To 2024 με μια ματιά – McLaren

Η ανασκόπηση στο 2024 κλείνει με την πρωταθλήτρια McLaren, μια ομάδα που επέστρεψε την περασμένη χρονιά στις ένδοξες εμφανίσεις του παρελθόντος, και πλέον είναι διψασμένη για περισσότερα.

Πόσο καλή μπορεί να είναι μια χρονιά για την ομάδα που κατέκτησε το Πρωτάθλημα Κατασκευαστών; Αυτό είναι μια ερώτηση που θα μπορούσε ο καθένας να αναρωτηθεί ξεκινώντας να διαβάζει τις πρώτες αράδες του κειμένου αυτού.

“Εξαρτάται”, είναι μια απάντηση που θα έδινα προσωπικά. Εάν είσαι η Mercedes του 2021 που έχασε το Πρωτάθλημα Οδηγών στον τελευταίο γύρο του τελευταίου αγώνα, τότε το Κατασκευαστών είναι μια μικρή, στην καλύτερη, παρηγοριά. Εάν είσαι η McLaren του 2024, που έχει να βάλεις μεγάλο τρόπαιο στην τροπαιοθήκη του Woking από το 2008 και συγκεκριμένα το Κατασκευαστών από το 1998, τότε μιλάμε για σοβαρό ορόσημο.

Για να γίνει καλύτερα αντιληπτό το τί κατάφερε η βρετανική ομάδα το 2024, αξίζει ένα μια πολύ σύντομη ανασκόπηση στο 2023, το οποίο από πλευράς τεχνικών κανονισμών δεν είχε σημαντικές διαφορές σε σχέση με την περασμένη σεζόν.

Εκεί, η McLaren μπήκε στο Bahrain, τον πρώτο αγώνα της χρονιάς, με το χειρότερο ίσως πακέτο από τις 10 ομάδες του grid. Στο Woking γνώριζαν ότι θα βρίσκονταν σε μια τέτοια κατάσταση στο ξεκίνημα, όμως ετοίμαζαν ένα μεγάλο, σημαντικό πακέτο αναβαθμίσεων για το οποίο έδειχναν πεπεισμένοι πως θα ερχόταν άρδην η βελτίωση.

Έτσι κι έγινε, τελικά, με την ομάδα από την Αυστρία το 2023 κι έπειτα να διεκδικεί τακτικά την παρουσία της στο βάθρο, ενώ υπήρξαν αγώνες που ήταν ο πιο κοντινός αντίπαλος στους κυριαρχικούς Verstappen και Red Bull.

Fast forward στην αρχή του 2024 (πάλι στο Bahrain), και το σκηνικό έμοιαζε το ίδιο. Η McLaren ξεκίνησε τη χρονιά πιο πίσω από τις Red Bull, Ferrari, Mercedes, απούσα από το βάθρο στο Sakhir και στη Jeddah. Η 3η θέση στη Μελβούρνη διανθίστηκε από την εγκατάλειψη του Verstappen, όμως η βελτίωση ερχόταν και ξεκίνησαν τα πρώτα σημάδια από την Κίνα, τον 6ο αγώνα της σεζόν.

Εκεί, κανείς δεν κατάφερε να ματσάρει τον ρυθμό του Verstappen, ωστόσο ο Norris πήρε μια επάξια 2η θέση, έχοντας ρυθμό να ανταγωνιστεί στα ίσα Ferrari και Mercedes. Τα καλύτερα δεν είχαν έρθει ακόμα όμως.

Στον επόμενο γύρο, το GP του Miami, ήρθε η πρώτη πολυπόθητη νίκη του Norris, η οποία έληξε ένα σερί βάθρων χωρίς νίκη που θύμισε αρκετά…Nick Heidfeld. Με ένα επίσης πακέτο αναβαθμίσεων με πολύ καλά αποτελέσματα (δείγμα υψηλού επιπέδου συσχέτισης ανάμεσα σε αεροσήραγγα/CFD και πράξη) ο Βρετανός εκμεταλλεύτηκε σωστά το αυτοκίνητο ασφαλείας για να βγει μπροστά από τον Verstappen και από εκεί και μετά όδευσε χωρίς ιδιαίτερη πίεση στην πρώτη νίκη της καριέρας του.

Και πάλι, όμως, κανείς στο σημείο αυτό δεν θα μπορούσε εύκολα να φανταστεί τη McLaren πρωταθλήτρια, όχι μετά τις εμφανίσεις της RB20 στους πρώτους 6 αγώνες της σεζόν.

Stunning. 🔥

Content Creators’ favourites of 2024: part two. 📸 pic.twitter.com/boMtWMxymK

— McLaren (@McLarenF1) December 28, 2024

Από την Κίνα και μετά, Norris και Piastri έτρεξαν ένα σερί 14 αγώνων με μια τουλάχιστον MCL38 στο βάθρο. Στο διάστημα αυτό, ήρθαν συνολικά 5 νίκες (και η πρώτη του νεαρού Αυστραλού επίσης στην Ουγγαρία), ενώ ακόμα και όταν δεν βρίσκονταν και οι δύο στο βάθρο, η άλλη McLaren θα ήταν συχνά στο 4-5, μαζεύοντας μεγάλες συγκομιδές βαθμών.

Αυτό, μαζί με το γεγονός πως η Red Bull άρχισε να βιώνει εντονότερα τα προβλήματα ανισορροπίας στο μονοθέσιό της εκτόξευσαν τη McLaren. Στο GP της Monza, η papaya πέρασε με το 2-3 στην πρώτη θέση των Κατασκευαστών, και έκτοτε δεν κοίταξε πίσω. Με τη συνέχεια της σεζόν να είναι ανάλογη (πλην εξαιρέσεων όπως το Interlagos και το Las Vegas), η McLaren κατάφερε να αντιπαλέψει την αντεπίθεση που έκανε η Ferrari μέσα στη σεζόν και να κατακτήσει έναν τίτλο που τόσο της είχε λείψει.

Η επάνοδος της ομάδας που το μακρινό 1963 ίδρυσε ο Bruce McLaren μοιάζει με παραμύθι. Στην πραγματικότητα, όμως, δεν ήταν τίποτα άλλο πέρα από αποτέλεσμα σκληρής δουλειάς, με τον οργανισμό να καλείται να τραβήξει εαυτόν από τον αγωνιστικό και οργανωτικό βούρκο στον οποίο τραβήχτηκε την περίοδο 2013-2017.

Ασφαλώς και θα επρόκειτο για μια μακρά και επίπονη διαδικασία, με πολλά μπρος πίσω και κίνδυνο για απώλεια οράματος και κατεύθυνσης. Μπορεί το όνομα του οργανισμού να είναι το ίδιο από την ίδρυσή του, αυτό ωστόσο δεν συνεπάγεται σε καμία περίπτωση πως το DNA νικητή που ανέπτυξε από τα 80s έως και τα mid 00s θα παρέμενε κάτοικος Woking εσαεί.

Η McLaren κλήθηκε μέσα στο 2024 να μάθει ξανά να είναι ομάδα πρωταγωνιστής, κάτι που αποδεδειγμένα είχε ξεχάσει. Δεν αποτελεί έκπληξη, άρα, η σχετική δήλωση του επικεφαλής της ομάδας, Andrea Stella, ενός ανθρώπου που δίκαια πιστώνεται μεγάλο μερίδιο αυτής της μεταμόρφωσης. Ο Ιταλός, δήλωσε στα τέλη της σεζόν πως η ομάδα του έπρεπε μέσα στο 2024 να αλλάξει εντελώς το mindset με το οποίο προσέγγιζε τους αγώνες. Από μια ομάδα που στα briefings θα έτρεχε σενάρια για το πώς να εκμεταλλευτεί εξωτερικούς παράγοντες για να πάρει το μέγιστο, θα έπρεπε πλέον να είναι η ομάδα που θα θέτει τον ρυθμό και θα στήνει τους αγώνες της με γνώμονα πως οι άλλοι θα την κυνηγούν, και όχι το ανάποδο.

Αυτή η ανάγκη αλλαγής της νοοτροπίας αποτυπώθηκε εμφανώς σε ορισμένες περιστάσεις φέτος, οι οποίες θα μπορούσαν στο τέλος της ημέρας να στοιχίσουν στον οργανισμό. Όμως δεν το έκαναν. Χαρακτηριστικό παράδειγμα η διαχείριση του 1-2 στην Ουγγαρία, που τα πράγματα έφτασαν να εξαρτώνται στη διακριτική ευχέρεια του Norris για να πάνε βάσει του προγραμματισμένου.

Επίσης, η Monza θα μπορούσε να χαρακτηριστεί και το φετινό ναδίρ από πλευράς εσωτερικής διαχείρισης. Με τη McLaren να εκκινεί από ένα ιδανικό 1-2, η μάχη των δύο teammates στον πρώτο γύρο, κάτι που δεν το “ξέκοψε” εκ των προτέρων η ομάδα, άνοιξε ορθάνοιχτα την πόρτα στη Ferrari, με τον Leclerc εν τέλει να παίρνει τη νίκη μπροστά στους tifosi. Μια νίκη που ίσως και να έφερνε στο Maranello τον τίτλο στη δύση του 2024.

Radio check 🤣📻

Reviewing 2024 with @ZBrownCEO, Andrea and Randy — watch in full on the McLaren App! 🎬

— McLaren (@McLarenF1) January 11, 2025

Η McLaren, ωστόσο, έδειξε να παθαίνει και να μαθαίνει όσο προχωρούσε η σεζόν. Και το ίδιο και οι οδηγοί της. Δεν θα πρέπει ο αναγνώστης να λησμονεί πως Norris και Piastri είναι ακόμα αρκετά μικροί ηλικιακά. Δεκτό το γεγονός πως ο Βρετανός τρέχει από το 2019 με την ομάδα, ωστόσο τα περισσότερα από τα χρόνια αυτά ουδέποτε κλήθηκε να ηγηθεί μιας ομάδας που χτυπούσε το πρωτάθλημα.

Παράσημο και για τους δύο αποτελεί το γεγονός πως δείχνουν έμπρακτα κάθε χρόνο βελτιωμένοι, τόσο οδηγικά όσο και στρατηγικά. Εδώ τίθεται και το ερώτημα όμως: φτάνει αυτό για το επόμενο βήμα που φυσιολογικά είναι το double και το Πρωτάθλημα Οδηγών; Ειδικά προς το πρόσωπο του Norris, η ερώτηση αυτή έχει αρχίσει να γίνεται όλο και συχνότερα, καθώς του έχει ασκηθεί κριτική για το πόσο ασυγχώρητος και άκαμπτος είναι στην πίστα, χαρακτηριστικά που συχνά κάνουν τη διαφορά στο εάν ένας χαρισματικός οδηγός θα γίνει πρωταθλητής ή όχι.

Με το 2025 επίσης να μην αλλάζει πολλά, και τον ανταγωνισμό στην κορυφή να αναμένεται ξανά πολύ κλειστός ανάμεσα σε πιθανότατα 4 ομάδες, προφανώς και οι λεπτομέρειες θα κάνουν τη διαφορά στο τέλος της ημέρας. Βάσει των όσων είδαμε το 2024, η McLaren δείχνει να είναι η ομάδα που παίρνει τα μέγιστα από τις αναβαθμίσεις της.

Εάν μπορέσει να διατηρηθεί η ίδια τροχιά επιτυχίας, ο περασμένος χρόνος θα λειτουργήσει ασφαλώς προς όφελος της ομάδας. Οι ανεκτίμητη εμπειρία του πρώτου χρόνου πρωταθλητισμού μετά από πάνω από μια δεκαετία είναι παρακαταθήκη στην προσπάθεια του 2025.

Είναι σχεδόν σίγουρο το ότι η McLaren θα βρίσκεται εκεί ψηλά του χρόνου. Καθόλου σίγουρο όμως δεν είναι το εάν αυτό φτάνει ώστε να έρθει και το πρώτο Πρωτάθλημα Οδηγών από το μακρινό 2008.