Grand Prix Σαουδικής Αραβίας – Αγώνας: Όλα σωστά από τον Piastri

Ο Oscar Piastri πήρε τη νίκη στην Jeddah και τα ηνία της βαθμολογίας, καθώς ο Max Verstappen έπεσε θύμα των δικών του σκευωριών.

Με τη μεσαία γόμα, όπως αναμενόταν από τα ελεύθερα δοκιμαστικά, παρατάχθηκαν οι περισσότεροι οδηγοί. Τέσσερις επέλεξαν τα σκληρά για μεγάλα stint, ανάμεσά τους και ο Lando Norris, που αυτήν τη φορά δεν έδειξε να προσπαθεί να καλύψει όλο το χαμένο έδαφος από την εκκίνηση όπως στο Μπαχρέιν. Αλλά τα μάτια ήταν στην πρώτη σειρά και στη μάχη της πρώτης στροφής, με τον Piastri να φεύγει ξεκάθαρα καλύτερα αλλά τον Verstappen να εκμεταλλεύτεται την άσφαλτο και να μένει μπροστά κόβοντας το chicane, γνωστή δυστυχώς πρακτική σε αυτήν την πίστα. Ποντάροντας ίσως στην ελαστική αντιμετώπιση των συμβάντων του πρώτου γύρου ή απλά θεωρώντας ότι ήταν προτιμότερο να τιμωρηθεί από το να προσπαθήσει να προσπεράσει τη McLaren, ο πρωταθλητής δεν έδωσε πίσω τη θέση και σύντομα δεν είχε τη δυνατότητα, καθώς ο Yuki Tsunoda είχε επαφή με τον Pierre Gasly που έστειλε την Alpine στον τοίχο και τη Red Bull για μόνιμη στάθμευση στο γκαράζ.

Το αυτοκίνητο ασφαλείας παρέμεινε για τρεις γύρους έξω, διάστημα στο οποίο ο Verstappen τιμωρήθηκε με ποινή 5 δευτερολέπτων για την επιλογή της πορείας του. Ο Ολλανδός παρέμεινε πρώτος και στην επανεκκίνηση πάντως, με τις αλλαγές στην κατάταξη (εξαιρουμένων των εγκαταλείψεων) να είναι λίγες. Ο Lewis Hamilton προσπέρασε τον Carlos Sainz και ο Isack Hadjar μάλλον έπιασε ελαφρώς στον ύπνο τον Fernando Alonso αφότου αμφότεροι είχαν βρεθεί μπροστά από τον Liam Lawson, αλλά κάπου εκεί περιορίστηκαν οι μεταβολές εκκίνησης και επανεκκίνησης. Ο Norris δεν κέρδισε κάτι εκτός των εγκαταλείψεων μπροστά του, αλλά σύντομα κατάφερε να προσπεράσει τον Sainz στην πρώτη στροφή.

Ενδεχόμενες ελπίδες του Verstappen και της Red Bull ότι τα πέντε δευτερόλεπτα θα μπορούσαν να καλυφθούν στην πίστα δε φάνηκαν να ευοδώνονται, καθώς ο Piastri παρέμεινε στο δευτερόλεπτο, αν και δεν πίεσε για προσπέρασμα για αρκετούς γύρους. Γενικά, εκτός του Norris, κανείς δεν έδειξε ιδιαίτερα μαχητικός, με το συνδυασμό βρόμικου αέρα και σχετικά υψηλών θερμοκρασιών να βάζει προτεραιότητα στη συντήρηση των ελαστικών και στην απρόσκοπτη επίτευξη της στρατηγικής του ενός pit stop, όπως έδειξε η προσέγγιση των οδηγών και διάφορα μηνύματα σε ασυρμάτους.

Ο Βρετανός της McLaren πάντως, έχοντας τη σκληρή γόμα και πολλές απώλειες να καλύψει μετά το λάθος του στις κατατακτήριες, τα έδωσε όλα εναντίον του Hamilton. Ο επτά φορές παγκόσμιος πρωταθλητής ωστόσο έδειξε κάτι από τον παλαιότερο εαυτό του και εκμεταλλευόμενος τα σημεία ενεργοποίησης του DRS ανακατέλαβε δύο φορές την έκτη θέση, πριν ο Norris προσπεράσει στην πρώτη στροφή την τρίτη φορά και διατηρηθεί μπροστά, ενώ λίγους γύρους αργότερα είχε πολύ ευκολότερη δουλειά απέναντι στον Antonelli. Χαμηλότερα, τη θέση που έχασε από τον Alonso ανέκτησε ο Lawson.

Ο φόβος για τη φθορά των ελαστικών, όπως προειπώθηκε, κράτησε ανεπεισοδιακό το πρώτο stint και κάπου στον 20ο γύρο ξεκίνησαν οι επισκέψεις στα pits. Από τους πρώτους που το έκαναν, και δυστυχώς για αυτόν με 3,4 δευτερόλεπτα χρόνο, ήταν ο Piastri, ενώ γρήγορα μπήκαν και οι Mercedes, μαζί με τους Lawson, Alonso και Oliver Bearman. Ο Verstappen, που είχε αυξήσει τη διαφορά του από τον αντίπαλό του, παρέμεινε εκτός περισσότερο αλλά τελικά δεν κατάφερε να καλύψει τη διαφορά παρά και μια μικρή καθυστέρηση για τον Piastri πίσω από τον Hamilton (τον οποίο πάντως προσπέρασε με συνοπτικές διαδικασίες), βγαίνοντας πίσω από τον Αυστραλό.

Ακόμα μεγαλύτερα stints έκαναν οι δύο Ferrari, που ήταν οι τελευταίες που μπήκαν για αλλαγή ελαστικών, με τον Hamilton πρώτο στον 24ο γύρο. Έχοντας ήδη προσπεράσει τον Βρετανό, ο Verstappen βρέθηκε έτσι τέσσερα δευτερόλεπτα πίσω από τον Piastri, που ανέμενε και την αλλαγή του Norris και του φαινομενικά αδιάφορου για τη φθορά και σε εκείνο το σημείο επικεφαλής Charles Leclerc για να πάρει επιτέλους την πρωτοπορία.

Πιο πίσω, οι διαφορές στα ελαστικά είδαν μάχες και προσπεράσματα, καθώς και οριακή αποφυγή ατυχήματος, με τον Gabriel Bortoleto σχεδόν να πέφτει πάνω στον Alonso ενώ προσπαθούσε να αμυνθεί εναντίον του Lawson. Ο Lawson έκανε και άλλο προσπέρασμα λίγο μετά στον Jack Doohan (για το οποίο αργότερα τιμωρήθηκε με ποινή 10 δευτερολέπτων καθώς βγήκε εκτός πίστας), ενώ δουλειά έπιασε και ο Sainz πιο μπροστά, μπαίνοντας στη δεκάδα μετά από προσπέρασμα στον Nico Hulkenberg.

Στον 30ο γύρο μπήκε τελικά για να αλλάξει τη μεσαία γόμα ο Leclerc. Χωρίς να φαίνεται να έχει χάσει ιδιαίτερο χρόνο λόγω φθοράς, βγήκε 4 δευτερόλεπτα πίσω από τον Russell και έχοντας σκληρά ελαστικά 8-10 γύρους πιο φρέσκα από το μεγαλύτερο μέρος του grid ξεκίνησε σύντομα να δουλεύει κάνοντας ταχύτερο πέρασμα και μειώνοντας τη διαφορά από τη Mercedes.

Lawson και Sainz συνέχισαν να εκμεταλλεύονται τις διαφορές ελαστικών με προσπεράσματα σε Esteban Ocon και Lance Stroll αντίστοιχα και κάπου εκεί μπήκαν για αλλαγή και αυτοί που είχαν εκκινήσει με σκληρά, αρχομένου του Norris στον 35ο γύρο και με τον Hadjar να ακολουθεί. Ο Piastri οπότε κληρονόμησε την πρώτη θέση και το ενδιαφέρον στράφηκε προς την τρίτη, όπου ο Russell προετοιμαζόταν να αντιμετωπίσει, με μειονέκτημα ελαστικών και γενικά προβλήματα συντήρησής τους, τον Leclerc.

Εν τέλει, ο οδηγός της Ferrari δεν είχε καμία δυσκολία να προσπεράσει τη Mercedes και ο Βρετανός σύντομα έπρεπε να ασχοληθεί με το συμπατριώτη του, καθώς ο Norris με τα μεσαία ελαστικά – και το ενδεχόμενο ποινής 5 δευτερολέπτων καθώς είχε πατήσει τη γραμμή στην έξοδο των pits – πλησίαζε ταχύτατα. Όπως και ο Leclerc, ο Norris έκανε εύκολο προσπέρασμα και έβαλε στο στόχαστρο τη Ferrari, 9 γύρους πριν το τέλος, ενώ λίγο μετά η διερεύνηση για το συμβάν με τη γραμμή ολοκληρώθηκε χωρίς ποινή.

Πιο χαμηλά, αλλά για βαθμούς, οι δύο Williams σε συνεργασία έστησαν άμυνα απέναντι στον Hadjar και τη μεσαία γόμα του, με τον Sainz να δίνει DRS στον Alex Albon προκειμένου ο τελευταίος να υπερασπιστεί την 9η θέση. Ήταν και η μόνη περίπτωση μικρών διαφορών σε εκείνο το σημείο, με την πίστα να έχει κατά τα άλλα ηρεμήσει και την κατάταξη να έχει κατασταλάξει, πέρα από ένα προσπέρασμα του Stroll στον Bortoleto. Αυτή η ειρήνη δε διαταράχτηκε, αν και ο Norris προσπάθησε ανεποτυχώς, εκμεταλλευόμενος και τα ντουμπλαρίσματα, να βρεθεί σε απόσταση βολής από τον Leclerc.

Ο Piastri λοιπόν πήρε την τρίτη του φετινή νίκη και τέθηκε επικεφαλής της βαθμολογίας, με τον Verstappen να ακολουθεί. Ο Leclerc επισφράγισε τον καλό ρυθμό της Ferrari με την τρίτη θέση, ενώ ο Norris αρκέστηκε στην τέταρτη. Russell και Antonelli πήραν καλούς βαθμούς για τη Mercedes, με τον Hamilton να προσθέτει στη συγκομιδή στη Ferrari. Sainz και Albon κράτησαν πίσω τους τον Hadjar και ολοκλήρωσαν ένα ικανοποιητικό σαββατοκύριακο για τη Williams, με τον οδηγό της Racing Bulls να βαθμολογείται ωστόσο μετά από μια ακόμα καλή εμφάνιση, δρέποντας τους καρπούς της στρατηγικής του.

Διάλειμμα για την επόμενη εβδομάδα, με τη Formula 1 να ανασυντάσσεται στη συνέχεια στο Μαϊάμι, όπου ο Piastri θα κληθεί να υπερασπιστεί την πρωτοπορία του στη βαθμολογία, καθώς το πρωτάθλημα αρχίζει σταδιακά να παίρνει πιο ξεκάθαρη μορφή.