Grand Prix Κατάρ – Practice 1: Το πλεονέκτημα στη Ferrari

Ο Charles Leclerc ήταν ο ταχύτερος οδηγός στη μοναδική περίοδο ελεύθερων δοκιμαστικών του τριημέρου, με τις φερόμενες αδυναμίες της Ferrari να μην κάνουν την εμφάνισή τους.

Οι Alpine ήταν οι πρώτες στην πίστα, έχοντας να συλλέξουν δεδομένα και για τη νέα μπροστινή αεροτομή. Ακολούθησαν οι Valtteri Bottas και Yuki Tsunoda και σύντομα σχεδόν όλο το grid είχε ξεκινήσει γύρους, με τους περισσότερους να επιλέγουν τα μεσαία ελαστικά. Η Ferrari απείχε από τη γενική επιλογή, με τους Leclerc και Carlos Sainz να έχουν βάλει τα σκληρά, κίνηση που μιμήθηκε και η Williams.

Ο Max Verstappen έθεσε τον πρώτο κορυφαίο χρόνο στο 1:26.338, επίδοση που βέβαια δεν άργησε να ξεπεραστεί, αρχικά από τον Leclerc και στη συνέχεια από τον George Russell. Ο Verstappen ανέκτησε την πρώτη θέση προσωρινά, πριν ο Leclerc επανέλθει στο 1:23.702, με τη Ferrari να δείχνει αξιοπρεπής με τη σκληρή γόμα, παρά και την υποτιθέμενη αδυναμία της στις στροφές του Lusail. Δυνατή επίδοση είχε ο Pierre Gasly, που πλασαρίστηκε τρίτος, και υποσχόμενοι στο πρώτο εικοσάλεπτο έδειξαν οι «παραδοσιακοι» Alex Albon και Nico Hulkenberg.

Τα πρώτα είκοσι λεπτά, πριν οι οδηγοί επιστρέψουν στα pits για ρυθμίσεις και νέα ελαστικά, κύλησαν ευτυχώς για όλους ανεπεισοδιακά, με λίγες ανήσυχες στιγμές όπως μια παραλίγο ολίσθηση του Franco Colapinto – με παλιά ανάρτηση ύστερα από τις ζημιές του Las Vegas – να μην έχουν άσχημη κατάληξη.

Με τον περιορισμένο χρόνο των δοκιμαστικών, άπαντες ήταν σύντομα πίσω στην πίστα. Οι επιλογές στα ελαστικά παρέμειναν παρόμοιες και το σημαντικότερο πρόβλημα έδειξε να είναι ο αέρας, που συνέχισε να οδηγεί σε ασταθή περάσματα, όπως κατάλαβαν γρήγορα οι δύο McLaren. Οι Ferrari συνέχισαν να κάνουν καλή εντύπωση με τη σκληρή γόμα, με τον Leclerc να κατεβάζει κι άλλο το χρόνο του και τον Sainz να ανεβαίνει δεύτερος, αφήνοντας τρίτο τον Lando Norris. Ο Sainz κατέβασε ακόμα περισσότερο, στο 1:23.068, αλλά η σταθερότητα φαινόταν να είναι πρόβλημα και για τα κόκκινα μονοθέσια, παρά την ταχύτητά τους.

Ο Gasly επίσης κράτησε ψηλά την Alpine και για το δεύτερο εικοσάλεπτο, αναρριχώμενος στην τέταρτη θέση. Άχρωμες από την πλευρά τους παρουσιάστηκαν οι Mercedes, με τον Russell να μην καταφέρνει κάτι καλύτερο μέσα σε τρία τέταρτα από τη δεύτερη πεντάδα και τον Lewis Hamilton να μη βλέπει καν τη δεκάδα. Εκλάμψεις έδειξε ο Fernando Alonso, που έφτασε μέχρι την έβδομη θέση, αλλά το ποιόν της Aston Martin μέσα στο 2024 αφήνει αρκετές αμφιβολίες για την αξιοπιστία τους.

Το τελευταίο τέταρτο της διαδικασίας είδε την εμφάνιση της μαλακής γόμας, με την έμφαση στο φινάλε να δίνεται σε προσομοιώσεις κατατακτηρίων ύστερα από σχεδόν πενήντα λεπτά προσομοιώσεων αγώνα. Ακόμα και με αυτήν πάντως, ο Albon δεν μπόρεσε να φτάσει τις Ferrari, που συνέχισαν να διατηρούν τις δύο πρώτες θέσεις έχοντας τους καλύτερους χρόνους τους με τη σκληρή. Ούτε οι Hulkenberg, Alonso, Verstappen, Russell, Hamilton και Lance Stroll κατάφεραν να εκθρονίσουν τη Scuderia, που φαινόταν να έχει μοναδικό αντίπαλο τον εαυτό της καθώς ο Leclerc κατέβασε κατά οκτώ δέκατα την κορυφαία επίδοση με 1:22.242. Ο Sainz δε βελτίωσε στον ίδιο βαθμό, αλλά οι McLaren μπόρεσαν να ακολουθήσουν το ρυθμό, με τους Norris και Oscar Piastri να κατατάσσονται δεύτεροι και τρίτοι. Με τις δύο ομάδες να χωρίζονται από μόλις 24 βαθμούς στο Πρωτάθλημα Κατασκευαστών, το ποιο γκαράζ θα καταφέρει να προσαρμοστεί ιδανικά στις συνθήκες του Κατάρ θα παίξει κομβικό ρόλο στη μάχη του τίτλου.

Ο Leclerc είπε την τελευταία του λέξη με 1:21.953, ενώ η εκπνοή είδε τον Bottas να σκαρφαλώνει στην έκτη θέση.

Οι Ferrari δείχνουν να έχουν το πλεονέκτημα αυτό το τριήμερο, αλλά με μόνο μία περίοδο ελεύθερων δοκιμαστικών είναι πολύ δύσκολο να κρίνει κανείς την πραγματική τους δυναμική σε σχέση με τη McLaren. Η Scuderia δείχνει πιο σταθερή στον αέρα της ερήμου και τα σκληρά ελαστικά μοιάζουν να την ευνοούν, αλλά έπονται οι διαδικασίες sprint και εκεί μπορεί να δούμε εντελώς διαφορετική εικόνα. Συνέχεια αργότερα σήμερα με τις sprint κατατακτήριες.