Grand Prix Σαουδικής Αραβίας – Κατατακτήριες: Δεύτερη pole για τον Verstappen

Δεν εγκαταλείπει τη φετινή μάχη ο Max Verstappen και επανήλθε στην pole position μετά από το δύσκολο Μπαχρέιν, υποχρεώνοντας τον Oscar Piastri να ψάξει απαντήσεις στον αγώνα.

Με την προοπτική δύο γύρων στο ίδιο σετ ελαστικών, αρκετοί οδηγοί βγήκαν γρήγορα για τις πρώτες τους προσπάθειες, ειδικά από τις ομάδες του πολύ ανταγωνιστικού midfield. Ξεχώρισε ανάμεσά τους ο Alex Albon, που το πέρασμά του δεν ήταν αρκετό για να τον κρατήσει μπροστά από τους Lando Norris και Charles Leclerc, οι οποίοι σύντομα κατέλαβαν τις δύο πρώτες θέσεις (με τη Ferrari μισό δευτερόλεπτο πιο αργή), αλλά τον έβαλαν μπροστά από τον Lewis Hamilton που πλασαρίστηκε τέταρτος. Μπροστά από τον Leclerc και αρκετά πιο κοντά στη McLaren βρέθηκε ο Verstappen και ελάχιστα πιο μπροστά από τον ομόσταβλό του έκλεισε την προσπάθειά του ο Piastri, που με 1:28.019 τέθηκε επικεφαλής. Από πλευράς Mercedes η αρχή ήταν τυπικά καλή από τον George Russell, που πήρε θέση ανάμεσα στις δύο Red Bull, με τον Andrea Kimi Antonelli δύο θέσεις χαμηλότερα, πίσω από τον Yuki Tsunoda αλλά μπροστά από τον Leclerc.

Ο Norris ανέκτησε την πρωτοκαθεδρία παρά ένα κακό δεύτερο κομμάτι, επιλέγοντας να κάνει και δεύτερη προσπάθεια, κάτι που δεν επιχείρησαν οι οδηγοί των υπόλοιπων κορυφαίων ομάδων, μάλλον αισθανόμενοι ασφαλείς με τις επιδόσεις τους. Και όντως δεν απειλήθηκαν, με τον Fernando Alonso να είναι ο μόνος που κατάφερε να βρεθεί ανάμεσά τους σε εκείνο το σημείο, βάζοντας την Aston Martin στην έκτη θέση. O Albon είχε επάνοδο επίσης λίγο μετά, ανεβαίνοντας τέταρτος, ενώ εξαίρεση από τους πρωτοπόρους ο Hamilton, ο οποίος, έχοντας πέσει στη ζώνη αποκλεισμού, έκανε έναν ακόμα γρήγορο γύρο, που τον έφερε ως τη δέκατη θέση.

Σε αντίθεση με την εμφάνισή τους στα ελεύθερα δοκιμαστικά, οι Alpine βρέθηκαν αμφότερες στις τελευταίες θέσεις και ο Jack Doohan δεν έκανε ιδιαίτερα καλή προσπάθεια επανόρθωσης και σύντομα βρέθηκε εκτός, αλλά ο Pierre Gasly επανήλθε με χρόνο δεκάδας για να συνεχίσει. Βελτιώσεις εκ μέρους των Racing Bulls μαζί με το παραπάνω έφεραν στο όριο τον Hamilton, που διέσωσε την κατάσταση με έναν ακόμα γύρο, την ώρα που μπροστά ο Verstappen έκανε τον ταχύτερο γύρο του Q1 με 1:27.778. Η λήξη του πρώτου μέρους είδε εκτός, μαζί με τον Doohan, τον Lance Stroll, τον Esteban Ocon σε μια κακή εμφάνιση (ο Oliver Bearman ήταν 11ος) και τις δύο Sauber, με τον Gabriel Bortoleto να έχει και τετ-α-κε που έβγαλε για λίγο την κίτρινη σημαία.

Ο Albon έπιασε δουλειά νωρίς και στο Q2, αλλά έχασε χρόνο στο τρίτο κομμάτι της πίστας παρά το καλό του ξεκίνημα και γρήγορα είδε τον Gasly και στη συνέχεια τον Carlos Sainz να τον ξεπερνούν. Ακολούθησε ο χρόνος του Piastri, ένα δέκατο ταχύτερος από αυτόν του Verstappen στο Q1, που αναμενόμενα έφερε τη McLaren στην πρώτη θέση παρά κάποια μικρολάθη, αλλά ο Verstappen απάντησε σχεδόν αμέσως με έναν ακόμα πιο γρήγορο γύρο, πριν ο Norris βρει άλλα 48 χιλιοστά και σταματήσει το χρονόμετρο στο 1:27.481. Λίγο πιο πίσω βρέθηκε ο Russell, πάντα κάνοντας αισθητή την παρουσία του αλλά αδυνατώντας έως εκείνη τη στιγμή να ανταγωνιστεί τους κορυφαίους χρόνους, ενώ όλο και καλύτερα φάνηκε να χειρίζεται τη Red Bull o Tsunoda, που ήταν έκτος ανάμεσα στις Ferrari.

Ο Albon υποχώρησε εκτός δεκάδας οπότε, μαζί με τις Racing Bulls, τον Alonso και τον Bearman, και ήταν ξανά ο πρώτος στην πίστα για τη δεύτερη προσπάθεια του Q2, ανεβαίνοντας έκτος. Για την πέμπτη θέση βελτίωσε ο Antonelli, που ήταν απειλούμενος σε εκείνο το σημείο, ενώ άνοδο είχε και ο Sainz, που υπερσκέλισε την έτερη Williams. Εντός δεκάδας βρέθηκε για λίγο ο Liam Lawson, στη μοναδική του προσπάθεια, αλλά σύντομα γλίστρησε στη ζώνη του αποκλεισμού όταν ο Hamilton έκανε έναν όχι ιδιαίτερα καλό, αλλά επαρκή γύρο. Ο Albon είδε για άλλη μια φορά την κατάταξή του να πέφτει και τελικά, μετά την επιτυχή προσπάθεια του Tsunoda, κατέληξε 11ος, 7 κρίσιμα χιλιοστά πίσω από τον Hamilton και γενικά θύμα των μικρών διαφορών (ο Sainz στην 8η θέση ήταν 85 χιλιοστά ταχύτερος). Ο Lawson πήρε επίσης το δρόμο για το γκαράζ, έχοντας ωστόσο νικήσει τον Isack Hadjar που ήταν 14ος, με τους Alonso και Bearman να συμπληρώνουν την πεντάδα του αποκλεισμού.

Οι επιπλέον προσπάθειες στα πρώτα σκέλη έπαιξαν το ρόλο τους στο Q3, με τις Ferrari να βγαίνουν με χρησιμοποιημένα μαλακά για τον πρώτο τους γρήγορο γύρο, σε αντίθεση με τα φρεσκά των McLaren και του Verstappen. Λίγο ωστόσο βοήθησε η νέα γόμα τον Norris, καθώς για άλλη μια φορά ο Βρετανός έκανε λάθος την κρίσιμη στιγμή και αυτήν τη φορά, αν και φαινομενικά μικρό, ιδιαίτερα σημαντικό, καθώς κατέληξε να υποστρέφει με το ασταθές μονοθέσιό του πριν καταλήξει στις μπαριέρες της στροφής 5, βγάζοντας τις κόκκινες σημαίες και καταδικάζοντας τον εαυτό του στη δέκατη θέση της εκκίνησης. Ο Piastri ήταν ο μόνος που πρόλαβε να ολοκληρώσει γύρο, αλλά ο χρόνος του, που ήταν πιο αργός από τον καλύτερο του Q2, έδειξε ότι υπήρχαν ακόμα αρκετά περιθώρια.

Λίγο χρόνο πήρε η απομάκρυνση της McLaren και η διαδικασία ξεκίνησε ξανά με τους Verstappen, Sainz και Gasly να βγαίνουν στην πίστα προσπαθώντας να χωρέσουν δύο προσπάθειες στα εναπομείναντα λεπτά. Ο Sainz σπατάλησε το γύρο του, αλλά ο Verstappen υποχρέωσε τον Piastri σε απάντηση αφότου κατέβασε, για μόλις 1 χιλιοστό, το χρόνο του Αυστραλού και κάνοντας τα καλύτερα περάσματα από πρώτο και τρίτο κομμάτι.

Τα τελευταία τέσσερα λεπτά είδαν και τους 9 οδηγούς να κάνουν την τελική τους προσπάθεια, με την πρωτιά να δείχνει πολύ πιο ανοιχτή απ’όσο μπορεί να φανταζόταν κάποιος που είχε δει τις διαφορές στην τρίτη περίοδο ελεύθερων δοκιμαστικών. Ο Russell έβαλε την υποψηφιότητά του με 1:27.407, πριν ο Piastri κάνει ένα εκπληκτικό τρίτο κομμάτι και κατεβάσει κατά ένα δέκατο την επίδοση. Αλλά αυτό δεν έφτασε για να καλύψει το ακόμα καλύτερο πρώτο κομμάτι του Verstappen, που με νύχια και με δόντια έκλεψε την δεύτερη pole position του για φέτος και έκλεισε στο 1:27.294 μετά από ένα εξαιρετικό Σάββατο στην Jeddah.

Τέταρτος, αλλά χωρίς να είναι σε κανένα σημείο διεκδικητής για κάτι παραπάνω, ολοκλήρωσε ο Leclerc, κρατώντας πίσω του τον Antonelli. Δείχνοντας να έχει βρει το κάτι παραπάνω για πρώτη φορά φέτος, ο Sainz ήταν έκτος σε ένα σπουδαίο αποτέλεσμα για τη Williams, μπροστά από έναν απογοητευτικό Hamilton που ήταν 6 δέκατα πιο αργός από τον Leclerc και 9 μακριά από την κορυφή. Έχοντας μπει τουλάχιστον, για δεύτερη φορά, στο Q3, ο Tsunoda δεν κατάφερε κάτι παραπάνω από την όγδοη θέση, με τον Gasly να είναι ο τελευταίος από τους χρονομετρηθέντες σε μια ικανοποιητική επίδοση για την Alpine.

Όπως πάντα, ο αγώνας είναι αυτός που μετρά στο πρωτάθλημα, αλλά ο Verstappen, μετά την «γκέλα» του Μπαχρέιν, απέδειξε ξανά ότι δεν πρέπει κάποιος να τον ξεχνά φέτος. Ο Piastri έχει την πρωτοπορία της βαθμολογίας μπροστά του, ενώ για άλλη μια φορά ο Norris έχει δημιουργήσει πολλή δουλειά για τον εαυτό του. Καλό Πάσχα και σας περιμένουμε και αύριο στο F1Fan.