Grand Prix Σαουδικής Αραβίας – Practice 2: Επαναφορά McLaren με Norris

Ο Lando Norris προηγήθηκε του 1-2 της McLaren για τη δεύτερη περίοδο ελεύθερων δοκιμαστικών του Grand Prix Σαουδικής Αραβίας.

Χωρίς τον Gabriel Bortoleto ξεκίνησε η διαδικασία, καθώς η Sauber ανακάλυψε διαρροή καυσίμου στο μονοθέσιό του λίγα λεπτά πριν την έναρξη, θέτοντάς τον εκτός διαδικασίας. Ατυχώς για το Βραζιλιάνο, καθώς η συγκεκριμένη περίοδος αναμενόταν να είναι και η πλέον αντιπροσωπευτική, όντας σε ώρες αντίστοιχες με αυτές του αγώνα την Κυριακή και αυτό ακριβώς έσπευσαν να εκμεταλλευτούν οι υπόλοιποι οδηγοί, που βγήκαν όλοι ανεξαιρέτως κατευθείαν για γύρους.

Εκτός του Alex Albon, που επέλεξε τη σκληρή γόμα, η αρχή έγινε με τη μεσαία σύνθεση, που πιθανότατα θα αποτελέσει και την πιο δημοφιλή επιλογή αύριο. Στο 1:29.876 ο Max Verstappen ήταν ο πρώτος πρωτοπόρος των χρόνων, ακολουθούμενος από τον Yuki Tsunoda και τον Oscar Piastri, πριν ο Norris αναλάβει τα ηνία με 1:29.272. Τον Verstappen υπερσκέλισε και ο Charles Leclerc, ενώ ψηλά σε αυτές τις πρώτες περιστροφές πλασαρίστηκαν οι Williams και Alpine, με τα τέσσερα μονοθέσια στη δεκάδα και τον Carlos Sainz στην τέταρτη θέση.

Δεν έλειψαν και απρόοπτα, με τον Nico Hulkenberg να καταλήγει να κλείνει το δρόμο στο pit lane καθώς δεν κατάφερε να στρίψει σωστά για να βγει, τον Lance Stroll να χάνει τον έλεγχο στη στροφή 1, χωρίς ευτυχώς να προκαλεί κάτι παραπάνω από μια κίτρινη σημαία και περιστατικά κίνησης, με τον Lewis Hamilton (που θα εξεταστεί μετά τη διαδικασία) μεταξύ άλλων να προκαλεί την οργή του Albon που βρήκε τη Ferrari μπροστά του στην αγωνιστική γραμμή και τον Norris να σχολιάζει την έλλειψη χρήσης του ασυρμάτου όταν βρέθηκε πίσω από τον Verstappen.

Σταδιακές βελτιώσεις είδαν τις Mercedes να μπαίνουν στη δεκάδα και τον Piastri να βελτιώνει στο ένα χιλιοστό από τον Norris, πριν τον ξεπεράσει με μια ακόμα προσπάθεια για να βάψει πορτοκαλί την κορυφή, την ώρα που ο Hamilton και ο Doohan υποχωρούσαν στο δεύτερο μισό του grid. Βελτίωση είχε και ο Leclerc, που έκανε ακόμα καλύτερο χρόνο από τον Piastri και τέθηκε επικεφαλής μετά το πρώτο μέρος της διαδικασίας με 1:29.002, ενώ πίσω από τις McLaren τοποθετήθηκε ο επίσης ανερχόμενος Tsunoda. Λίγο πριν ολοκληρωθούν τα είκοσι λεπτά ανέβηκε πέμπτος ο Liam Lawson, ο μοναδικός που επέλεξε να βάλει πιο νωρίς μαλακή γόμα για ένα γρήγορο γύρο.

Τα κόκκινα ελαστικά «κούμπωσαν» και μετά από μερικά λεπτά προετοιμασιών στα pits οι οδηγοί επανήλθαν στην πίστα για ταχύτερα περάσματα και προσομοιώσεις κατατακτηρίων. Για ελάχιστα χιλιοστά μείωσε τον απόλυτο χρόνο ωστόσο ο George Russell, που παραπονέθηκε για αναπηδήσεις στις υψηλές ταχύτητες, ενώ και ο Carlos Sainz που πήρε με τη σειρά του την πρώτη θέση ήταν συνολικά μόλις 6 εκατοστά πιο γρήγορος από τον Leclerc.

Πολύ μεγαλύτερη διαφορά έκανε ο Verstappen, που στο 1:28.547 έδειξε ότι υπήρχε απόδοση στο μαλακό ελαστικό και ακόμα πιο γρήγορα κινήθηκε ο Piastri, που δεν άργησε να ανακτήσει την πρώτη θέση για τη McLaren. Ταχύς και ο Sainz, που έφτασε ως την τρίτη θέση πριν ο Norris τον υποβιβάσει ανεβαίνοντας στην κορυφή με 1:28.340, ενώ στον αντίποδα ο Leclerc δεν κατάφερε να βελτιώσει καθόλου με τη γρήγορη γόμα πριν μπει στα pits και ο χρόνος του Hamilton, αν και καλύτερος από αυτόν που είχε κάνει με τα μεσαία, ήταν αρκετός μόνο για τη 12η θέση. Ο Leclerc κατάφερε τελικά να κάνει μια πιο αξιοπρεπή προσπάθεια, αλλά όχι για πάνω από την τέταρτη θέση.

Υποσχέσεις συνέχισαν να δίνουν οι Williams, με τον Albon να μην πλησιάζει τον Sainz αλλά να παραμένει στη δεκάδα, κάτι που έκανε και ο Gasly και, ίσως πιο αξιοπερίεργα, ο Hulkenberg. Συνολικά, δεν ήταν λίγοι αυτοί που έδειξαν να δυσκολεύονται με τα μαλακά ελαστικά και παρ’όλο που οι χρόνοι έπεσαν η ισορροπία και η εύρεση του σωστού παραθύρου λειτουργίας δεν ήταν καθολικά αρεστές. Τα μεγαλύτερα προβλήματα είχαν οι Aston Martin και Haas, που γενικά ήταν… άφαντες σε όλη τη διαδικασία και μάλλον δε θα έχουν τα πιο θετικά αποτελέσματα να αναλύσουν μετά την Παρασκευή.

Τα μεσαία ελαστικά άρχισαν να επιστρέφουν για το τελευταίο εικοσάλεπτο, το οποίο γενικά είδε λιγότερη δραστηριότητα καθώς πολλοί οδηγοί παρέμειναν στα pits για αρκετά λεπτά. Με τις προσομοιώσεις κατατακτηρίων να έχουν ολοκληρωθεί, αλλαγές στην κατάταξη δεν προέκυψαν και συνολικά η διαδικασία φάνηκε αρκετά παραγωγική για τις ομάδες. Τα τελευταία 9 λεπτά ωστόσο χάθηκαν μετά την πρόσκρουση του Tsunoda στις μπαριέρες της τελευταίας στροφής (μετά από ένα αρκετά άκομψο λάθος), που έβγαλε τις κόκκινες σημαίες και σήμανε το ουσιαστικό τέλος πρόωρα. Έμεινε ωστόσο ένα λεπτό, το οποίο επέτρεψε να πραγματοποιηθούν δοκιμαστικές εκκινήσεις.

Η McLaren επανήλθε χωρίς ιδιαίτερα προβλήματα στην πρωτοπορία οπότε και σαφώς δείχνει για άλλη μια φορά φαβορί, αλλά τουλάχιστον σε ρυθμό αγώνα η Ferrari δημιουργεί προσδοκίες. Επιστροφή το Σάββατο για περισσότερα.