Grand Prix Βραζιλίας – Αγώνας: Άλμα τίτλου ο Norris, τα φώτα στον Verstappen

Ο Lando Norris βλέπει τίτλο μετά από μια αποφασιστική νίκη στο Interlagos, όπου τα βλέμματα τράβηξε η ανάκαμψη του Max Verstappen από τα pits.

Η ελαφριά βροχή, εκτός μετεωρολογικών προβλέψεων, που άρχισε να πέφτει γύρω στη μία ώρα πριν το ξεκίνημα του αγώνα δημιούργησε ερωτηματικά για τις συνθήκες πρόσφυσης στην εκκίνηση, αλλά η πίστα έδειχνε στεγνή όταν τα μονοθέσια παρατάχτηκαν περιμένοντας τα φώτα. Το ανεπεισοδιακό ξεκίνημα είδε λίγες αλλαγές, με τον Andrea Kimi Antonelli να μην απειλεί τον Norris, τον Charles Leclerc να μη βρίσκει το άνοιγμα που θα ήθελε και τον Isack Hadjar να απειλεί αλλά να μην καταφέρνει κάτι απέναντι στον Oscar Piastri. Ο George Russell ήταν αυτός που είχε απώλειες, υποχωρώντας δύο θέσεις καθώς οι Liam Lawson και Oliver Bearman πέρασαν δίπλα του, αν και ο Βρετανός κατάφερε να ανακτήσει μια θέση από τη Haas.

Περισσότερα έγιναν παραπίσω με την κακή εκκίνηση του Nico Hulkenberg που τον έριξε 13ο και την επαφή του Lewis Hamilton με τον Carlos Sainz που έριξε τη Ferrari στις τελευταίες θέσεις της κατάταξης. Τα σοβαρότερα συμβάντα ωστόσο ήρθαν αργότερα μέσα στο γύρο, με τον Lance Stroll να ανοίγει τη γραμμή του και να έχει επαφή με τον Gabriel Bortoleto, με το Βραζιλιάνο να καταλήγει ξανά – ευτυχώς όχι το ίδιο σφοδρά – στις μπαριέρες μπροστά στο κοινό του. Ο Hamilton από την πλευρά του χτύπησε από πίσω τον Franco Colapinto στο τέλος του γύρου και κατέστρεψε την αεροτομή του, προσθέτοντας και αλλού θραύσματα.

Το αυτοκίνητο ασφαλείας βγήκε και παρέμεινε μέχρι τον πέμπτο γύρο, οπότε η επανεκκίνηση έφερε το δράμα που έλειψε στην κανονική. Ο Piastri βούτηξε φιλόδοξα στα φρένα στην πρώτη στροφή, δε βρήκε το χώρο που περίμενε και χτύπησε τον Antonelli, στέλνοντας τον πάνω στη Ferrari του Leclerc που επιχειρούσε προσπέρασμα από την εξωτερική. Ο Piastri βγήκε αλώβητος και δεύτερος από τη συμπλοκή, αλλά και με ποινή δέκα δευτερολέπτων, ενώ ο Leclerc εγκατέλειψε με κατεστραμμένο τον εμπρός αριστερά τροχό και το εικονικό αυτοκίνητο ασφαλείας ενεργοποιήθηκε. Πιο πίσω, ο Verstappen, που εκκινώντας από τα pits είχε φτάσει στη 13η θέση, είδε την πρόοδο του να εξαλείφεται μετά από υποχρεωτική αλλαγή ελαστικών λόγω κλαταρίσματος.

Η επανέναρξη έφερε κοντά Norris και Piastri, αλλά ο Αυστραλος δεν είχε αντίστοιχη επιθετικότητα απέναντι στον ομόσταβλό του και σύντομα η διαφορά μεταξύ τους αυξήθηκε στο ενάμισι δευτερόλεπτο. Οι συνθήκες είχαν αρχίσει παραπίσω να γίνονται προβληματικές για τον Antonelli και τις Racing Bulls που είχαν εκκινήσει με τα μαλακά ελαστικά, με τον Russell να χρησιμοποιεί τα μεσαία για να ανεβεί στην τέταρτη θέση, ενώ ο Lawson έχασε σύντομα και θέση από τον Bearman. Προσπεράσματα σημείωσε πιο πίσω και ο Verstappen, που επανήλθε στη 13η θέση στο 15ο γύρο. Ο Hulkenberg και ο Fernando Alonso ήταν τα επόμενα θύματά του και πριν κλείσουν είκοσι γύροι, σε συνδυασμό και με pit stops από τον Sainz τον Bearman και τον Hadjar, ήταν έβδομος. Οι αλλαγες αυτές έριξαν επίσης τον Hadjar πίσω από τον Bearman, ενώ λίγο μετά ανακατάταξη έγινε στο box για τους Lawson και Gasly.

McLaren και Mercedes μπροστά διατήρησαν διαφορές, με τον Piastri να βρίσκεται πάνω από τέσσερα δευτερόλεπτα μακριά από τον Norris και τον Russell να μην απειλεί τον Antonelli. Ο Verstappen συνέχισε να πρωταγωνιστεί προσπερνώντας τον Alex Albon και ο Hulkenberg πρόσθεσε τη δική του κίνηση στο θέαμα προσπερνώντας τον Alonso, που συνέχιζε με τα σκληρά ελαστικά με τα οποία είχε εκκινήσει και είχε διαφορετικές στρατηγικές προοπτικές. Αυτές πάντως δεν έδειξαν ιδιαίτερα αξιόπιστες, καθώς ο Ισπανός μπήκε για μεσαία πριν από αυτούς που είχαν εκκινήσει με τα μεσαία, με τη σκληρή γόμα εμφανώς να μην τον βολεύει.

Η αλλαγή του Antonelli έδωσε μια ακόμα θέση στον Verstappen και έφερε μερικά προσπεράσματα ακόμα, με τον Ιταλό να κάνει ένα μικρό σερί για να ανεβεί στην έβδομη θέση και λίγο μετά στην πέμπτη. Όσο για τον Norris, αυτός είχε μια καθαρή μετάβαση στα μαλακά ελαστικά στον 32ο γύρο και βγήκε πίσω από τον Verstappen, τον οποίο πέρασε γρήγορα και άνετα, έχοντας και πολύ μεγάλο πλεονέκτημα ελαστικών. Με πιο ίσους όρους έγινε το προσπέρασμα του Albon στον Hulkenberg για την έκτη θέση, αλλά ο Γερμανός δεν παρέδωσε τα όπλα και επανήλθε λίγο μετά, πριν η Williams μπει στα pits, ενώ λίγο χαμηλότερα ο Gasly ήρθε από πολύ μακριά για να προσπεράσει τον Hadjar στην πρώτη στροφή, επίσης όμως χωρίς να διατηρηθεί μπροστά καθώς οι μάχες για τους βαθμούς συνέχιζαν αδιάκοπα.

Ο Verstappen πραγματοποίησε τη δεύτερη αλλαγή του – και πρώτη ηθελημένη – μένοντας στα μεσαία και βγαίνοντας στη δέκατη θέση. Από εκεί πίεσε για να καλύψει τη διαφορά από τον Piastri, που είχε μείνει έξω και είχε την ποινή του, ανεβαίνοντας σύντομα ως την έκτη θέση. Η αλλαγή του Αυστραλού, στη μαλακή γόμα όπως και ο ομόσταβλός του, ήρθε στον 39ο γύρο και όντως η Red Bull βρέθηκε μπροστά, με τον Verstappen να διεκδικεί πλέον ακόμα και θέση στο βάθρο και τον Norris έτοιμο για ένα καθοριστικό βήμα στο Πρωτάθλημα Οδηγών. Παράλληλα, η εγκατάλειψη του Hamilton έβαλε τέλος σε μια Κυριακή που όλοι οι tifosi θα θέλουν σύντομα να ξεχάσουν, αφήνοντας στη Mercedes ένα επίσης καθοριστικό αποτέλεσμα για τη δεύτερη θέση στο Πρωτάθλημα Κατασκευαστών.

Δήλωση για τους Κατασκευαστές είχε βάλει σκοπό και ο Bearman, που πραγματοποίησε τη δεύτερη αλλαγή ελαστικών του αφότου είχε φτάσει στην τέταρτη θέση, όντας για άλλη μια φορά αλάνθαστος και ταχύτατος με τη Haas. Με Lawson, Hadjar, Gasly, Albon και Hulkenberg να διεκδικούν επίσης θέσεις στη δεκάδα, η μάχη του midfield συνέχισε να κλέβει τις εντυπώσεις στη Βραζιλία και να δίνει θέαμα και τόσα προσπεράσματα που δεν μπορούν να απαριθμηθούν εδώ, καθώς οι πρωταγωνιστές της μάχονταν για κάθε βαθμό και ο Bearman αναδεικνυόταν ξανά σε έναν από τους καλύτερους οδηγούς στο Interlagos.

Αλλά η μάχη του βάθρου τράβηξε αναμενόμενα το ενδιαφέρον, όπου οι πρωτοπόροι άρχισαν να μπαίνουν και αυτοί για τη δεύτερη αλλαγή τους και η αντοχή των μεσαίων ελαστικών του Verstappen έγινε το καίριο ζήτημα, καθώς ο Ολλανδός βρέθηκε να οδηγεί την κούρσα στον 51ο γύρο μετά τα pit stops των Mercedes και του Norris, ενώ ο Piastri υποχωρούσε στην έβδομη θέση, η οποία σύντομα έγινε έκτη μετά από προσπέρασμα στον Bearman. Στη δεκάδα επέστρεφε παράλληλα ο Hadjar, ρίχνοντας στην ενδέκατη τον Gasly και έχοντας μπροστά του τους Albon και Hulkenberg. Όσο για τον οδηγό της Alpine, αυτός ξαναείδε τους βαθμούς όταν ο Albon έστριψε για το pit lane.

Το θρίλερ κυνηγιού του Verstappen εν τέλει δεν έπαιξε ποτέ, με τη Red Bull να τον καλεί στον 56ο γύρο για καινούργια μαλακά ελαστικά. Ο τέσσερις φορές παγκόσμιος πρωταθλητής βγήκε τέταρτος, με 15 γύρους μπροστά του για να καταφέρει κάτι παραπάνω αλλά εγείροντας και απορίες για την επιλογή της Red Bull, καθώς η επιβίωση της μεσαίας γόμας φαινόταν αρκετά πιθανή και η ευαισθησία των μαλακών έδειχνε υπολογίσιμη, ακόμα και με χαμηλότερο φορτίο καυσίμου. Δηλώνοντας ωστόσο ότι δεν είχε τίποτα να χάσει, ο Ολλανδός καταδίωξε τις Mercedes.

Η μαλακή γόμα όντως δεν είχε τις απαιτούμενες αντοχές για ένα κυνηγητό τέτοιας διαρκείας. Αλλά ήταν αρκετή για μια θέση στο βάθρο, καθώς ο Russell παραδόθηκε στον 63ο γύρο μετά από επίθεση από την εξωτερική στην πρώτη στροφή. Σχεδόν φάνηκε αρκετή και για δεύτερη, καθώς η Red Bull πλησίασε τον Antonelli σε απόσταση αναπνοής, αλλά ο Verstappen δεν είχε πια άλλο ελαστικό και ο Ιταλός δεν έκανε λάθος. Και δέκα δευτερόλεπτα πίσω από τον Norris, που έκανε ένα τεράστιο βήμα για τον τίτλο, ο Antonelli πήρε την καλύτερη θέση του φέτος, οριοθετώντας την αδιανόητη Κυριακή του Verstappen στην τρίτη θέση. Ελάχιστα πίσω τους, ο Russell συγκράτησε οριακά τον μαινόμενο Piastri, που είδε τις ελπίδες του για τον τίτλο να δέχονται βαρύτατο πλήγμα.

Μόνος του και πανευτυχής στην έκτη θέση ο εξαιρετικός Bearman, ενώ η τιτάνια μάχη του midfield δεν κρίθηκε παρά στον τελευταίο γύρο, με τον Hadjar να προσπερνά τον Hulkenberg και να μάχεται ως τη γραμμή με τον Lawson, την οποία τελικά κέρδισε ο Νεοζηλανδός, ενώ ο Gasly έβαλε μετά από καιρό την Alpine στους βαθμούς.

Μετά από έναν εκπληκτικό αγώνα στη Βραζιλία, ο Norris φαίνεται πλέον το αδιαφιλονίκητο φαβορί για το φετινό τίτλο, με «μαξιλάρι» 24 βαθμών. Αλλά όλα ανατρέπονται σε τρεις αγώνες, ακόμα και μέσω τύχης, καθώς ο Piastri δεν είναι πολύ μακριά για μια εγκατάλειψη ή μια κακή στιγμή. Η συνέχεια σε δύο εβδομάδες στο Las Vegas.