Grand Prix Κίνας – Αγώνας: 1-2 και καθαρά μπροστά η McLaren

Ο Oscar Piastri ηγήθηκε του 50ου 1-2 της McLaren στο Grand Prix Κίνας, όπου η μόνη απειλή για τα πορτοκαλί μονοθέσια ήρθε από μηχανικής πλευράς.

Εξαιρουμένων των Lance Stroll, Oliver Bearman και Liam Lawson (που εκκινούσε από το pit lane) που επέλεξαν τα σκληρά, το grid παρατάχθηκε με μεσαία ελαστικά. Φαινομενικά καλά έφυγε ο George Russell στην εκκίνηση, αλλά ο Piastri έκλεισε αποφασιστικά και καθαρά τη Mercedes, επιτρέποντας παράλληλα στον Lando Norris να ανέλθει στη δεύτερη θέση. Κακή εκκίνηση είχε ο Max Verstappen, που έχασε θέσεις και από τις δύο Ferrari, με τον Charles Leclerc ωστόσο να έχει απώλεια μέρους της μπροστινής αεροτομής μετά από ακούσια επαφή με τον Lewis Hamilton. Δύο θέσεις έχασε και ο Isack Hadjar, προς όφελος των Andrea Kimi Antonelli και Yuki Tsunoda, ενώ στη δεκάδα μπήκε ο Esteban Ocon.

Καταστροφική ήταν η εκκίνηση του Nico Hulkenberg, που είχε επαφή και κατρακύλησε επτά θέσεις, ενώ τα πράγματα για τη Sauber έγιναν ακόμα πιο άσχημα όταν ο Gabriel Bortoleto έχασε τον έλεγχο και κατέληξε στο χαλίκι, επανερχόμενος στην πίστα για ένα pit stop πολύ νωρίς, όπου και άλλαξε τα κατεστραμμένα του ελαστικά με φρέσκα σκληρά. Το χειρότερο ξεκίνημα στον αγώνα όμως είχε ο Fernando Alonso, ο οποίος συμπλήρωσε μόλις τρεις γύρους πριν εγκαταλείψει στο box μετά από υπερθέρμανση των φρένων.

Το Grand Prix μπήκε σε ρυθμό μετά τα πρώτα συμβάντα, με τη μεγαλύτερη έννοια των περισσότερων να είναι η φθορά των ελαστικών, που ήδη είχε δείξει πόσο προβληματική ήταν χτες στο sprint. Ίσως ελέω και αυτού δεν υπήρξε ιδιαίτερη δραστηριότητα στην πίστα για αρκετούς γύρους, παρά τις σχετικά μικρές διαφορές ανάμεσα στους περισσότερους οδηγούς, καθώς κανείς δεν πίεσε ιδιαίτερα για να απειλήσει και η διαφύλαξη της γόμας ήταν προτεραιότητα. Ο Pierre Gasly ήταν ο πρώτος (εξαιρουμένου του Bortoleto) που μπήκε για νέα ελαστικά μόλις στον ενδέκατο γύρο, ξαναβάζοντας τα μεσαία, και τον ακολούθησαν σύντομα οι Tsunoda, Ocon και Jack Doohan, όλοι επιλέγοντας τα σκληρά.

Για τους επόμενους γύρους, το pit lane είδε αρκετό κόσμο και η κίνηση που δημιούργησε αυτό στην πίστα σε συνδυασμό με την πολύ αυξημένη πρόσφυση των φρέσκων ελαστικών έδειξε ότι το undercut είχε τις μεγαλύτερες προοπτικές, με τον Tsunoda συγκεκριμένα να κερδίζει μια θέση από τον Antonelli, ο οποίος στη συνέχεια έπεσε ακόμα πιο πίσω μετά από μια γενναία βουτιά του Ocon, που δεν είχε κανέναν ενδοιασμό να βρεθεί με το μισό μονοθέσιο στο γρασίδι για να το πετύχει αυτό. Οι πρωτοπόροι ακολούθησαν την πεπατημένη και το undercut αποδείχθηκε ακόμα σημαντικότερο εκεί, καθώς ο Norris βρέθηκε να βγαίνει οριακά μπροστά από τον Russell, ο οποίος εκμεταλλεύθηκε την κεκτημένη του ταχύτητα και το εμπόδιο του Lance Stroll μπροστά, ανακτώντας τη θέση του από τη McLaren. Η δυναμική του πορτοκαλί μονοθεσίου ωστόσο φάνηκε γρήγορα, με τον Norris να προσπερνά δύο γύρους μετά.

Από τους πολλούς που είχαν επιλέξει μεσαία, σημαντικά μεγαλύτερα stints έκαναν μόνο οι Hulkenberg, και Alex Albon, με τον τελευταίο να βρίσκεται προσωρινά επικεφαλής του αγώνα και να σχολιάζει νωρίτερα ότι έχει τη λιγότερη φθορά στην πίστα και να μπαίνει για αλλαγή στην 21η περιστροφή, βγαίνοντας 14ος και ποντάροντας στα νεότερα ελαστικά του.

Ακόμα και με τα σκληρά πάντως, κανείς δεν έδειξε διατεθειμένος να κυνηγήσει θέσεις, το DRS δεν έδειξε να δίνει πολλά και το μεγαλύτερο δράμα για πολλούς γύρους παίχτηκε στον ασύρματο της Ferrari, όπου ο Hamilton, σε μια κατάσταση που μάλλον δεν έχει συνηθίσει, ακολούθησε, μετά από κάποια συζήτηση και όντας ξεκάθαρος με τις αμφιβολίες του, την εντολή της ομάδας να αφήσει τον Leclerc να περάσει και να δοκιμάσει την τύχη του. Ο Albon εν τέλει ξεκίνησε να κάνει μερικά προσπεράσματα, εκμεταλλευόμενος την πολύ πιο φρέσκια γόμα του, αλλά ο μόνος άλλος που πίεσε πραγματικά ήταν ο Bearman, που κόλλησε πίσω από τον Stroll και επιχείρησε μάλιστα και να προσπεράσει, αλλά μπλόκαρε στο «κουτάλι» και αναγκάστηκε να υποχωρήσει και τελικά μπήκε για αλλαγή στον 27ο, αφήνοντας τον Καναδό της Aston Martin ως το μόνο οδηγό που συνέχιζε με τα ελαστικά της εκκίνησης (ο Lawson είχε μπει πολύ νωρίτερα, σπαταλώντας όποιο πλεονέκτημα είχε δυνητικά από τη διαφορετική του στρατηγική).

Ο Leclerc έφτασε τον Russell αλλά ούτε εκεί υπήρξε σοβαρή απειλή, με τον Μονεγάσκο να μην μπορεί να βρει άνοιγμα ή να πιέσει ιδιαίτερα και σύντομα βρέθηκε εκτός DRS, αφήνοντας τη Mercedes να απομακρυνθεί. Ο αγώνας παρέμεινε φτωχός σε δράση, με εξαίρεση τον Bearman, που με πολύ πιο φρέσκια και επίσης μαλακότερη γόμα προσπέρασε εύκολα πρώτα τον Lawson (που αμέσως μετά μπήκε για να ξαναβάλει τη σκληρή γόμα), στη συνέχεια τον Doohan και λίγο μετά τον Carlos Sainz, με την τεράστια διαφορά δυναμικής των ελαστικών να μοιάζει το μόνο πράγμα ικανό να σπάσει κάπως τη στατικότητα της κατάταξης.

Στον 34ο γύρο ο Hadjar έκανε και αυτός τη δεύτερη αλλαγή του. Ο Tsunoda ακολούθησε δύο γύρους μετά και στη συνέχεια, μετά από ένα τιτάνιο stint 37 γύρων, ο Stroll έβαλε τελικά τα μεσαία ελαστικά, παραμένονταςμπροστά από τις δύο Racing Bulls.

Ο Hamilton έκανε και αυτός σχετικά νωρίς το δεύτερο pit stop του και έπεσε πίσω από τον Verstappen, αλλά οι υπόλοιποι δεν έδειξαν να βιάζονται το ίδιο και η απόφαση σύντομα άρχισε να δείχνει λάθος. Η απόδοση του Stroll είχε δείξει την αντοχή της σκληρής γόμας και αυτό που για πολλούς φαινόταν αγώνας δύο αλλαγών ξεκίνησε να στρέφεται προς τα οφέλη της μίας. Αυτό φυσικά δεν έκανε κάτι για να βελτιώσει την έλλειψη δραστηριότητας, με τους Bearman και Stroll με το πλεονέκτημα γόμας να παραμένουν η μοναδική εστία ψυχαγωγίας, με τον Βρετανό να βάζει τη Haas στη δεκάδα. Ο Tsunoda, έχοντας ήδη χάσει την ευκαιρία για βαθμούς λόγω της στρατηγικής δύο pit stop, φάνηκε για λίγο να «ξυπνά», προσπερνώντας τον Doohan και απειλώντας τον Hadjar, αλλά η κατάρρευση μέρους της μπροστινής αεροτομής του τον έστειλε στα pits και από κει στην τελευταία θέση, βάζοντας ταφόπλακα σε έναν αγώνα που θα μπορούσε να έχει πάει πολύ καλά για την RB.

Στην άλλη RB, μάχη με αντίκρισμα όχι στη βαθμολογία αλλά στο… μέλλον τους έδωσαν Doohan και Hadjar, με τον οδηγό της Alpine να αμύνεται σθεναρά απέναντι στις διαρκείς επιθέσεις του λευκού μονοθεσίου. Ο Αυστραλός κράτησε πίσω τον αντίπαλό του, αλλά το πλήρωσε με ποινή δέκα δευτερολέπτων για μια κίνηση που έστειλε τον Hadjar εκτός πίστας.

Μπροστά, ο Verstappen είχε αρχίσει σιωπηλά να κλείνει τη διαφορά του από τον Leclerc και οι απώλειες χρόνου της Ferrari άρχισαν να αυξάνονται, με τον Μονεγάσκο να έχει ξαφνικά τον παγκόσμιο πρωταθλητή σε απόσταση αναπνοής, τέσσερις γύρους πριν από το τέλος. Ένα γύρο μετά, ο πολύ ταχύτερος Ολλανδός έκανε την κίνησή του και παρά τις προσπάθειες του Leclerc στις δύο πρώτες στροφές πέρασε από την εξωτερική στην τρίτη, ανακτώντας έτσι και τη δεύτερη θέση που είχε χάσει στην εκκίνηση, με τη στρατηγική του Hamilton να κοστίζει διπλά στη Ferrari.

«Ξεχασμένος» από όλους, ο Piastri πήρε λίγο μετά την καρό σημαία για μια άνετη νίκη, την τρίτη στην καριέρα του. Ο Norris, που για αρκετούς γύρους αντιμετώπιζε πρόβλημα με τα φρένα, είδε τον Russell να τον πλησιάζει απειλητικά στο τέλος, φτάνοντας στο ενάμισι δευτερόλεπτο, αλλά μπόρεσε να ακολουθήσει τον ομόσταβλό του και να κάνει το 1-2 για τη McLaren, αφήνοντας τη Mercedes να συμπληρώσει το βάθρο.

Ο Verstappen τερμάτισε εκεί που εκκίνησε, έχοντας τις Ferrari με ανεστραμμένη σειρά πίσω του. Τα κόκκινα μονοθέσια ακολούθησε ο Ocon, σε μια σπουδαία μέρα για τη Haas που είχε καλή συγκομιδή βαθμών σε συνδυασμό με τη δέκατη θέση του Bearman. Ανάμεσά τους, ο Antonelli ολοκλήρωσε όγδοος μετά από έναν μάλλον… διακριτικό αγώνα, με τον Albon να δίνει ξανά βαθμούς στη Williams.

Στην Άπω Ανατολή παραμένει η Formula 1, με το Grand Prix Ιαπωνίας να έρχεται σε δύο εβδομάδες. Η McLaren είναι αυτή που έχει τη δυναμική στο ξεκίνημα της σεζόν, αλλά πίσω τους όλα παίζουν και τα λάθη τους μπορεί να κοστίσουν. Η Suzuka περιμένει και τα ενδεχόμενα είναι ανοιχτά.