GP Ιαπωνίας – Αγώνας – Νίκη Hamilton, εγκατάλειψη Vettel

Ο Lewis Hamilton έκανε ένα ακόμα βήμα προς τον τίτλο της φετινής σεζόν της Formula1 με τη νίκη του στο Grand Prix της Ιαπωνίας, κερδίζοντας τον Max Verstappen, ενώ οι ελπίδες του πρωταθλήματος του Sebastian Vettel υπέστησαν ένα ακόμα χτύπημα…

Η 61η νίκη της καριέρας του Hamilton, και η όγδοη του στη σεζόν, ήρθε καθώς μετέτρεψε την pole σε ένα πρόωρο προβάδισμα, ενώ ο δεύτερος Vettel άρχισε να πέφτει θέσει αμέσως. Υπήρχαν ενδείξεις ότι όλα δεν ήταν καλά με το αυτοκίνητο του γερμανού οδηγού όταν εμφανίστηκε στο grid με το κάλυμμα του κινητήρα εκτός, καθώς οι μηχανικοί της Ferrari έλεγχαν για πιθανό πρόβλημα σε μπουζί.

Ο Verstappen, ο οποίος πέρασε από τη γραμμή του τερματισμού με τη Red Bull μπροστά από τον συμπαίκτη του Daniel Ricciardo, πέρασε τον Vettel στη φουρκέτα στον πρώτο γύρο, πριν η Ferrari πέσει άλλες τρεις θέσεις στην ευθεία τερματισμού στην αρχή του δεύτερου γύρου. Μετά από μια σύντομη περίοδο αυτοκινήτου ασφαλείας, που προκάλεσε ο Carlos Sainz όταν έριξε την Toro Rosso του στη μπαριέρα στη στροφή 6, ο Vettel κατέρρευσε στην όγδοη θέση πριν λάβει την κλήση στο ραδιόφωνο από τα pit για να αποσύρει το αυτοκίνητο στον 4ο γύρο.

Ο Hamilton σε αυτό το στάδιο είχε ένα μικρό προβάδισμα 1,3 δευτερολέπτων από τον Verstappen, αν και από τον 10 γύρο αυτό έγινε 2,8δ και στη συνέχεια 4,1δ μετά από άλλους πέντε γύρους. Ο Verstappen άλλαξε τα supersoft για τα μαλακά στον 21ο γύρο, με τον Hamilton να ακολουθεί τον επόμενο γύρο, με το χάσμα ανάμεσα στο ζευγάρι να πέφτει στα 1.8δ καθώς ο Ricciardo πήρε την πρωτοπορία. Ο Αυστραλός σταμάτησε στον 25ο γύρο και έδωσε το προβάδισμα στον Valtteri Bottas, ο οποίος ξεκίνησε τον αγώνα με μαλακά ελαστικά. Ο Bottas άρχισε να συγκρατεί τον συμπαίκτη του Hamilton, επιτρέποντας στον Verstappen να κλείσει τη διαφορά στο ένα δευτερόλεπτο, αλλά το χάσμα αυξήθηκε πάλι όταν ο Bottas επέτρεψε στον Hamilton να περάσει στο Casio Triangle στον 28ο γύρο και άρχισε να κρατάει τον Verstappen. Μόνο μετά από τον 30ο γύρο ο Bottas άλλαξε για τα supersofts, οπότε ο Verstappen είχε πέσει πίσω 3,4 δευτερόλεπτα.

Ο Ολλανδός κατάφερε να μειώσει το πλεονέκτημα του Hamilton σε λίγο περισσότερο από δύο δευτερόλεπτα στους επόμενους γύρους, αλλά δεν μπόρεσε να διατηρήσει το ρυθμό μέχρι που ο Hamilton βρέθηκε αντιμέτωπος με τον Fernando Alonso στον 51ο γύρο. Αυτό επέτρεψε στον Verstappen να κλείσει τη διαφορά στα 0,8 δευτερόλεπτα στην αρχή του τελευταίου γύρου, αλλά περισσότερο κυκλοφοριακό πρόβλημα βοήθησε τον Hamilton να ξεφύγει για άλλη μια φορά και να σφραγίσει τη νίκη με 1,2 δευτερόλεπτα. Ο Ricciardo ολοκλήρωσε το βάθρο στην τρίτη θέση, 9,6δ πίσω από τον Hamilton και 0,9δ μπροστά από τον Bottas, ο οποίος έθεσε μια σειρά από τα ταχύτερους γύρους στα supersofts αργά αλλά δεν μπορούσε να κλείσει τη διαφορά αρκετά με τον οδηγό της Red Bull.

Στην μοναδική επιζούσα Ferrari, ο Kimi Raikkonen έφτασε στην πέμπτη θέση, ανακάμπτοντας μετά από πτώση στην 15η στον πρώτο γύρο, αποτέλεσμα της πίεσης του Nico Hulkenberg στον Φινλανδο στην Spoon. Οι Force India του Esteban Ocon και του Sergio Perez τερμάτισαν έκτη και έβδομη. Ένα γρήγορο ξεκίνημα από τον Ocon τον ανέβασε ψηλά έως και την τρίτη νωρίς, αφού πέρασε τον Ricciardo στον πρώτο γύρο, αλλά σύντομα υποβιβάστηκε στην πέμπτη σε διαδοχικούς γύρους από τον Ricciardo και τον Bottas. Ο Raikkonen επανήλθε μπροστά από τον Γάλλο μετά από μια σχετικά αργή στάση στον 28ο γύρο.

Μια επιθετική κίνηση στην 1η στροφή στη Williams του Felipe Massa έδωσε στον Kevin Magnussen την όγδοη θέση, με τον συμπαίκτη του στη Haas Romain Grosjean να ακολουθεί για να πάρει την ένατη. Ο Nico Hulkenberg, ένας άλλος που ανέκαμψε, ήταν επίσης σε αυτή την ομάδα πριν το DRS στη Renault μείνει ανοιχτό και αναγκάστηκε να αποσυρθεί. Ο Fernando Alonso τελείωσε 11ος στον τελικό αγώνα στη πίστα της Honda ως συνεργάτης κινητήρα στην McLaren, μπροστά από τον Jolyon Palmer της Renault και τον Pierre Gasly της Toro Rosso.

Ο Stoffel Vandoorne τελείωσε στην 14η θέση στη δεύτερη McLaren αφού έπεσε πίσω στον πρώτο γύρο. Ο Pascal Wehrlein της Sauber ήταν ο τελευταίος στην 15η θέση, με τον συμπαίκτη του, Marcus Ericsson, να βγαίνει από τον αγώνα στον όγδοο γύρο στην Degner 2. Ο Lance Stroll αναγκάστηκε επίσης να εγκαταλείψει όταν μια φαινομενική αποτυχία στο μπροστινό-δεξί ελαστικό της Williams τον έστειλε στο χαλίκι στα τελικά στάδια. Με τέσσερα Grand Prix και 100 πόντους να μένουν, το προβάδισμα του Hamilton από τον Vettel είναι τώρα στους 59 – με τον συμπαίκτη του Bottas μόλις άλλους 13 βαθμούς πίσω από τον γερμανό.