Grand Prix ΗΠΑ – Αγώνας: Άνετη επικράτηση Verstappen

Τα χρησιμοποιημένα μαλακά ελαστικά του Leclerc ξεχώρισαν καθώς οι οδηγοί παρατάσσονταν για την εκκίνηση, ο ένας εκ των τριών που έκανε αυτήν την επιλογή και ο μόνος στους πρώτους 15, με τους υπόλοιπους να έχουν επιλέξει τα μεσαία. Ο Μονεγάσκος τα εκμεταλλεύτηκε δεόντως, προσπερνώντας τον Norris στη δεύτερη στροφή έχοντας πάρει την εξωτερική στην πρώτη. Θέση κέρδισε και ο Lewis Hamilton στην άλλη Ferrari, καθώς και ο Oscar Piastri, αμφότεροι εις βάρος του George Russell που δεν είχε το καλύτερο ξεκίνημα. Κακή και η εκκίνηση του Fernando Alonso, που υποχώρησε στη δωδέκατη θέση, με τον Yuki Tsunoda να μπαίνει στη δεκάδα προσπερνώντας αυτόν και τον Nico Hulkenberg.

Ο Ιάπωνας πήρε άλλη μια θέση στον επόμενο γύρο από τον Olover Bearman, κάτι που είχε κάνει λίγο πριν και ο Carlos Sainz. Πιο μπροστά, ο Norris έβαλε πίεση στον Leclerc, ξεκλέβοντας ματιές γύρω από τη Ferrari και ψάχνοντας ευκαιρία να ανακτήσει τη θέση του, ξέροντας ότι σύντομα θα είχε και σημαντικό πλεονέκτημα στα ελαστικά. Ανάλογος δεν ήταν ο ρυθμός του Piastri, που έπαιξε για λίγο άμυνα στον Russell πριν επικεντρωθεί στον Hamilton, χωρίς όμως να πλησιάζει σε απόσταση DRS.

Οι όποιες απόπειρες του Norris ωστόσο μπήκαν σε αναμονή λόγω εικονικού αυτοκινήτου ασφαλείας στον έβδομο γύρο, με τον Andrea Kimi Antonelli να μην προσέχει τον Sainz που βούτηξε για προσπέρασμα και να πέφτει πάνω στη Williams, βγάζοντας εκτός αγώνα τον Ισπανό και πέφτοντας ο ίδιος στην τελευταία θέση. Μεγάλος ωφελημένος ο Tsunoda, που έφτασε έτσι έβδομος, ενώ ο Alex Albon βρήκε την ευκαιρία να ξεφορτωθεί στα pits τη μαλακή του γόμα.

Η επιβράδυνση κράτησε μόνο δύο γύρους, τα θραύσματα απομακρύνθηκαν και η επαναφορά είδε τον Leclerc να απομακρύνεται στα δύο δευτερόλεπτα από τον Norris, που δεν έδειξε ανάλογη μαχητικότητα στους επόμενους γύρους όπως πριν την ανάπαυλα, ποντάροντας ίσως και στη μεγαλύτερη διάρκεια ζωής των ελαστικών του. Η πίστα ειρήνευσε καθώς οι διαφορές σταθεροποιήθηκαν, με τον Lance Stroll να είναι ο μόνος που βρήκε δίοδο, προσπερνώντας για τη 14η θέση τον Franco Colapinto.

Ο Norris ωστόσο βρήκε σύντομα ρυθμό και έκλεισε τη διαφορά από τον Leclerc, μπαίνοντας εντός DRS από τη Ferrari στο 14ο γύρο. Η παρατήρηση του Leclerc για παραβίαση των ορίων της πίστας από τη McLaren ουδόλως απασχόλησε το Βρετανό, που πλησίασε ακόμα παραπάνω, προσπαθώντας λίγο μετά να πάρει την εσωτερική στις μεσαίες στροφές. Ο Leclerc υπερασπίστηκε σθεναρά και σωστά τη γραμμή του ωστόσο και δεν άφησε ευκαιρία στον Norris να πάρει το πλεονέκτημα, παρά το γεγονός ότι τα ελαστικά του, που, έχοντας ήδη δει χρήση στις κατατακτήριες, θα έπρεπε πλέον να πνέουν τα λοίσθια.

Με τον Verstappen μπροστά να έχει απομακρυνθεί σχεδόν στα επτάμισι δευτερόλεπτα στο 18ο γύρο, η παρηγοριά του Norris μάλλον ήταν ότι ο Piastri συνέχισε να είναι συγκριτικά πολύ αργός, πέφτοντας όλο και πιο πίσω από τον Hamilton και όντας φαινομενικά ανίκανος να κάνει οτιδήποτε με το μονοθέσιο του, πάσχοντας από υπερβολική φθορά στο εμπρός αριστερό ελαστικό. Ακόμα και έτσι πάντως, το εμπόδιο της Ferrari κάθε άλλο παρά ιδανικό ήταν και ένα γύρο μετά ο Norris προσπάθησε ξανά, αλλάζοντας τη γραμμή του στην τρίτη στροφή αφότου δεν ξατάφερε ξανά να πάρει νωρίτερα το πλεονέκτημα. Ξανά ο Leclerc του έκλεισε την πόρτα ωστόσο, με τη McLaren να ανοίγει υπερβολικά και να καταλήγει εκτός πίστας και κάπου εκεί το όποιο ενδεχόμενο κυνηγιού του Verstappen, πέραν απροόπτων με διακοπές, χάθηκε.

Ο Norris κατάφερε τελικά να βρει την κίνηση στον 21ο γύρο, ερχόμενος με ταχύτητα στη στροφή 12 και έχοντας ουσιαστικά ήδη προσπεράσει στην ευθεία. Αλλά ο χρόνος που είχε χαθεί ήταν καθοριστικός και επιπλέον ο Βρετανός είχε δει την ασπρόμαυρη σημαία για τρεις παραβιάσεις των ορίων της πίστας, βάζοντας την απειλή της ποινής μπροστά του. Από την πλευρά του, ο Leclerc έπαιξε στη συνέχεια επιτυχημένη άμυνα και στον Hamilton, πριν μπει τελικά στα pits για μεσαία, έχοντας κάνει 25 γύρους με τα μαλακά.

Πίσω, ο πιο δραστήριος οδηγός ήταν ο Antonelli, που πραγματοποιούσε αργή επιχείρηση ανάκαμψης από την επαφή του με τον Sainz, έχοντας φτάσει στη 14η θέση. Αλλά γενικά, τα ελαστικά έδειχναν να αποτελούν πρόβλημα για αρκετούς οδηγούς πλέον και οι μάχες ήταν λίγες στις απαιτητικές στροφές του COTA με τα pit stops να αναμένονται. Ένα ωραίο switchback του Alex Albon στον Franco Colapinto έδωσε μια θεαματική πινελιά ωστόσο και φυσικά ο Leclerc δε δυσκολεύτηκε, με τα φρέσκα ελαστικα του, να προσπεράσει πιο αργούς συνδυασμούς.

Στον 28ο γύρο άρχισαν και οι είσοδοι στα pits, με τους Pierre Gasly, Isack Hadjar και Stroll, ο οποίος έκανε ένα πραγματικά εξαιρετικό stint μισού αγώνα με τη μαλακή γόμα. Ο Tsunoda ακολούθησε και κάποιος που σίγουρα θα ήθελε να κάνει το ίδιο ήταν ο Piastri, που έβλεπε πλέον τους καθρέφτες του να γίνονται ασημένιοι καθώς ο Russell τον είχε πλησιάσει σε απόσταση DRS. Ο Αυστραλός όντως μπήκε στον 31ο γύρο, βάζοντας με κάποιους ενδοιασμούς τη μαλακή γόμα. Πολύ λιγότερα θέματα είχε ο Norris, ο οποίος μάλιστα είχε πλησιάσει και λίγο τον Verstappen, παρά τις προηγούμενες μάχες του με τον Leclerc.

Για τον Piastri, η υπόθεση ενδιαφέροντος ήταν ο Hamilton, που μπήκε ένα γύρο μετά για να καλύψει το ενδεχόμενο undercut. Ο Norris «κούμπωσε» στη συνέχεια τα δικά του μαλακά, μετά και από ένα μπλοκάρισμα, και στο τέλος του 33ου γύρου το ίδιο έκαναν και οι Verstappen και Russell, με τον Ολλανδό να επιστρέφει χωρίς πρόβλημα στην πρωτοπορία.  Ο Norris από την άλλη είδε ξανά τον Leclerc μπροστά του, με κάτι παραπάνω από τρεισήμισι δευτερόλεπτα να τους χωρίζουν και τα μονοθέσια αυτήν τη φορά να έχουν αντιστρέψει τα ελαστικά από την προηγούμενη μάχη τους.

Οι αλλαγές έφεραν τον Albon στη δεκάδα, αν και με ελαστικά κάποιας ηλικίας, και τον Hulkenberg όγδοο μετά και από άτσαλο πάτημα και ολίσθηση του Bearman στην προσπάθειά του να προσπεράσει τον Tsunoda. Ο Albon από την πλευρά του μπήκε για δεύτερο stop στον 37ο γύρο, αφήνοντας τον Alonso να επανέλθει στη δεκάδα.

Σε επανάληψη των πρώτων γύρων, ο Norris έβαλε στο στόχαστρο τον Leclerc, εξανεμίζοντας τη διαφορά του από τη Ferrari με τα φρέσκα μαλακά ελαστικά του και ανοίγοντας το DRS στον 38ο γύρο. Για άλλη μια φορά ωστόσο, ο Leclerc αντιμετώπισε ψύχραιμα την επερχόμενη απειλή, διατηρώντας τη γραμμή του και ελπίζοντας ότι το προσδόκιμο όριο ζωής της μαλακής γόμας δε θα ήταν ιδιαίτερα υψηλό στο βρόμικο αέρα. Ο Norris υποχώρησε οπότε για να προστατέψει τα ελαστικά του μαι να δοκιμάσει αργότερα.

Και δεν ήταν ο μόνος, με το grid να έχει παντού διαφορές άνω του δευτερολέπτου και όλους να κάνουν συντήρηση, αφήνοντας την πίεση και τις μάχες για το φινάλε.

Ο Norris επανήλθε για μια τελευταία επίθεση αφότου είχε ρίξει λίγο τη θερμοκρασία των ελαστικών του, πλησιάζοντας στο ένα δευτερόλεπτο τον Leclerc με επτά γύρους να απομένουν. Στον 51ο γύρο, ο Βρετανός βούτηξε από την εσωτερική στην πρώτη στροφή, χωρίς να καταφέρει ωστόσο να μείνει μπροστά. Αλλά δεν είχε πει την τελευταία του λέξη και έκανε άλλη μια προσπάθεια στη στροφή 12, πάλι με τον ίδιο τρόπο, και αυτήν τη φορά ανταμείφθηκε, παίρνοντας μια πολύ σημαντική δεύτερη θέση.

Και εκεί παρέμεινε μέχρι τον τερματισμό, παίρνοντας την καρό σημαία οκτώ δευτερόλεπτα πίσω από τον Max Verstappen, με τον Leclerc και τον Hamilton να ακολουθούν σε ένα καλό αποτέλεσμα μετά από αρκετό καιρό για τη Ferrari. Ο Piastri υπέστη τις βαθμολογικές απώλειες της πέμπτης θέσης, όπως και ο Russell για την έκτη σε μια δύσκολη Κυριακή για τη Mercedes. Καλό για τα δεδομένα του αποτέλεσμα ήταν η έβδομη θέση του Tsunoda και οπωσδήποτε σημαντικά αυτά των Hulkenberg και Bearman πίσω του, με τον Alonso να κλείνει τη δεκάδα.