Grand Prix Μεξικό – Αγώνας: Κεφάλι στο πρωτάθλημα ο ολοκληρωτικός Norris

Μαλακά ελαστικά στους τέσσερις πρώτους και την πλειοψηφία συνολικά, επιλογή μεσαίων από μερικούς χαμηλότερα συμπεριλαμβανομένου του Max Verstappen και ακόμα και σκληρά για τους Alex Albon και Franco Colapinto συνέθεσαν ένα ποικιλόμορφο σκηνικό για την εκκίνηση. Ο Verstappen ωστόσο, παρά το θεωρητικό μειονέκτημα, έφυγε καλύτερα και ήταν σχεδόν στη ίδια γραμμή με τον Charles Leclerc λίγο μετά, αλλά στριμώχτηκε με τις Ferrari, πάτησε και παρέμεινε πολλή ώρα στο γρασίδι, έχασε τα φρένα και έκοψε την πρώτη στροφή, κατάφερε να διατηρήσει τον έλεγχο του μονοθεσίου και κατέληξε εν τέλει τέταρτος μπροστά από τη Mercedes του George Russell. Άσχημη εκκίνηση από την άλλη για τον Oscar Piastri, που είδε το ήδη κακό του τριήμερο να χειροτερεύει ακόμα περισσότερο καθώς έπεσε στην ένατη θέση, την ώρα που ο αποφασιστικός Oliver Bearman ανέβαινε στην έκτη.

Ο οργισμένος Russell στον ασύρματο απαίτησε επιστροφή της θέσης, αλλά οι αγωνοδίκες απλά σημείωσαν το συμβάν, καθώς ο Ολλανδός είχε βρεθεί μπροστά από τη Mercedes ήδη από την ευθεία. Ο Verstappen επιχείρησε λίγο αργότερα προσπέρασμα και στον Lewis Hamilton, με τον παλιό του αντίπαλο να τον βγάζει ξανά εκτός πίστας και τη Red Bull να κόβει ξανά στροφή για να βρεθεί μπροστά. Απόπειρα του Βρετανού για ανάκτηση της θέσης οδήγησε σε μπλοκάρισμα, με την επιστροφή του στην πίστα να τον φέρνει πάλι στην τρίτη θέση, αλλά να του επιφέρει και ποινή δέκα δευτερολέπτων καθώς θεωρήθηκε ότι θα έπρεπε να την έχει δώσει, την ώρα που ο Verstappen, αμυνόμενος απέναντι στον Russell, άφησε ανοιχτή την πόρτα για τον Bearman και είδε τη Haas να περνά από δίπλα του για την τέταρτη θέση, ενώ ο Russell υποχωρούσε απέναντι τον Andrea Kimi Antonelli. Πολύ πιο πίσω, ο Liam Lawson πάρκαρε στο γκαράζ, εγκαταλείποντας τον αγώνα. Ο Piastri είχε τη δική του μάχη χαμηλότερα με τον Yuki Tsunoda, τον οποίο κατάφερε, μετά από κάποιες προσπάθειες και πίεση, να προσπεράσει στον ενδέκατο γύρο.

Ο Norris εκμεταλλεύτηκε τον καθαρό αέρα μπροστά για να αρχίσει να ανοίγει τη διαφορά, ξεπερνώντας τα οκτώ δευτερόλεπτα από τον Leclerc μέχρι τον εικοστό γύρο, ενώ ο Piastri άρχισε να ασκεί πίεση στον Russell, επιχειρώντας τουλάχιστον να ανακτήσει όσα έχασε στην εκκίνηση. Ο Βρετανός της Mercedes διατήρησε το ρυθμό του και δεν έδωσε ανοίγματα για αρκετούς γύρους στη McLaren που είχε κολλήσει πίσω του, ενώ στην άλλη Mercedes ο Antonelli μπήκε για την αλλαγή του και το ίδιο έκανε και ο Hamilton, που έχανε ραγδαία χρόνο σε σχέση με τον Bearman και πέρασε στα μεσαία ελαστικά, εκτίοντας παράλληλα την ποινή του και πέφτοντας 14ος, πίσω και από τον Piastri που πραγματοποίησε τη δική του αλλαγή αφότου δεν έβγαλε άκρη με τον Russell.

Μεσαία ελαστικά αμέσως μετά, στον 25ο γύρο, «κούμπωσε» και ο Bearman, που βγήκε μπροστά από τον Antonelli, και στη συνέχεια και ο Russell, που διατηρήθηκε μπροστά από τον Piastri χάρη και στη μάχη του τελευταίου με τον Albon, ο οποίος συνέχιζε με τα σκληρά το δύσκολο έργο της Williams. Ακόμα δυσχερέστερα έγιναν για το Grove τα πράγματα με ένα κακό pit stop στον Carlos Sainz και ποινή πέντε δευτερολέπτων για υπερβολική ταχύτητα στο pit lane. Κακή η τύχη του Nico Hulkenberg, που σταμάτησε το μονοθέσιό του στο box και εγκατέλειψε.

Norris και Leclerc είχαν πολύ μεγάλο stint με τα μαλακά, με το Βρετανό ειδικά να είναι σχεδόν ιπτάμενος, έχοντας ανοίξει τη διαφορά του στα 17 δευτερόλεπτα στον 32ο γύρο, οπότε και μπήκε ο Μονεγάσκος για αλλαγή. Ο οδηγός της McLaren συνέχισε για ακόμα περισσότερο, όπως φυσικά και οι Red Bull στην τρίτη και τέταρτη θέση με τα μεσαία ελαστικά, με τον Tsunoda να αναγκάζεται σύντομα ωστόσο να παραχωρήσει τη θέση του στον ασταμάτητο Bearman και, καθώς είχε ουσιαστικά ξεμείνει από γόμα σε εκείνο το σημείο, να χάνει αμέσως μετά θέσεις από τις Mercedes.

Ο Norris μπήκε για καινούργια ελαστικά στο τέλος του 34ου γύρου ενώ ο Tsunoda άφησε την προσπάθεια επέκτασης του stint του στον 37ο γύρο, έχοντας χάσει θέση και από τον Hamilton και βγαίνοντας στο δεύτερο μισό του grid, όπου ο Alonso αποσυρόταν στο γκαράζ και ο Ocon προσπερνούσε τον Albon. Στο πρώτο, ο Verstappen έβαλε μαλακά ελαστικά και βγήκε στην όγδοη θέση, ενώ η δραστηριότητα στην πίστα μεταξύ Piastri και Mercedes, με τον Αυστραλό να έχει κολλήσει ξανά πίσω από τον Russell που με τη σειρά του ζητούσε απεγνωσμένα, εναλλάσσοντας βρισιές και επιχειρήματα, εντολή από το pit wall για αλλαγή θέσεων με τον Antonelli λίγο μπροστά του. Οι απαιτήσεις του δεν εισακούστηκαν για αρκετούς γύρους, αλλά τελικά ο Ιταλός κλήθηκε να αφήσει τον ομόσταβλό του να προσπεράσει.

Ο Russell σταδιακά άνοιξε τη διαφορά του, το DRS του Antonelli απενεργοποιήθηκε και ο Piastri πίεσε ασφυκτικά για το λάθος. Η ανάγκη για προσπέρασμα έγινε ακόμα πιο επιτακτική μετά το προσπέρασμα του Verstappen στον Hamilton, βάζοντας τον Ολλανδό λιγότερα από δύο δευτερόλεπτα πίσω από τον πρωτοπόρο της βαθμολογίας. Η McLaren αποφάσισε να κάνει το προσπέρασμα στα pits και κάλεσε τον Piastri στον 49ο γύρο για τη δεύτερη αλλαγή του. Η Mercedes έκανε το ίδιο με τον Antonelli και τα πράγματα έκριναν οι μηχανικοί, με τα 4,6 δευτερόλεπτα στο μονοθέσιο του Ιταλού να δίνουν τη θέση στην άψογη McLaren.

Hamilton και Bearman έκαναν και αυτοί δεύτερο stop, βγαίνοντας στην ένατη και τέταρτη θέση αντίστοιχα, με τον Verstappen να ανεβαίνει τρίτος αλλά με 12 γύρους παλαιότερη γόμα και 16 δευτερόλεπτα διαφορά από τη Haas. Με τον Bearman να στρέφει την προσοχή του στην άμυνα εναντίον του Russell και τον Piastri να καραδοκεί τέσσερα δευτερόλεπτα πιο πίσω, η αντοχή των ελαστικών του Ολλανδού έγινε το βασικό ερώτημα για το βάθρο, με τη Red Bull να διατηρεί ρυθμό και να αρχίζει μάλιστα να μειώνει την απόσταση από τον Leclerc, που έχανε με τα μεσαία.

Με τον Russell να υποχωρεί λίγους γύρους μετά και τον Bearman να παραμένει πάνω από 14 δευτερόλεπτα πίσω από τον Verstappen, η πρωτοβουλία πέρασε στον τέσσερις φορές πρωταθλητή και τον Piastri. Ξανά ο οδηγός της McLaren έβαλε στο στόχαστρο τον Russell και αυτήν τη φορά βρήκε την ευκαιρία που έψαχνε, καταφέρνοντας να πάρει την εσωτερική στη στροφή 1, στον 61ο γύρο, και να βρεθεί μπροστά από τη Mercedes που τον τυραννούσε για το μεγαλύτερο μέρος του αγώνα. Ο Russell παρέδωσε στη συνέχεια τη θέση του στον Antonelli, πέφτοντας έβδομος.

Μια πολύ όμορφη κίνηση λίγο παραπίσω έφερε τον Gabriel Bortoleto μπροστά από τον Isack Hadjar και μέσα στους βαθμούς. Ο Hadjar, με τα ελαστικά του σε κακή κατάσταση, συνέχισε να υποχωρεί στην κατάταξη και τους επόμενους γύρους, με τους Tsunoda και Albon να τον αφήνουν πίσω τους.

Ο Verstappen πιο μπροστά καταβρόχθισε τα δευτερόλεπτα από τον Leclerc, με τα μαλακά ελαστικά να συνεχίζουν να αντέχουν αλλά το χρόνο να μετρά αντίστροφα και αμείλικτα. Πέντε γύρους πριν από το τέλος η διαφορά ήταν λίγο πάνω από δύο δευτερόλεπτα και στον 69ο γύρο το DRS της Red Bull άνοιξε για πρώτη φορά. Στην αμέσως επόμενη περιστροφή ο Ολλανδός κόλλησε πίσω από τη Ferrari και όλα έδειχναν ότι ο Leclerc δε θα άντεχε στον τελευταίο γύρο, αλλά η σωτηρία του ήρθε με τη μορφή ενός μάλλον αχρείαστου εικονικού αυτοκινήτου ασφαλείας που ενεργοποιήθηκε για την εγκατάλειψη του Sainz. Η επιβράδυνση κράτησε λίγο, αλλά ήταν αρκετή για να περάσει η κρίσιμη πρώτη στροφή και ο Leclerc, με τα ελαστικά του να πνέουν τα λοίσθια, πήρε την καρό σημαία δεύτερος, μισό λεπτό πίσω από τον κυριαρχικό Norris.

Ο Bearman πήρε μια κομβική για τον ίδιο και σημαντική για τη Haas τέταρτη θέση, με τον πέμπτο Piastri να χάνει την πρωτοπορία στη βαθμολογία και τις Mercedes στην έκτη και έβδομη θέση να πέφτουν πίσω από τη Ferrari, σε συνδυασμό με την όγδοη θέση του Hamilton. Διπλή βαθμολογία έφερε στη Haas ο Ocon, με τον Bortoleto να κλείνει τη δεκάδα.

Η μάχη του τίτλου μαίνεται και ο Norris είναι το νέο φαβορί. Αλλά τα ενδεχόμενα Piastri και Verstappen μένουν ανοιχτά και η Βραζιλία έπεται σε δύο εβδομάδες. Υπομονή για την επόμενη πράξη.