GP Ιαπωνίας – Race – Νίκη για τον εκπληκτικό Bottas, τίτλος για τη Mercedes

Νικητής του Grand Prix της Ιαπωνίας αναδείχτηκε ο Valtteri Bottas, ύστερα και από την εκπληκτική του εκκίνηση. Εξασφάλισε το πρωτάθλημα κατασκευαστών η Mercedes, σε έναν αγώνα με αρκετές μάχες και διαφορετικές στρατηγικές.

Επεισοδιακός ήταν ο αγώνας από την εκκίνησή του, με τον poleman, Sebastian Vettel, να μην κάνει καλή εκκίνηση, κάνοντας μάλιστα και λάθος ξεκινώντας πριν σβήσουν τα φώτα, για να ακινητοποιηθεί λίγο πιο μετά. Αυτό το εκμεταλλεύτηκε ο οδηγός της Mercedes, Valtteri Bottas, για να εκτοξευτεί στην 1η θέση. Την ίδια ώρα, στη στροφή 2 υπήρξε επαφή μεταξύ Verstappen – Leclerc.

Σαν αποτέλεσμα, και οι δύο οδηγοί έπεσαν πίσω στο grid λόγω του pitstop που έκαναν για αλλαγή αεροτομής άμεσα. Αναγκαστικό pitstop και για τον Lando Norris της McLaren, ύστερα από την επαφή που είχε με τον Alexander Albon, στην (πετυχημένη) προσπάθεια του οδηγού της Red Bull να προσπεράσει τον νεαρό Βρετανό.

Το συμβάν μεταξύ των δύο οδηγών, παρά τις δυσάρεστες γι’ αυτούς συνέπειες, έδωσε την ευκαιρία για θεαματικά προσπεράσματα στην μάχη τους για αναρρίχηση στην κορυφή του grid. Ο Μονεγάσκος, γύρο με τον γύρο προσπερνούσε όποιον έβρισκε μπροστά του, με θεαματικά προσπεράσματα στον Kimi Raikkonen, στην 130R και στον Kvyat μετά τη φουρκέτα. Την ίδια ώρα όμως, για τον Verstappen τα πράγματα δεν εξελίχθηκαν καλά. Η Red Bull του Ολλανδού, επηρεασμένη από την επαφή του πρώτου γύρου, δεν ήταν σε θέση να κερδίσει θέσεις. Σαν συνέπεια, ο Verstappen κλήθηκε μετά από μερικούς γύρους στα pit, όπου και εγκατέλειψε. Το συμβάν, αν και αρχικά θεωρήθηκε αγωνιστικό, αποφασίστηκε να εξεταστεί μετά το τέλος του αγώνα από τους αγωνοδίκες, λόγω και των πιέσεων από τη Red Bull.

Εκείνη τη στιγμή άνοιξε σιγά σιγά το παράθυρο των pit για τους οδηγούς. Από τους πρώτους που μπήκαν ήταν οι Albon και Vettel, ενώ στη συνέχεια τους ακολούθησαν και οι υπόλοιποι. Το ενδιαφέρον με τις στρατηγικές των ελαστικών ήταν πως, λόγω της φθοράς από την πίστα, υπήρχε η δυνατότητα για στρατηγική δύο pitstop, το οποίο και επιδίωξε ο Vettel, μένοντας με τη μαλακή γόμα μετά το πρώτο pit του. Δύο pitstop επίσης έκαναν αρχικά και οι Leclerc και Norris, κυρίως λόγω των πρόωρων πρώτων αλλαγών τους.

Περνώντας τα μισά του αγώνα, η κατάταξη μπροστά έμενε ίδια, με τους Bottas, Vettel και Hamilton να βρίσκονται στις θέσεις του βάθρου. Το γεγονός όμως ο Βρετανός είχε αργήσει σε σχέση με τους δύο άλλους οδηγούς να κάνει την αλλαγή ελαστικών του, του έδωσε τη δυνατότητα να βγει με πιο φρέσκα ελαστικά και να πιέσει να κλείσει τη διαφορά.

Λίγο πριν τον 40ο γύρο, τα σενάρια για δύο pitstop επιβεβαιώθηκαν, με τους Albon και Bottas να μπαίνουν για τη δεύτερη αλλαγή ελαστικών τους. Ο Φινλανδός έβαλε τη μαλακή γόμα, στην προσπάθειά του να κλείσει τη διαφορά με τον Lewis Hamilton, στη μάχη της 1ης θέσης. Ωστόσο, δεν χρειάστηκε να περιμένει πολύ για να ξανανέβει στην 1η θέση. Λίγους γύρους αργότερα, η Mercedes κάλεσε στα pit τον Hamilton, καθώς αν έμενε έξω η απόδοσή του στους τελευταίους γύρους θα έπεφτε κατακόρυφα. Ο Hamilton, βγήκε πίσω από τον Vettel και ξεκίνησε αμέσως την προσπάθεια να μαζέψει τη μεταξύ τους διαφορά. Κάτι που πέτυχε, καταφέρνοντας να γεμίσει τους καθρέφτες του Γερμανού της Ferrari λίγους γύρους μετά.

Στους τελευταίους γύρους μονοπώλησε το ενδιαφέρον η μάχη των δύο πολυπρωταθλητών. Ο Hamilton, αν και βρισκόταν εντός ζώνης DRS, δεν μπορούσε να προσπεράσει τον Vettel στις ευθείες, λόγω της δύναμης του κινητήρα της Ferrari. Εν τέλει, ο Γερμανός κρατήθηκε μπροστά από τον Βρετανό, συμπληρώνοντας μαζί με τον Bottas τις τρεις θέσεις του βάθρου. Ατύχημα είχε και ο Perez στον τελευταίο γύρο, σε μάχη που είχε με τον Gasly, την ώρα που ο Leclerc κατάφερε να ανακάμψει μέχρι την 6η θέση, πίσω από τον Carlos Sainz, κάνοντας μάλιστα και 3ο pitstop.

Στα θετικά του αγώνα ότι οι διαφορετικές στρατηγικές που ακολουθήθηκαν έδωσαν τη δυνατότητα για πολλές μάχες, τόσο στις πρώτες θέσεις του grid, όσο και πιο πίσω. Επόμενο Grand Prix, αυτό στο Μεξικό, το τριήμερο 25-27 Οκτωβρίου. Η τελική κατάταξη εκκρεμεί ακόμα λόγω της εξέτασης του συμβάντος Leclerc – Verstappen.