπροστά του, κάτι που λίγους γύρους πριν είχε κάνει και ο Bottas.
Ο Hamilton ολοκλήρωσε τελικά το πρώτο του stint με τα μαλακά στον 30ο γύρο, βγαίνοντας τέταρτος, με την τριάδα των Russell, Perez και Sainz να επιστρέφουν στην κορυφή. Στα 11 δευτερόλεπτα πίσω του βρέθηκε ο Alonso, ο πρώτος που πέρασε στα μεσαία, με τους Bottas και Vettel να ακολουθούν σε ασφαλή απόσταση. Όγδοος ανέβηκε ο Esteban Ocon εις βάρος του Gasly, με τον Norris να κλείνει τη δεκάδα και όλους τους οδηγούς πλέον στο δεύτερο stint.
Με τα φρέσκα μεσαία ελαστικά, ο Hamilton άρχισε να μειώνει την απόσταση από τον Sainz, σε ένα Interlagos που είχε ηρεμήσει μετά τον πανικό των πρώτων 15 γύρων. Για λίγο, η μόνη δράση ήταν αυτή του Verstappen, που ύστερα από την ποινή του βρέθηκε ξανά να σκαρφαλώνει από τις τελευταίες θέσεις, και η μόνη πηγή ανησυχίας τα σύννεφα που άρχισαν να μαζεύονται απειλητικά, αν και οι προβλέψεις συνέχισαν να μην κάνουν λόγο για βροχή.
Έχοντας φαινομενικά σπαταλήσει τη μαλακή σύνθεση, ο Sainz πραγματοποίησε τη δεύτερη αλλαγή του στον 37ο γύρο, βγαίνοντας τέταρτος. Ένα γύρο πριν έκανε το ίδιο και ο Alonso, ο οποίος είχε ένα καταστροφικό pit stop που τον έριξε δέκα θέσεις πίσω. Από κει βρέθηκε να μάχεται για να ανακτήσει το χαμένο έδαφος, προσπερνώντας με συνοπτικές διαδικασίες τους Alexander Albon και Tsunoda και ξεκινώντας το κυνήγι του Lance Stroll.
Ανάκτηση εδάφους πραγματοποίησαν επίσης οι Leclerc και Verstappen, φτάνοντας στην ένατη και ενδέκατη θέση αντίστοιχα μέχρι τον 40ο γύρο. Πήραν σύντομα από άλλη μία θέση έκαστος και ενώ στις μπροστινές θέσεις ξεκινούσαν τα ερωτήματα στρατηγικής, αλλά και το άγχος, καθώς ο Hamilton άρχισε να μαζεύει γρήγορα τη διαφορά του από τον Perez.
Στον 44ο γύρο, ο επτάκις παγκόσμιος πρωταθλητής βρέθηκε εντός απόστασης DRS από τον Μεξικάνο, προσπερνώντας στη μεγάλη ευθεία στο τέλος του γύρου και βάζοντας τις Mercedes στο 1-2. Το τέλος του γύρου αυτού είδε επίσης τη δεύτερη αλλαγή του Leclerc, ο οποίος επέλεξε τα μαλακά ελαστικά για το stint. Το παράδειγμά του ακολούθησαν αρκετοί, με το pit lane να ζωντανεύει ξανά και το μεγαλύτερο μέρος του grid να «κουμπώνει» το τελευταίο σετ.
Εκτός έμειναν οι Mercedes, οι Red Bull και ο Stroll με τον Ocon, με τον τελευταίο και τον Perez ωστόσο να μην καθυστερούν πολύ. Τον Perez κάλυψε στον αμέσως επόμενο γύρο η Mercedes, παρά τις διαμαρτυρίες του Hamilton ότι τα ελαστικά του άντεχαν ακόμα, και λίγο μετά ολοκλήρωσαν τις σχετικές υποχρεώσεις τους και οι τρεις εναπομείναντες οδηγοί.
Με 21 γύρους να απομένουν, ο Russel συνέχισε επικεφαλής του αγώνα, έχοντας λιγότερο από δύο δευτερόλεπτα πίσω του τον Sainz, ο οποίος ωστόσο είχε σαφώς παλαιότερα ελαστκά. Έχοντας καλύψει τον Perez, ο Hamilton ακολουθούσε στην τρίτη θέση και με ταχύτερο γύρο, ενώ πέμπτος για άλλη μια φορά, αλλά με μεσαία ελαστικά που είχαν ήδη καλύψει πολλούς γύρους, πάλευε ο Alonso. Ο Bottas συνέχισε τον καλό του αγώνα στην έκτη θέση, με Leclerc και Vettel πιο πίσω.
Την ομαλότητα του φαινομενικά τελευταίου stint διατάραξε στον 53ο γύρο ο Norris, με την ξαφνική του εγκατάλειψη λόγω μηχανικού προβλήματος που έβγαλε εικονικό αυτοκίνητο ασφαλείας. Βουτιά στα pits έκανε επιτόπου ο Alonso, που βρήκε την ευκαιρία να ξεφορτωθεί τα δυσκίνητα ελαστικά του χάνοντας τέσσερις θέσεις και ενώ η Alpine πανηγύριζε τη μηδενική συγκομιδή των αντιπάλων τους. Αλλαγή πραγματοποίησε και ο Sainz πριν το εικονικό αυτοκίνητο ασφαλείας δώσει τελικά τη θέση του στην Aston Martin του Bernd Mayländer, που μηδένισε τις διαφορές.
Με τον Sainz τέταρτο μετά την αλλαγή του, ο Hamilton βρέθηκε έτσι ακριβώς πίσω από τον Russell, με το pit wall της Mercedes να δίνει το πράσινο φως για αγώνα μεταξύ τους. Ενώ ο Russell φαινόταν να απασχολείται περισσότερο με τον ομόσταβλό του στους καθρέφτες του, ο Hamilton είχε κατά τα φαινόμενα περισσότερο το νου του στα μαλακά ελαστικά του Sainz. Άγχος υπήρχε και στην Alpine, με τον Alonso πίσω από τον Ocon και τον μηχανικό του τελευταίου να προσπαθεί να πείσει τον φανερά απρόθυμο Γάλλο να μην εμπλακεί σε κάτι καταστροφικό με τον Ισπανό.
Το καθεστώς αυτοκινήτου ασφαλείας διήρκεσε αρκετά, πρώτα για την απομάκρυνση του μονοθεσίου του Norris που καθυστέρησε και στη συνέχεια προκειμένου να βρεθούν όλοι οι οδηγοί στον ίδιο γύρο. Τελικά, στο τέλος του 59ου γύρου, η πράσινη σημαία ανέμισε και ο Russell έφυγε με ασφάλεια. Θύμα του Leclerc έπεσε ο Bottas, ενώ ο Vettel είδε και τις δύο Alpine να προσπερνούν, με τον Alonso λίγο μετά να περνά ανεπεισοδιακά τον ομόσταβλό του και στη συνέχεια και τον Bottas, μαινόμενος με τα φρέσκα ελαστικά του.
Ο Vettel έχασε θέση και από τον Verstappen και ενώ μπροστά ο Sainz άρχισε να παλεύει να βρει δρόμο γύρω από τον Perez. Δεν το κατάφερε και μάλιστα είχε σχεδόν επαφή με τον αντίπαλό του. Με το DRS όμως να ενεργοποιείται στον επόμενο γύρο, ο οδηγός της Red Bull δεν είχε απάντηση σε καμία από τις δύο Ferrari, ούτε και στον ταχύτατο Alonso. Σε εντελώς διαφορετική μοίρα, ο Verstappen κέρδισε άλλες δύο θέσεις με διπλό προσπέρασμα σε Ocon και Bottas και ρίχτηκε στο κυνήγι του αργοκίνητου Μεξικάνου.
Με τα δύο πρωταθλήματα εξασφαλισμένα και τη δεύτερη θέση του Perez να έχει δηλωθεί ως προτεραιότητα, η Red Bull επέτρεψε στον Ολλανδό να περάσει προκειμένου να προσπαθήσει κάτι καλύτερο, αλλά με την υπόσχεση να δώσει πίσω τη θέση αν δεν τα κατάφερνε. Ξεκάθαρα υπονοούμενα για το ίδιο πράγμα έριξε και ο Leclerc, ο οποίος δεν κατάφερε να μείνει κοντά στον Sainz, αλλά η Scuderia δεν έδωσε σχετική εντολή, απαντώντας του ότι ήταν πολύ επικίνδυνο με τον Alonso να είναι τόσο κοντά.
Με την καρό σημαία σε απόσταση αναπνοής, ο George Russell κράτησε την ψυχραιμία του και τη διαφορά από τον Hamilton και με δάκρυα στα μάτια πήρε την πρώτη του νίκη στη Formula 1, φέρνοντας τελικά και τη Mercedes στο πρώτο σκαλί του βάθρου, κερδίζοντας παράλληλα και τον επιπλέον βαθμό του ταχύτερου γύρου. Ο Hamilton, που ψηφίστηκε οδηγός της ημέρας, αρκέστηκε στη δεύτερη θέση, δίνοντας το 1-2 στα ασημένια βέλη.
Στην τρίτη και τέταρτη θέση τερμάτισαν οι Sainz και Leclerc, με τη Ferrari να μειώνει στο ελάχιστο τις απώλειες από τη Mercedes στους Κατασκευαστές και πηγαίνοντας με ικανοποιητική διαφορά στο Abu Dhabi. Πέμπτος ολοκλήρωσε ο Alonso, σίγουρα πολύ ευχαριστημένος μετά από ένα δύσκολο σαββατοκύριακο, κρατώντας πίσω του μέχρι το τελευταίο δευτερόλεπτο τον Verstappen. Ο Ολλανδός, κυνηγώντας τον οδηγό της Alpine μέχρι τη γραμμή, αρνήθηκε να δώσει πίσω τη θέση στον Perez και κάθε άλλο παρά μετανοημένος φάνηκε στο team radio γι’αυτό, με τις δηλώσεις του επί του θέματος σίγουρα να μην κερδίζουν πολλούς νέους θαυμαστές. Ο έβδομος Perez δεν έκρυψε τη δυσαρέσκειά του και το θέμα σίγουρα θα συζητηθεί εντός και εκτός ομάδας.
Όγδοος έκλεισε την Κυριακή του ο Ocon σε έναν εξαιρετικό αγώνα για την Alpine, με τον Bottas στην ένατη θέση να δίνει πολύτιμους βαθμούς στην Alfa Romeo και τον Stroll να κλείνει τη δεκάδα προσπερνώντας τον Vettel προς το τέλος του αγώνα.
Και επειδή στο F1fan.gr ποτέ δεν συμβιβαζόμαστε και θέλουμε πάντα να προχωράμε μπροστά, μπορείς να μας ακολουθήσεις στο Facebook, και στο Instagram, όπως επίσης και να γραφτείς στο εβδομαδιαίο Newsletter μας!
