Grand Prix Σαουδικής Αραβίας – Practice 3: Ο Verstappen έθεσε το ρυθμό

Ο Max Verstappen ήταν ο ταχύτερος όλων στην τρίτη περίοδο ελεύθερων δοκιμαστικών στη Jeddah, με τον Charles Leclerc να ακολουθεί.

Ο Valtteri Bottas ήταν ο πρώτος που εμφανίστηκε στην πίστα, ελάχιστα δευτερόλεπτα μετά την έναρξη της διαδικασίας, και ακολούθησε αναμενόμενα ο Oliver Bearman, με τον οδηγό της Formula 2 να έχει μπροστά του το δύσκολο έργο αντικατάστασης του Carlos Sainz εν μέσω του τριημέρου και μόνο την FP3 για να προετοιμαστεί πριν τις κατατακτήριες.

Ο Lewis Hamilton και οι δύο Aston Martin ήταν οι επόμενοι που βγήκαν στους δρόμους της Jeddah και ακολούθησε λίγο μετά ο Zhou Guanyu. Η πλειοψηφία του grid ωστόσο παρέμεινε στα pits τα πρώτα δέκα λεπτά, αφήνοντας στον Bearman χώρο να βρει τα πατήματά του, καθώς άρχισε να ρίχνει τους χρόνους του από σχεδόν δύο δευτερόλεπτα μακριά από τον Hamilton στα τέσσερα δέκατα και στη συνέχεια κάνοντας τον ταχύτερο χρόνο, όντας μισό δευτερόλεπτο πιο γρήγορος από τον Bottas με τα ίδια ελαστικά.

Περισσότεροι οδηγοί άρχισαν σταδιακά να κάνουν τους δικούς τους γύρους μετά το πρώτο τέταρτο και στην πίστα άρχισε να επικρατεί μια σχετική κίνηση. Ο Hamilton πήρε τα πρωτεία, όντας ωστόσο μόλις 24 χιλιοστά ταχύτερος από τον Bearman και ενώ είχε μαλακά ελαστικά απέναντι στα μεσαία της Ferrari. Στην άλλη Mercedes, ο George Russell φάνηκε επίσης να μην μπορεί να βρει απόδοση με τη θεωρητικά πιο γρήγορη σύνθεση, μένοντας γύρω στα 50 χιλιοστά πίσω από τον Bearman στην πρώτη του προσπάθεια, πριν κάνει τελικά γύρο στο 1:29.862 για την πρωτοπορία.

Η Ferrari παρέμεινε στη δράση με τον Leclerc, που ήταν ενάμισι δέκατο πιο αργός με τα μεσαία ελαστικά στην πρώτη του προσπάθεια. Η απάντηση ήρθε από τη Red Bull και τον Sergio Perez, που με τα μαλακά ελαστικά κατέβασε το χρόνο κατά τρία δέκατα.

Προσωρινά δεύτερος πλασαρίστηκε ο Verstappen, αλλά ο Leclerc επέστρεψε δριμύτερος και, πάντα με τα μεσαία ελαστικά, πήρε τον καλύτερο χρόνο. Χαμηλότερα, αμφότερες οι Haas κατάφεραν να πλασαριστούν στη δεκάδα και το ίδιο έκαναν οι Lando Norris και Alex Albon, όλοι με τα μαλακά ελαστικά. Στην άλλη Williams, ο Logan Sargeant φάνηκε να έχει κάποιο πρόβλημα, με τον οδηγό να βρίσκεται εκτός μονοθεσίου στα μισά της διαδικασίας και τους μηχανικούς να περιτριγυρίζουν την FW46. Αιτία αυτού, όπως έδειξαν επαναλήψεις, ήταν μάλλον ζημιά στο εμπρός αριστερό μέρος του μονοθεσίου, μετά από επαφή του Αμερικάνου με τον τοίχο.

Ο Verstappen πήρε τελικά την πρωτοπορία, ο μόνος που κατέβηκε κάτω από το 1:29, βελτιώνοντας περαιτέρω σε 1:28.412 πριν αποσυρθεί στα pits. Για τη Haas, ο Kevin Magnussen συνέχισε να επιδεικνύει καλά σημάδια, φτάνοντας μέχρι την τρίτη θέση πριν τη χάσει από τον Alonso, με τον Ισπανό να ακολουθεί το παράδειγμα της Ferrari και να κάνει τις προσπάθειές του με τα μεσαία ελαστικά. Ο Lance Stroll τα βρήκε λίγο πιο δύσκολα, τόσο με το χρόνο του που ήταν έξι δέκατα πιο αργός του ομοστάβλου του, όσο και οδηγικά, καθώς δεν έλαβε ή δεν άκουσε μήνυμα από τα pits και βρέθηκε να κλείνει το δρόμο του Pierre Gasly, με το συμβάν να σημειώνεται αλλά τους αγωνοδίκες να μην αναλαμβάνουν δράση.

Δράση ελήφθη για σοβαρότερο περιστατικό ωστόσο, καθώς, με 17 λεπτά να απομένουν στο ρολόι, ο Zhou κατέληξε με αρκετή ταχύτητα στις μπαριέρες μετά από λάθος στη στροφή 5. Η κόκκινη σημαία βγήκε αμέσως και οι οδηγοί κατευθύνθηκαν στα pits για μια διακοπή περίπου 12 λεπτών.

Η απώλεια χρόνου δοκιμών ήταν ιδιαίτερα αισθητή για τον Bearman, ο οποίος σε εκείνο το σημείο είχε κάνει τους περισσότερους γύρους αλλά που δεν είχε δοκιμάσει καθόλου τα μαλακά ελαστικά, με τα οποία θα πρέπει σύντομα να συμμετάσχει στις κατατακτήριες.

Με λιγότερα από 5 λεπτά να μένουν στο ρολόι, οι περισσότεροι οδηγοί βγήκαν στην πίστα για έναν ή δύο τελευταίους γύρους σε ρυθμό κατατακτηρίων. Τα μαλακά ελαστικά, οι βελτιώσεις και οι ανακατατάξεις έφεραν τον Perez στην τρίτη θέση, τον Russell στην τέταρτη και τον Norris στην πέμπτη, με τον Alonso να βελτιώνει επίσης αλλά όχι κατά πολύ, μένοντας έκτος. Λάθος στο γύρο του έκανε ο Magnussen, πέφτοντας εκτός δεκάδας, καθώς επίσης και ο Bearman, ο οποίος κατάφερε έστω και έτσι ωστόσο να πάρει τη δέκατη θέση στη μοναδική του προσπάθεια με τη μαλακή σύνθεση.

Οι κατατακτήριες δεν αργούν, οπότε μείνετε συντονισμένοι.