Grand Prix ΗΠΑ – Practice 1: Πρωτιά Norris, εντυπωσιακοί Hulkenberg και Alonso

Η μοναδική διαδικασία ελεύθερων δοκιμαστικών στο Circuit of the Americas, ελέω sprint, αναμενόμενα είδε όλους τους οδηγούς στην πίστα εντός λίγων λεπτών, άπαντες με τα σκληρά ελαστικά καθώς οι προσομοιώσεις αγώνα και η συμπεριφορά της πιο ανθεκτικής γόμας πήραν προτεραιότητα. Ο Lewis Hamilton έθεσε πρώτος τον πήχη, ανεβαίνοντας στην κορυφή των χρόνων, η οποία άλλαξε χέρια αρκετές φορές πριν καταλήξει στον Max Verstappen, που με 1:35.426 ήταν γύρω στα τρεισήμισι δέκατα ταχύτερος από τον Yuki Tsunoda και τον Norris πίσω του. Ο George Russell πλησίασε με τη σειρά του αρκετά παραπάνω, αλλά του έλειψαν 132 χιλιοστά.

Οι χρόνοι συνέχισαν να πέφτουν, αν και δεν έλειψαν οι δυσκολίες, με αρκετούς οδηγούς να δείχνουν κάπως ασταθείς στο σχετικά ανώμαλο οδόστρωμα. Ο Hamilton επανήλθε στην πρωτοπορία, ρίχνοντας κατά σχεδόν έξι δέκατα την καλύτερη επίδοση, λίγο πριν βγει η κόκκινη σημαία. Αιτία κάποια θραύσματα από το μονοθέσιο του Lance Stroll, που θεωρήθηκαν επαρκώς επικίνδυνα για να επέλθει διακοπή, οπωσδήποτε δυσαρεστώντας ωστόσο τις ομάδες που είδαν τον ήδη μειωμένο χρόνο δοκιμών τους να συρρικνώνεται περαιτέρω. Ευτυχώς μόνο τέσσερα λεπτά χάθηκαν έτσι, συν φυσικά η επαναφορά στην πίστα, που είδε ξανά το μεγαλύτερο μέρος του grid να κάνει την εμφάνισή του, πάντα με τα σκληρά ελαστικά. Στα pits επέστρεψε σύντομα ο Carlos Sainz ωστόσο, με πρόβλημα στο κιβώτιο.

Θέματα είχε λίγο αργότερα και ο Esteban Ocon, φαινομενικά με τα φρένα σε αυτήν την περίπτωση, αλλά κατά τα άλλα τα λεπτά συνέχισαν να κυλούν ανεπεισοδιακά στο Austin καθώς οι οδηγοί συνέχιζαν τους γύρους τους. Μια κάποια φθορά στα ελαστικά και η πλήρης στροφή σε προσομοιώσεις αγώνα σήμαινε ότι λίγοι βελτίωσαν τους χρόνους τους και επικεντρώθηκαν αντίθετα σε πιο μακροπρόθεσμους στόχους.

Με κάτι παραπάνω από 15 λεπτά να μένουν στο ρολόι, το grid άρχισε να επιστρέφει μαζικά στα pits, όπου οι μηχανικοί «κούμπωσαν» επιτέλους μεσαία και μαλακά ελαστικά. Το τελευταίο δεκάλεπτο αφιερώθηκε οπότε σε πιο γρήγορα περάσματα, με την κατάταξη να αλλάζει ραγδαία καθώς οι οδηγοί έβρισκαν το ρυθμό τους με τις ταχύτερες γόμες. Εξαίρεση σε αυτήν την έξοδο, πέρα από τον Sainz, o Charles Leclerc, που επίσης φάνηκε να έχει κάποιο μηχανικό πρόβλημα και επέστρεψε σχεδόν αμέσως στο γκαράζ. Στην πίστα, ο ταχύτερος χρόνος πήγε στον Fernando Alonso, που με 1:33.639 και ένα εξαιρετικό πρώτο κομμάτι ήταν εννέα χιλιοστά μπροστά από τον Verstappen, με τον Hulkenberg να πλασάρεται στη συνέχεια τρίτος, μπροστά από τον Oscar Piastri.

Πολύ πιο δυνατός στην άλλη McLaren ο Norris, που ανήλθε στην κορυφή βάζοντας τρεισήμισι δέκατα ανάμεσα σε αυτόν και τον Alonso, με τον Piastri να ακολουθεί μερικά λεπτά μετά για το 1-2. Στην έβδομη και όγδοη θέση κατέληξαν Russell και Hamilton, πίσω από τον Alex Albon αλλά αμφότεροι με τη μεσαία γόμα, οι ταχύτεροι με τη σύνθεση. Με την ίδια γόμα ήταν λίγο πιο αργός ο Isack Hadjar, ενώ τη δεκάδα έκλεισε ο Oliver Bearman. Στην εκπνοή του χρόνου, ο Hulkenberg έκανε μια τελευταία μεγάλη προσπάθεια, βοηθούμενος και από το βελτιωμένο οδόστρωμα, και σημειώνοντας τον καλύτερο χρόνο στο δεύτερο κομμάτι χώρισε τις McLaren βάζοντας στη δεύτερη θέση τη Sauber.

Για όσους ζουν μετά τα μεσάνυχτα, το τριήμερο στο Τέξας συνεχίζεται σε λίγες ώρες με τη διαδικασία κατατακτηρίων για το sprint. Για τους λιγότερο ξενύχτηδες, το sprint θα πραγματοποιηθεί αύριο, στις 8 ώρα Ελλάδας.