Grand Prix Αυστραλίας – Κατατακτήριες: Pole για Verstappen, δυνατές Mercedes, καταστροφή για Perez

Την πρώτη του pole position στο Grand Prix Αυστραλίας πήρε ο Max Verstappen σε μια συναρπαστική ώρα με πολλή δράση, αλλά η δουλειά έμεινε στη μέση από τη Red Bull καθώς ο Sergio Perez θα εκκινήσει από το άλλο άκρο του grid.

Με βροχή να έχει ήδη πέσει, ανησυχία για συνέχεια, αέρα και λίγο νερό στην πίστα, το οποίο ωστόσο δεν ήταν αρκετό για να εμποδίσει τα σλικ, ξεκίνησε η διαδικασία στο Albert Park. Με τις πιθανότητες για χειρότερες συνθήκες κάθε άλλο παρά ανύπαρκτες, αρκετοί οδηγοί βγήκαν στην πίστα για να ξεκινήσουν γύρους ή έστω να πάρουν μια αίσθηση της κατάστασης. Alfa Romeo, Haas και ο Lando Norris ήταν οι πρώτοι που χρονομετρήθηκαν, ακολουθούμενοι από τον Alexander Albon, που έκανε προσωρινά τον καλύτερο χρόνο πριν τον χάσει από τον Nico Hulkenberg. Στην άλλη Williams, ο Logan Sargeant είχε τετ-α-κε στο γλιστερό οδόστρωμα, βγάζοντας για λίγα δευτερόλεπτα τις κίτρινες σημαίες.

Σύντομα ωστόσο οι σημαίες κοκκίνισαν, καθώς ο Perez μπλόκαρε στη στροφή 3 και είχε έξοδο με κατάληξη την αμμοπαγίδα, σταματώντας τη διαδικασία προκειμένου το μονοθέσιο να απομακρυνθεί. Ο καθόλου ευχαριστημένος Μεξικάνος σχολίασε ότι είχε το ίδιο πρόβλημα και στην – κακή για αυτόν – τρίτη περίοδο ελεύθερων δοκιμαστικών, χωρίς ωστόσο να γίνει πιο συγκεκριμένος. Για δεύτερο αγώνα στη σειρά πάντως, η Red Bull βρέθηκε με ένα μονοθέσιο λιγότερο νωρίς στις κατατακτήριες, αν και αυτήν τη φορά μάλλον από οδηγικό λάθος ή έστω λάθος στο στήσιμο και όχι λόγω μηχανικού προβλήματος.

Η διαδικασία επανεκκίνησε λιγότερο από δέκα λεπτά αργότερα με τον Verstappen να τίθεται άνετα επικεφαλής. Λιγότερο από ένα δέκατο πίσω του βρέθηκε ο Albon, πριν ο Fernando Alonso κατεβάσει δύο δέκατα τα χρονόμετρα στη δεύτερη προσπάθειά του, με τον Lance Stroll να ακολουθεί και τον George Russell από κοντά. Ο Ολλανδός ωστόσο δεν είχε πει ακόμα την τελευταία του λέξη και ο γύρος του στο 1:17.469 ήταν 363 χιλιοστά ταχύτερος του Ισπανού. Ο εντυπωσιακότατος Albon κατάφερε να παραμείνει πέμπτος, μπροστά από τον Lewis Hamilton, πριν ανέβει ακόμα ψηλότερα, στην τρίτη θέση.

Με τους οδηγούς να σημειώνουν σερί γρήγορων γύρων στην προσπάθειά τους να διατηρήσουν τα ελαστικά σε καλή θερμοκρασία και ενδεχομένως να αποφύγουν άλλα απρόοπτα με κίτρινες και κόκκινες σημαίες, η κατάταξη έγινε χαοτική για τα επόμενα λεπτά. Με λίγο πάνω από ένα λεπτό να απομένει, Verstappen, Hamilton, Alonso, Russell και Albon βρίσκονταν στην κορυφή ενώ ο Zhou Guanyu, ο Sargeant, ο τοπικός ήρωας Oscar Piastri και ο Valtteri Bottas βρίσκονταν στη ζώνη αποκλεισμού, μαζί φυσικά με τον Perez.

Ο Piastri βελτίωσε το χρόνο του, αλλά μόνο για να ανέβει 16ος, με την προαναφερθείσα τετράδα να καταλήγει τελικά εκτός διαδικασίας. Russell και Hamilton ανέβηκαν στη δεύτερη και τρίτη θέση αντίστοιχα, αλλά περί τα τρία δέκατα μακριά από τον Verstappen, ενώ άλμα προς τα μπρος με έναν τελευταίο γρήγορο γύρο έκανε ο Esteban Ocon, που ανέβηκε τέταρτος, αφήνοντας πέμπτο τον Alonso. Ένα όχι ιδιαίτερα υποσχόμενο Q1 είχε η Ferrari, με τον Carlos Sainz να μην καταφέρνει κάτι καλύτερο από την έβδομη θέση και τον Charles Leclerc ακόμα πιο πίσω στην ενδέκατη. Ο Albon, που σίγουρα έκλεψε τις εντυπώσεις, κατετάγη όγδοος, ενώ για τη McLaren ο Norris, παρά τα προβλήματά του στην τρίτη περίοδο ελεύθερων δοκιμαστικών, κατάφερε να πλασαριστεί δωδέκατος, κρατώντας τους στη μάχη για τη δεκάδα μετά την απογοητευτική παρουσία του Piastri.

Το Q2 ξεκίνησε επίσης με αρκετούς οδηγούς να βγαίνουν αμέσως στην πίστα, με τις Ferrari να επιλέγουν να βγουν νωρίς αυτήν τη φορά. Λιγότερο από δύο λεπτά χρειάστηκαν για να βρεθούν όλα τα μονοθέσια στο οδόστρωμα, πλην των δύο Alpine, και τα χρονόμετρα μπήκαν σε λειτουργία. Οι δύο Aston Martin ήταν οι πρώτες που ολοκλήρωσαν γρήγορο γύρο, με τον Stroll οριακά μπροστά από τον Alonso στο 1:17.616, πριν ο Leclerc καταφέρει να βρει το ρυθμό του μετά από το δύσκολο Q1 και να κατεβάσει λίγα χιλιοστά ακόμα το χρόνο. Δυσοίωνα για όλους τους όμως, ο Verstappen ξανά δεν είχε καμία δυσκολία να κινηθεί ταχύτερα, σταματώντας το χρονόμετρο στο 1:17.219 με την πρώτη του προσπάθεια, μην αφήνοντας περιθώρια. Ο Alonso πλησίασε στα 64 χιλιοστά με το δεύτερο γύρο του, αλλά και πάλι δεν κατάφερε να βρεθεί μπροστά του.

Πιο πίσω, εντός δεκάδας για αρχή κατάφερε ξανά να βρεθεί ο Albon, μαζί με τις Mercedes και τον Sainz. Οι Alpine ωστόσο έριξαν τη Williams στη ζώνη του αποκλεισμού όταν τελικά βγήκαν στην πίστα αρκετά λεπτά μετά τους υπόλοιπους, και η μάχη για το Q3 άναψε. Ο Albon ξαναμπήκε στη δεκάδα βελτιώνοντας το χρόνο του, με μόλις 7 χιλιοστά να τον χωρίζουν από τον Ocon, ενώ ηχηρή δήλωση έκανε ο Hulkenberg για τη Haas, ανεβαίνοντας έκτος και στη συνέχεια βελτιώνοντας ακόμα περισσότερο για την τρίτη θέση. Επίθεση εξαπέλυσε και ο Pierre Gasly, σκαρφαλώνοντας πέμπτος. Οι δύο Ferrari αντέδρασαν με γρήγορους γύρους για την τρίτη και τέταρτη θέση, με τον Sainz να ολοκληρώνει λιγότερο από ένα δέκατο πίσω από τον Alonso. Πίσω από τον Hulkenberg αλλά μπροστά από τον Gasly έκλεισαν οι Russell και Hamilton. Ο Verstappen από την πλευρά του κατέβασε και αυτός το χρόνο του, τελειώνοντας το Q2 με 1:17.056, ενώ ο Alonso επέλεξε να μην κάνει άλλο γύρο.

Τα 7 χιλιοστά του Albon από τον Ocon παρέμειναν και ο Ταϊλανδός έβαλε τελικά τη Williams στην πρώτη δεκάδα, αφήνοντας τον απογοητευμένο Γάλλο, που βρήκε κίνηση στην τελευταία του προσπάθεια, ενδέκατο. Εκτός της διαδικασίας τον ακολούθησαν ο Yuki Tsunoda, ο Norris, που είχε έξοδο και δεν κατάφερε να βρει ρυθμό, ο Kevin Magnussen, σε βίους αντίθετους από τον ομόσταβλό του, και ο Nyck De Vries.

Με το φόβο της βροχής ξεκίνησε το Q3. Ο Verstappen ήταν αυτήν τη φορά ο πρώτος στην πίστα, με τον οδηγό της Red Bull φαινομενικά διατεθειμένο να τελειώσει τα πράγματα πριν καν αρχίσουν. Ο γύρος του ωστόσο ήταν μισό δευτερόλεπτο πιο αργός από τον ταχύτερό του στο προηγούμενο σκέλος της διαδικασίας, με κάποια μικρά λάθη να τον υποχρεώνουν να ετοιμαστεί και για επόμενο καθώς ο Alonso, οι Mercedes και οι Ferrari κατέβασαν το όριο, με τον Hamilton προσωρινά στην pole position και τους Sainz και Leclerc πίσω από τα ασημένια βέλη και τον Ισπανό.

Μόλις 9 χιλιοστά ταχύτερος του Βρετανού ήταν ο Ολλανδός πρωταθλητής στη δεύτερη προσπάθειά του και ενώ η απειλή της βροχής άρχισε να κρέμεται όλο και πιο αποφασιστικά πάνω από τα τελευταία λεπτά της διαδικασίας, στέλνοντας άπαντες για φρενήρεις αλλαγές προκειμένου να προλάβουν έναν ακόμα γύρο πριν οι συνθήκες γίνουν υγρές.

Με μόλις τρία δέκατα να χωρίζουν τον Verstappen από τον έβδομο Stroll και τον Russell στην τέταρτη θέση ούτε ένα δέκατο μακριά από την πρωτοπορία, η τελευταία φάση ενός πολύ ενδιαφέροντος Q3 κράτησε ψηλά το ενδιαφέρον. Εκτός της μάχης για τις πρώτες θέσεις φάνηκαν δυστυχώς να είναι οι εκτός ρυθμού Ferrari, με τους Sainz και Leclerc να σημειώνουν μικρή μόνο βελτίωση, όντας πέμπτοι και έβδομοι αντίστοιχα στο τέλος, με τον Stroll ανάμεσά τους. Τα πράγματα όμως πήραν φωτιά μπροστά καθώς ο Verstappen κατέβασε μισό δευτερόλεπτο το χρόνο του, ολοκληρώνοντας με 1:16.732 και σφραγίζοντας την υπεροχή της Red Bull με την πρώτη του pole position στη Μελβούρνη.

Ο Alonso προσπάθησε αλλά δεν κατάφερε το γύρο που θα ήθελε, μένοντας τέσσερα δέκατα μακριά από τον Ολλανδό. Στην απογοήτευσή του πρόσθεσαν οι δύο Mercedes, με τον George Russell να μην καταφέρνει ούτε αυτός να πλησιάσει τον Verstappen, μένοντας 236 χιλιοστά πίσω αλλά εξασφαλίζοντας τη δεύτερη θέση μπροστά από τον ομόσταβλό του, ρεαλιστικά ό,τι καλύτερο μπορούσε να ελπίζει, κάτι που φάνηκε και στη διάθεσή του στον ασύρματο. Ο Hamilton αρκέστηκε στην τρίτη θέση και στην αγάπη του κοινού που τον επευφήμησε, βάζοντας και το δεύτερο ασημένιο βέλος μπροστά από την Aston Martin.

Ένας σίγουρα ιδιαίτερα ικανοποιημένος Albon μπορεί να μην είχε το ρυθμό να ανταγωνιστεί τις τέσσερις πρώτες ομάδες, αλλά ήταν ο καλύτερος των υπολοίπων ολοκληρώνοντας όγδοος στη μεγαλύτερη έκπληξη της ημέρας. Ένατος ολοκλήρωσε ο Gasly, με τον Hulkenberg να κλείνει τη δεκάδα.

Η Κυριακή περιλαμβάνει σαφώς το ενδεχόμενο του Verstappen να εκτοξεύεται στην πρωτιά και να εξαφανίζεται στο ηλιοβασίλεμα, αλλά πιο πίσω τα πράγματα σίγουρα έχουν ενδιαφέρον καθώς ο Alonso θα θέλει οπωσδήποτε να επιτεθεί στις Mercedes, οι Ferrari έχουν έδαφος να καλύψουν και ο Perez έχει να δει που μπορεί να φτάσει από την τελευταία θέση. Ξυπνήστε νωρίς.