GP Αυστραλίας – Practice 3 – Οριακά μπροστά ο Leclerc

Ο Charles Leclerc άρπαξε την πρώτη θέση στο τέλος του FP3 στο Grand Prix της Αυστραλίας, κερδίζοντας τον ηγέτη του πρωταθλήματος της Formula 1 Max Verstappen κατά 0,02 δευτερόλεπτα σε μια ενδιαφέρουσα περίοδο.

Λίγες στιγμές πριν, ο Verstappen είχε νικήσει τον Carlos Sainz κατά 0,057 δευτερόλεπτα, καθώς ο οδηγός της Ferrari πέρασε μεγάλο μέρος της ώρας στην κορυφή λόγω της απόδοσής του στο μεσαίο ελαστικό νωρίτερα στη περίοδο.

Η ανησυχία στο FP3 αφορούσε την ταχεία υποβάθμιση των μαλακών ελαστικών σε έναν μόνο γύρο και οι εντυπωσιακοί πρώτοι τομείς για όσους δοκίμαζαν την C5 με κόκκινο λογότυπο συχνά δεν μπορούσαν να διατηρήσουν αυτό το επίπεδο απόδοσης στους δύο τελευταίους τομείς.

Προς το τέλος της περιόδου, οι ομάδες άρχισαν να λύνουν αυτό το πρόβλημα και τόσο ο Lewis Hamilton όσο και ο Oscar Piastri μπήκαν στην πρώτη τετράδα σε μεταγενέστερες διαδρομές με μαλακά ελαστικά. Ο George Russell αργότερα εντάχθηκε στο ζευγάρι με το δικό του τρέξιμο στο μαλακό ελαστικό στα τελευταία 10 λεπτά, καθώς οι βελτιώσεις άρχισαν να απειλούν τους μεσαίους χρόνους των Ferrari και Red Bull.

Οι ανησυχίες για το πρώιμο στάδιο φρεναρίσματος έπληξαν τις Red Bull καθώς έκαναν πρώτοι πιο συντονισμένες διαδρομές στο FP3, και παρόλο που αυτές εξαλείφθηκαν μετά τις αρχικές διαδρομές τους στο μεσαίο ελαστικό, τόσο ο Verstappen όσο και ο Sergio Perez ξεπεράστηκαν από τις Ferrari με τις C4 συνθέσεις.

Ο Verstappen, ωστόσο, δεν μπορούσε να βρει πολλά σε απόδοση στην πρώτη του προσπάθεια με τα μαλακά, χωρίς να βελτιώνει κανέναν από τους τομείς που είχε κάνει νωρίτερα με τα μεσαία. Αυτό αποδείχθηκε ότι ισχύει και για τον Sainz παρά το γεγονός ότι σημείωσε το καλύτερο πρώτο τομέα, ο Ισπανός δεν μπόρεσε να διατηρήσει αυτή τη δυναμική πέρα από τη στροφή 6 και βρισκόταν κατά μισό δέκατο λιγότερο πίσω από την προσπάθειά του στο μεσαίο ελαστικό.

Ο Hamilton πλησίασε το 1m16.791s του Sainz, που έγινε στο πρώτο μισό της περιόδου στα μεσαία, αλλά η πτώση στις στροφές υψηλότερης ταχύτητας φαινόταν να συνεχίζεται. Ο Verstappen δήλωσε ότι τα ελαστικά έτειναν να κινούνται πολύ περισσότερο στις στροφές υψηλής ταχύτητας.

Αλλά φάνηκαν να επανέρχονται σε επιδόσεις με εκτεταμένο τρέξιμο, και αυτό επέτρεψε στον Verstappen να κάνει ένα 1m16.734s μετά την καρό σημαία για να δείξει ότι τα μαλακά ελαστικά είχαν αξία στις κατατακτήριες.

Πριν προλάβει να γιορτάσει τον χρόνο του, ο Leclerc έκανε ένα 1m16.714s στο τέλος για να ανέβει στην κορυφή, διασφαλίζοντας ότι οι τέσσερις πρώτοι ήταν όλοι εντός 0,1s. Ο Sainz παρέμεινε τρίτος συνολικά, αφού δεν μπόρεσε να βελτιώσει τα μαλακά ελαστικά.

Ο Hamilton άντεξε έναν απογοητευτικό χρόνο κατά τη διάρκεια των πρώτων προσπαθειών, η απογοήτευσή του ήταν που έχανε σημαντικό μέρος του χρόνου στις ευθείες σε σχέση με τη Ferrari ήταν εμφανής από το ραδιόφωνο, αλλά βελτιώθηκε στην πρώτη εξάδα παρά το ότι πάτησε ελαφρός στο χαλίκι στην έξοδο της στροφής 11 όπως η Mercedes βρήκε περισσότερο χρόνο.

Η Mercedes φαινόταν να βελτιώνεται στη περίοδο και η συνεχιζόμενη προσπάθεια με μαλακά ελαστικά έφερε στον Hamilton έναν χρόνο που τελικά ήταν αρκετά καλός για την τέταρτη θέση συνολικά – 0,08 δευτερόλεπτα μακριά από τον Russell.

Ο Fernando Alonso βελτιώθηκε στην έκτη θέση στον τελευταίο του γύρο στη περίοδο, έχοντας μείνει πίσω από τον Lance Stroll μετά την προτελευταία προσπάθειά του στα μαλακά, κάτι που τον έφερε πάνω από τη Red Bull του Sergio Perez.

Οι Piastri, Stroll και Lando Norris συμπλήρωσαν το top 10, καθώς οι McLaren δεν βελτιώθηκαν κατά τη διάρκεια της τελευταίας αναταραχής των αλλαγών θέσης καθώς τα μαλακά ελαστικά άρχισαν να παράγουν κέρδη επιδόσεων.

Ο Yuki Tsunoda και ο Valtteri Bottas ήταν 11οι και 12οι μπροστά από τον Alex Albon, ο οποίος είχε αναλάβει το αυτοκίνητο του Logan Sargeant για το υπόλοιπο του Σαββατοκύριακου, αφήνοντας τον Αμερικανό στο περιθώριο. Ο Sargeant δεν θα λάβει άλλο μέρος το Σαββατοκύριακο, καθώς η Williams δεν έχει εφεδρικό σασί.