10 μεγάλα ερωτήματα για το 2018 – μέρος 2

5. Ποιος θα βγει στην κορυφή στη μάχη των Red Bull;

Σύμφωνα με τον Helmut Marko της Red Bull, ο Max Verstappen και ο Daniel Ricciardo «έσπρωξαν ο ένας τον άλλον στο επόμενο επίπεδο» το 2017 – αλλά ενώ ο Ricciardo είχε τελικά την υπεροχή στη βαθμολογία του πρωταθλήματος έναντι του Verstappen (5ος έναντι 6ος), ο Ολλανδός – που ήταν συχνά θύμα αναξιοπιστίας – ήταν αυτός που είχε τις περισσότερες νίκες (2 προς 1) και ήταν αποφασιστικά ο ταχύτερος από τους δύο στα προκριματικά. Στην πραγματικότητα, ακόμα και ο ίδιος ο Ricciardo θα παραδεχόταν ότι ο ολλανδός ήταν ταχύτερος κατά τη διάρκεια της σεζόν.

Αλλά δεδομένης της εγγύτητας της αντιπαλότητας τους, θα είναι συναρπαστικό να δούμε ποιους από τους δύο θα είναι ο καλύτερος το 2018. Η φόρμα δείχνει ότι θα είναι ο ενθουδιώδης 20χρονος, ο οποίος σκόραρε παραπάνω βαθμούς από κάθε οδηγό στο grid εκτός από τον Lewis Hamilton στους τελευταίους έξι αγώνες της περασμένης σεζόν. Αλλά εξίσου, εάν ο Ricciardo μπορεί να βρει έναν τρόπο να «ενεργοποιήσει» την τρέχουσα γενιά των ελαστικών στα προκριματικά (ένα από τα αδύνατα σημεία του) και μπορεί να αντισταθεί στην υπεροδήγηση ως απάντηση στον φρενήρη ρυθμό του Verstappen, θα μπορούσε αλλάξει την κατάσταση.

Σίγουρα υπάρχουν λίγοι – αν υπάρχουν – καλύτεροι οδηγοί από τον πολύ σταθερό και πολύ ψύχραιμο αυστραλό όταν πρόκειται για την ψύχραιμη κρίση που απαιτείται στην οδήγηση τροχό σε τροχό – και αν ο Verstappen έχει κάποιο αδύναμο σημείο είναι πιθανότατα αυτή η περίπτωση, όπου η προσέγγισή του συχνά τον έφερε σε δύσκολη θέση σε ορισμένες περιπτώσεις, κυρίως στην Ουγγαρία την περασμένη σεζόν, όταν κατέληξε να έρθει σε επαφή με τον συμπαίκτη του στον πρώτο γύρο…

6. Ποιος θα αγωνιστεί μαζί με τον Stroll στην Williams;

Μένουν μόνο μερικές εβδομάδες μέχρι να ξεκινήσει η σεζόν στην Αυστραλία και υπάρχει μόνο μία θέση στο grid ακόμη για να γεμίσει. Το ερώτημα είναι ποιος θα την πάρει;

Από τότε που ο Felipe Massa επιβεβαίωσε τη συνταξιοδότησή του, οι φήμες ήταν ασταμάτητες για το ποιος θα συνεργαστεί με τον Lance Stroll στη Williams το 2018 και αν ακολουθήτε την εξέλιξη στις φήμες, τότε η θέσει θα πάει σε έναν από τους δύο: τον μία φορά νικητή Grand Prix Robert Kubica ή τον πρώην δοκιμαστή της Renault Sergei Sirotkin, και οι δύο οδήγησαν για την ομάδα στις επίσημες δοκιμές μετά το τέλος του αγώνα στο Abu Dhabi.

Η επιλογή των ρομαντικών είναι αναμφισβήτητα ο Kubica, η οποίος δεν έχει αγωνιστεί στην F1, από τότε που τραυματίστηκε σχεδόν θανάσιμα σε ατύχημα rally τον Φεβρουάριο του 2011. Ωστόσο, με λίγες δοκιμές που έκανε έκτοτε, όλος ο κόσμος (εκτός των Renault και Williams) εξακολουθεί να είναι λίγο στο σκοτάδι ως προς τον αντίκτυπο των φυσικών δυνατοτήτων του. Εάν είναι σε θέση να αγωνιστεί οπουδήποτε κοντά στο επίπεδο που έδειξε στο παρελθόν – και είναι ένα μεγάλο ΑΝ – θα ήταν η φυσική επιλογή για την σεβάσμια ομάδα του Sir Frank, συνδυάζοντας την ταχύτητα και την εμπειρία. Αλλά μπορεί η Williams να δώσει αυτή την ευκαιρία;

Ή μήπως θα ποντάρουν στον rookie Sirotkin, ο οποίος εντυπωσίασε στις δοκιμές και θεωρητικά θα φέρει αξιοπρεπή χρηματοδότηση, αλλά αυτή η περίπτωση – μαζί με έναν 19χρονο στο άλλο αυτοκίνητο – θα αφήσει την ομάδα με ένα κενό στο κομμάτι της εμπειρίας. Αντιμετωπίζοντας μια τόσο δύσκολη επιλογή, δεν είναι τόσο παράξενο το γεγονός ότι η Williams αποφάσισε να αναβάλει την απόφαση μέχρι το νέο έτος…

7. Μπορεί ο Kimi να κάνει αρκετά για να διατηρήσει την θέση του στην Ferrari;

Είναι σαν ένα ετήσιο έπος: η σεζόν φθάνει στη μέση της και οι φήμες αρχίζουν να έρχονται για το αν η Ferrari θα κρατήσει τον Kimi Raikkonen για ένα ακόμη έτος. Για τα τελευταία χρόνια, είτε με τις δικές του αποδόσεις, είτε με την πίεση του Sebastian Vettel είτε με την έλλειψη άλλων επιλογών, ο Iceman έβαζε την υπογραφή του σε νέα συμβόλαια για την επόμενη σεζόν, αλλά το 2018 η πίεση είναι πραγματικά μεγάλη.

“Αν βρούμε το σωστό κλειδί, ο Raikkonen οδηγεί σα Θεός”, είπε ο πρόεδρος της Ferrari Sergio Marchionne στην ετήσια γιορτή των Χριστουγέννων της ομάδας. “Μάλλον αυτή είναι η τελευταία σεζόν για να βρούμε το σωστό κλειδί και πρέπει να το κάνουμε. Εάν δεν βρούμε το σωστό κλειδί, η επιλογή θα πέσει σε έναν νέο οδηγό…”

Όταν ο Marchionne αναφέρει νέους οδηγούς, το κάνει με την γνώση ότι η Ferrari έχει τον εξαιρετικά φημισμένο πρωταθλητή της F2 Charles Leclerc στο πρόγραμμα της, και αν ο νεαρός Μονεγάσκος οδηγήσει καλά με την Sauber αυτή τη σεζόν (περισσότερα για αυτόν στο τρίτο μέρος), θα μπορούσε να είναι στην πρώτη γραμμή πάρει τη θέση του Raikkonen.

Υπάρχει μόνο ένας τρόπος για τον Raikkonen να αποτρέψει αυτές τις φήμες – να έχει επιδόσεις όπως της pole του στο Μονακό το περασμένο έτος και λιγότερο όπως όταν βρισκόταν πολύ μακριά και πίσω από τον Vettel, είτε να τον έχουν προσπεράσει οδηγοί σε αυτοκίνητα που δεν την προοπτική να είναι μπροστά από μία Ferrari.