GP Στυρίας – Qualifying – Άνετα η Pole στον Verstappen

Ο Max Verstappen πήρε μια άνετη pole position για τη Red Bull στη Στυρία, με τον Valtteri Bottas να παίρνει την P2 μπροστά από τον Lewis Hamilton – αλλά μία ποινή που έλαβε σημαίνει ότι οι δύο αντίπαλοι του τίτλου ξεκινούν ξανά στην πρώτη σειρά μαζί.

Ο Hamilton ήταν στη P3 στο τελευταίο μέρος των προκριματικών, μπροστά από τον Lando Norris που έκανε έναν υπέροχο γύρο στη McLaren του, και τους Sergio Perez και Pierre Gasly, οι οποίοι είχαν άλλη μια εντυπωσιακή απόδοση για να μπουν ξανά στην κορυφή των εξάδα.

Τώρα υπάρχουν τέσσερις pole position μεταξύ των Verstappen και Hamilton αυτή τη σεζόν, και το Grand Prix της Στυρίας είναι έτοιμο να υποδεχτεί έναν ακόμη συναρπαστικό αγώνας στο Red Bull Ring.

Αφού ο Hamilton κατέκτησε την πρώτη θέση στο FP3 και ο Verstappen πήγε γρηγορότερα στις δύο πρώτες περιόδους, τα προκριματικά τέθηκαν για να είναι μία ακόμη σκληρά ανταγωνιστική μάχη μεταξύ των δύο πρωταγωνιστών του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος.

Το Red Bull Ring ήταν λαμπερό υπό τον ήλιο της Στυρίας, καθώς τα αυτοκίνητα ξεκίνησαν για τους πρώτους γύρους τους στο Q1, με τους συνηθισμένους υπόπτους μπροστά. Ο Verstappen έθεσε έναν γύρο 1:04.489δ και ο Bottas, κουβαλώντας ποινή τριών θέσεων για το περίεργο τετακέ του στο pit-lane στο FP2, ήταν 0,048δ πίσω στην P2.

Ο Norris εντυπωσίασε με το να βρεθεί μέσα σε ένα δέκατο από τον οδηγό της Red Bull, με τους team-mates τους Sergio Perez και Daniel Ricciardo σχεδόν ένα δευτερόλεπτο πιο πίσω τους.

Ο Perez δυσκολεύτηκε πάλι στον δεύτερο γύρο του, βάζοντας τον εαυτό του στην P11 έχοντας άγχος για να περάσει πριν τους τελικούς γύρους στο Q1.

Εν τω μεταξύ, ο Kimi Raikkonen υπέφερε από υποστροφή στη στροφή 4 και έβαλε τα ελαστικά του στην χαλικοπαγίδα.

Μια μεγάλη ουρά εμφανίστηκε στις δύο τελευταίες στροφές καθώς οι οδηγοί περιμέναν τη σειρά τους για τις τελευταίες τους προσπάθειες στη περίοδο, με όλους εκτός από τα δύο αυτοκίνητα της Mercedes, τους Verstappen και Norris να μην χρειαστεί να βγουν για άλλη μια φορά για να προσπαθήσουν να περάσουν.

Στο τέλος, μόνο 0.653 δευτερόλεπτα κάλυψαν τα κορυφαία 15 αυτοκίνητα τη στιγμή που το Q1 έληξε. Το μεγάλο σοκ της περιόδου ήταν ο Esteban Ocon να μένει εκτός στην P17, μαζί με τους Nicholas Latifi, Raikkonen, Mick Schumacher και Nikita Mazepin.

Ο Ricciardo ήταν κοντά στο να μείνει εκτός στην P15, αλλά έζησε για να παλέψει για μια ακόμα περίοδο καθώς το Q2 ξεκίνησε.

Οι πρωτοπόροι φαινόταν να περάσει στο Q3 με τα ελαστικά μέσης αρχικά, για να δώσουν στον εαυτό τους μεγαλύτερη στρατηγική ευελιξία στον αγώνα – οι δύο Red Bulls καθορίσαν το ρυθμό μετά τις πρώτες προσπάθειες, με τον Verstappen να είναι στο 1:04.540δ στα μεσαία που ακολουθείται στενά από τον Perez 0,043δ πίσω, αν και στη μαλακή σύνθεση.

Ο Pierre Gasly πήγε ταχύτερα λίγο μετά κατά τέσσερα χιλιοστά του δευτερολέπτου από τον Verstappen. Υπήρχαν μόλις 0,371 δευτερόλεπτα μεταξύ του Γάλλου και του Carlos Sainz στην P10 μετά τις πρώτες προσπάθειες της περιόδου, οι οποίες ετοίμαζαν το τέλος του Q2 να είναι συναρπαστικό καθώς οι οδηγοί προσπάθησαν να μπουν στο top 10.

Ο Sainz δεν μπόρεσε να βελτιωθεί στον χρόνο του και στη συνέχεια αποχώρησε στην P12. Ο George Russell πλησίασε πολύ για να βάλει τη Williams του στο Q3 για πρώτη φορά στην καριέρα του, με μόνο 0,008 δευτερόλεπτα να τον χωρίζουν από το στόχο, και ο Lance Stroll έμεινε στην P13.

Μετά από μια πολλά υποσχόμενη έναρξη για το Σαββατοκύριακο, οι λεπτομέρειες κόστισαν στον Ricciardo και μπορούσε να καταφέρει μόνο την P14, ενώ ο Norris ήταν μισό δευτερόλεπτο γρηγορότερος και δεύτερος μετά τον Perez στο τέλος του Q2.

Το πώς θα μπορούσε να ολοκληρωθεί το grid στο τέλος του Q3 θα μπορούσε να ήταν αρκετά τυχαίο μετά από ένα μικτό πεδίο στις δύο πρώτες περιόδους – το οποίο οδήγησε σε συναρπαστική περίοδο καθώς τα αυτοκίνητα έφυγαν από τα γκαράζ για τη μάχη των κορυφαίων 10.

Ο Hamilton έθεσε ένα καλό γύρο στην πρώτη του προσπάθεια, αλλά το 1:03.841 από τον Verstappen τον έβαλε 0,364 δευτερόλεπτα μπροστά από τον αντίπαλο του για τον τίτλο.

Ο οδηγός της Mercedes επέλεξε έναν δεύτερο γύρο στα μαλακά ελαστικά του και κατάφερε να μειώσει το έλλειμμα του κατά ένα δέκατο.

Όλοι οι οδηγοί φάνηκαν να παλεύουν για τη θέση τους στους γύρους τους, ιδίως τον Hamilton, ο οποίος πέρασε από τους συναδέλφους του στο γύρο προθέρμανσης. Αλλά ένας ατημέλητος γύρος από τον Παγκόσμιο Πρωταθλητή τον έθεσε εκτός συναγωνισμού για την pole καθώς βγήκε ανοιχτά στη στροφή 9 ακολουθώντας δύο πιο αργούς τομείς, με τον Bottas να τον περνά στο τέλος.

Έτσι είναι ο Ολλανδός στη pole, με έναν συναρπαστικό αγώνα ενόψη την Κυριακή. Η ποινή τριών θέσεων του Bottas τον βάζει κάτω στην P5, που σημαίνει ότι οι δύο πρώτοι στη μάχη του τίτλου θα εκκινήσουν στη ίδια σειρά για άλλη μια φορά.