Grand Prix Αζερμπαϊτζάν – Κατατακτήριες: Αλάνθαστος Verstappen σε μια ατελείωτη διαδικασία

Μέσα σε ένα όργιο κόκκινων σημαιών, ο Max Verstappen αναδείχθηκε τελικά poleman για το Grand Prix Αζερμπαϊτζάν μπροστά από τον Carlos Sainz, ενώ οι αντίπαλοί του υπέπεσαν σε λάθη που τους άφησαν πίσω.

Οι πρώτοι γύροι στο Q1 ήταν εμφανώς διστακτικοί από αρκετούς οδηγούς, που ήδη είχαν δει αρκετές επαφές με τον τοίχο στα ελεύθερα δοκιμαστικά και δεν ήταν άνετοι με τα χαμηλά επίπεδα πρόσφυσης της πίστας και το δυνατό αέρα. Ως εκ τούτου, μεγάλες ήταν και οι διαφορές, με τους πιο θαρραλέους και σίγουρους να έχουν σαφώς καλύτερους χρόνους. Με 1:41.982, ο Charles Leclerc ήταν πάνω από δύο δέκατα ταχύτερος του δεύτερου Verstappen, που επέλεξε τη μεσαία γόμα και με τη σειρά του είχε άλλα δύο δέκατα διαφορά από τον Lando Norris, επίσης με μεσαία. Ενδεικτικά, ο ένατος Fernando Alonso ήταν σχεδόν ένα δευτερόλεπτο πιο αργός από την επικεφαλής Ferrari.

Λίγη έκπληξη προκάλεσε λοιπόν η διακοπή που ήρθε σύντομα. Με εντεκάμισι λεπτά να μένουν για το Q1, ο Alex Albon έκανε ένα μάλλον παιδιαριώδες λάθος στο ξεκίνημα της δεύτερης προσπάθειας του, χτυπώντας στις εσωτερικές μπαριέρες της πρώτης στροφής και καταστρέφοντας την ανάρτηση εμπρός αριστερά. Η κόκκινη σημαία ανέμισε για να απομακρυνθεί το μονοθέσιο, εμποδίζοντας παράλληλα τους Oscar Piastri και Andrea Antonelli από το να σημειώσουν χρόνους. Ο Ιταλός της Mercedes φάνηκε επιπλέον να μην επιβραδύνει στην κίτρινη σημαία που βγήκε πριν την κόκκινη, βάζοντας στο τραπέζι και το ενδεχόμενο ποινής.

Στην επαναφορά, ο Piastri πρόλαβε την τελευταία στιγμή να χρονομετρηθεί και να ανεβεί στη δεύτερη θέση με τα μεσαία, μπροστά από τον Leclerc, τον οποίο εν τω μεταξύ είχε υπερκεράσει ο Lewis Hamilton, πιάνοντας την κορυφή. Δευτερόλεπτα μετά, η κόκκινη σημαία έκανε ξανά την εμφάνισή της καθώς ο Nico Hulkenberg είχε καταλήξει στις μπαριέρες της στροφής, αφήνοντας την αεροτομή του στο οδόστρωμα. Αυτό έβαλε ακόμα μεγαλύτερη πίεση στον Antonelli, που είδε το δικό του χρόνο να διαγράφεται για παραβίαση των ορίων στη στροφή 16, αφήνοντάς του εξίμισι λεπτά για να μπορέσει να κάνει μια ανταγωνιστική προσπάθεια, λεπτά πολύ αβέβαια με τις εμφανώς υψηλές πιθανότητες κίτρινης και κόκκινης σημαίας.

Ευτυχώς για τον οδηγό, τα πράγματα εξελίχθηκαν ομαλά και ο γύρος του τον έβαλε στην έκτη θέση, επαρκώς ασφαλή κατάταξη για συνέχεια. Μπαράζ βελτιώσεων ακολούθησε, με τον Norris να ανεβαίνει πρώτος με 1:41.322, τον Verstappen να ακολουθεί ξανά με μεσαία και τον Leclerc τρίτο μπροστά από τον Russell. Ο Isack Hadjar εκτοξεύτηκε στην πέμπτη θέση, ο Alonso, που είχε πέσει 17ος, σκαρφάλωσε στην έβδομη, ο προτελευταίος Gabriel Bortoleto έπιασε την ενδέκατη και κάπου εκεί μπήκε μια απότομη τελεία με μια τρίτη κόκκινη σημαία στα τελευταία δευτερόλεπτα του Q1.

Αιτία ένα σχεδόν κωμικό συμβάν, καθώς ο Pierre Gasly έχασε τα φρένα και αναγκάστηκε να χρησιμοποιήσει το δρόμο διαφυγής στη στροφή 4, κάτι που μάλλον απέσπασε την προσοχή του Franco Colapinto που χτύπησε για συμπαράσταση στην μπαριέρα δίπλα από τον ομόσταβλό του προσπαθώντας να πάρει την ίδια στροφή λίγα δευτερόλεπτα μετά.

Ο Colapinto έγινε με αυτό ο πρώτος από τους αποκλεισθέντες στη 16η θέση και ένας από τους τέσσερις στις πέντε τελευταίες θέσεις που είχε έξοδο, μαζί με τους Hulkenberg, Gasly και Albon. Ο πέμπτος οδηγός που πήρε το δρόμο για το γκαράζ ήταν ο Esteban Ocon, που κατετάγη 18ος.

Το Q2 ξεκίνησε στο ίδιο πνεύμα και αυτήν τη φορά κανείς δεν πρόλαβε να κάνει χρόνο καθώς ο Oliver Bearman χτύπησε τον τοίχο στη στροφή 2 με αρκετή δύναμη για να προκαλέσει ανεπανόρθωτη ζημιά στη Haas του. Άλλη μια διακοπή έστειλε άπαντες στα pits οπότε, με δώδεκα λεπτά να απομένουν στην επανέναρξη της διαδικασίας.

Ο Leclerc ήταν ο πρώτος στην πίστα, αλλά σπατάλησε την ευκαιρία του κατευθείαν χάνοντας τα φρένα στη στροφή 1, ευτυχώς χωρίς επαφή με σκληρή επιφάνεια. Τα βλέμματα γύρισαν στις McLaren οπότε, που με τον Norris μπροστάρη στο 1:41.396 έπιασαν τις δύο πρώτες θέσεις, με τους Russell και Antonelli να μπαίνουν στη συνέχεια ανάμεσά τους με τα μεσαία ελαστικά και διαφορά λίγων εκατοστών, εκμεταλλευόμενοι λάθος του Piastri που βρήκε λίγο στον τοίχο στη στροφή 15. Ο Verstappen πήρε στη συνέχεια τη δεύτερη θέση, 50 χιλιοστά μακριά από τον Norris, ενώ στη Ferrari τα πράγματα έδειξαν να παίρνουν ακόμα πιο αρνητική τροπή, καθώς ο Hamilton έκανε λάθη και κακούς γύρους, μένοντας δέκατος.

Ο επτά φορές παγκόσμιος πρωταθλητής δεν κατάφερε να βελτιώσει ούτε στην τελευταία του προσπάθεια και βρέθηκε τελικά στη ζώνη του αποκλεισμού μετά από την άνοδο του Alonso, υποχωρώντας στη δωδέκατη θέση αφότου ο Leclerc κατάφερε να ολοκληρώσει γύρο και να ανεβεί τέταρτος παρά μια επαφή με τον τοίχο. Η κατάληξη δεν ήταν ευτυχής ούτε για τον Alonso, ο οποίος έπεσε εκτός δεκάδας μετά τον τελευταίο γύρο του Yuki Tsunoda και μαζί με τους Hamilton, Bortoleto και Lance Stroll (ένα ακόμα θύμα του αέρα) πήγαν να βρουν τον Bearman στα γκαράζ. Μια έσχατη προσπάθεια με τα μεσαία στην εκπνοή του χρόνου έβαλε τον Verstappen στην πρώτη θέση του Q2 με 1:41.255.

Σταγόνες βροχής πρόσθεσαν ακόμα περισσότερο άγχος για το Q3 και γρήγορα μια έξοδος – χωρίς πρόσκρουση – του Russell έβγαλε κίτρινη σημαία που κατέστρεψε το γύρο του Norris. Ο Piastri δεν κατάφερε να το εκμεταλλευτεί ωστόσο γιατί ο Leclerc στη στροφή 15 βρήκε τοίχο και έβγαλε ξανά κόκκινη σημαία. Με τη βροχή να γίνεται εντονότερη και το οδόστρωμα ακόμα πιο γλιστερό, ο Sainz βρέθηκε ξαφνικά υποψήφιος poleman με 1:41.595 και τα μεσαία ελαστικά, καθώς ήταν ο ταχύτερος από τους τρεις που πρόλαβαν να ολοκληρώσουν γύρο πριν τη διακοπή. Οί άλλοι δύο ήταν οι Liam Lawson και Hadjar, που με τη σειρά τους έστρεψαν τα μάτια τους προς τα σύννεφα, προσβλέποντας με την αρωγή τους σε 2-3 για τη Racing Bulls.

Η σχετικά μεγάλη διάρκεια της παύσης ωστόσο και το γεγονός ότι η ελαφριά νεροποντή ουδέποτε έγινε πραγματικά απειλητική ούτε κράτησε πολύ σήμαινε ότι Verstappen και Norris είχαν ανταγωνιστικούς χρόνους καθώς περνούσαν από στροφή σε στροφή. Κανείς δεν ολοκλήρωσε την προσπάθειά του ωστόσο, γιατί η έκτη κόκκινη σημαία των κατατακτηρίων ανέμισε απαγορευτικά. Κρίσιμα για τον αγώνα, ο υπαίτιος αυτήν τη φορά ήταν ο Piastri, που κάρφωσε τη McLaren στην μπαριέρα της στροφής 3, θέτοντας εαυτόν εκτός μάχης για την pole position. Παράλληλα, έβγαλε κατηγορούμενο και τον Verstappen, ο οποίος, όπως και ο Antonelli λίγο νωρίτερα, έχασε την είσοδο του pit lane υπό καθεστώς κόκκινης σημαίας, με τους αγωνοδίκες να σημειώνουν και τις δύο περιπτώσεις.

Οι εξελίξεις άφησαν λίγο παραπάνω από τρεισήμισι λεπτά στο ρολόι αυτών των ατελείωτων κατατακτηρίων πέντε οδηγούς χωρίς χρόνους, μία μόναδική ευκαιρία για γύρο και τη δαμόκλειο σπάθη μιας ακόμα εξόδου να κρέμεται πάνω από το grid ακόμα πιο απειλητική, με τις συνεχιζόμενες ψιχάλες και τη χαμηλή θερμοκρασία του οδοστρώματος να επιδεινώνουν την κακή πρόσφυση.

Ο Norris βγήκε πρώτος στην πίστα και οι υπόλοιποι επτά ακολούθησαν βιαστικά, με τον Russell μάλιστα να προσπερνά τον Sainz στην έξοδο του pit lane για να πάρει πλεονέκτημα θέσης. Ο Norris ξεκίνησε καλά το γύρο του, πιέζοντας στο όριο και παίρνοντας τρία δέκατα από τον Sainz, αλλά τελικά δεν απέφυγε τον τοίχο και, παρ’όλο που κατάφερε να συνεχίσει, έχασε πολύ χρόνο. Lawson, Antonelli και Russell βελτίωσαν παραπάνω και άφησαν τη McLaren πίσω τους, αλλά κανείς τους δεν κατάφερε να πλησιάσει για κάτω από ένα δέκατο το χρόνο του Sainz. Δυστυχώς για τη Williams όμως, ο Verstappen ξεκίνησε με ακόμα μεγαλύτερη μανία από τον Norris και ήταν αλάνθαστος, παίρνοντας τελικά μια ακόμα pole position με τον καλύτερο γύρο της ημέρας στο 1:41.117, σχεδόν μισό δευτερόλεπτο μπροστά από τον Sainz.

Παρά την όποια απογοήτευση πάντως, η δεύτερη θέση παρέμεινε ένα εξαιρετικό αποτέλεσμα για τον Sainz, όπως και η τρίτη για τον Lawson. Για κάτι παραπάνω ίσως ήλπιζαν οι Mercedes και ο Tsunoda (ο οποίος πάντως πρέπει να ήταν αρκετά ευχαριστημένος από την έκτη θέση) και σίγουρα περισσότερα θα ήθελε ο Norris, η έβδομη θέση του οποίου σπατάλησε την ευκαιρία που του είχε δοθεί από τον ένατο Piastri. Ανάμεσα στις McLaren θα εκκινήσει ο Hadjar, με τον Leclerc να κλείνει τη δεκάδα.

Πλεονέκτημα Verstappen για την Κυριακή οπότε και σε αυτό το σημείο ο Ολλανδός είναι σίγουρα το φαβορί, αλλά τα σημερινά επεισόδια δείχνουν ότι έξοδοι, αυτοκίνητα ασφαλείας και κόκκινες σημαίες δεν αποκλείεται να παίξουν καίριο ρόλο. Τα λέμε αύριο, μαζί στο F1fan.gr.