Το 2023 με μια ματιά: McLaren

Ιστορία σε δύο μέρη το 2023 για τη McLaren, που έκανε μια εντυπωσιακή ανάκαμψη στη διάρκεια της χρονιάς.

Η ομάδα έπασχε στο ξεκίνημα της σεζόν και αυτό δεν κρυβόταν. Ο Zak Brown είχε δηλώσει ότι η MCL60 δεν είχε ολοκληρωθεί και το μονοθέσιο όντως δεν έδειξε ανταγωνιστικό στην πράξη. Οι ανάγκες της McLaren για περισσότερα δεδομένα και εξέλιξη φάνηκαν και μόνο από το γεγονός ότι κράτησαν τον Lando Norris στον αγώνα του Μπαχρέιν, παρά τη διαρροή υγρών που υποχρέωσε το Βρετανό σε έξι pit stops. Οι πρώτοι αγώνες στιγματίστηκαν και από ατυχίες όπως αυτή, ενώ η συνέχεια ήταν στην καλύτερη ουδέτερη. Ο Oscar Piastri έδειξε να προσαρμόζεται σχετικά γρήγορα στη νέα του θέση, αλλά δεν μπορούσε να κάνει πολλά, ενώ ο Norris κατάφερε να έχει μια ορατή συγκομιδή βαθμών και κάποιες καλές εμφανίσεις, αλλά εξίσου συχνά βρισκόταν εκτός δεκάδας.

Η κατάσταση ανεστράφη με τον πλέον απροσδόκητο τρόπο στην Αυστρία, όταν και έφτασε το πρώτο από τρία μεγάλα πακέτα αναβαθμίσεων. Η MCL60 ξαφνικά έμοιαζε άλλο μονοθέσιο και ο Norris πήρε την τέταρτη θέση, για να ακολουθήσουν δύο δεύτερες σε Silverstone και Ουγγαρία. Ο Piastri πήρε το βελτιωμένο μονοθέσιο έναν αγώνα αργότερα, ακολουθώντας τα βάθρα του ομοστάβλου του από την τέταρτη και πέμπτη θέση αντίστοιχα και παίρνοντας τη δεύτερη θέση στο sprint του Βελγίου πριν το εξαιρετικό του σαββατοκύριακο τελειώσει στον τοίχο μετά από επαφή με τον Sainz. Ολλανδία και Ιταλία δεν ήταν η καλύτερη αρχή για το φθινόπωρο, αλλά στη συνέχεια και μέχρι το τέλος της χρονιάς, με εξαίρεση το Las Vegas, τα πορτοκαλί μονοθέσια ήταν ανταγωνιστές τουλάχιστον για την πεντάδα, συχνά για το βάθρο και ουκ ολίγες φορές ο ταχύτερος αντίπαλος της Red Bull. Νίκη δυστυχώς ήρθε μόνο το Σάββατο σε sprint, δια χειρός Piastri στο Κατάρ, αλλά δεδομένης της ανωτερότητας του συνδυασμού Max Verstappen – Red Bull και μόνο αυτό αποδεικνύει πόσο πολύ ανέβηκε η McLaren στο δεύτερο μισό της χρονιάς.

Η άνοδος αυτή υπογραμμίστηκε και από την ποιότητα του οδηγικού διδύμου. Ο Norris ήταν, κατά τη γνώμη μου, ο οδηγός που μαζί με Verstappen και Fernando Alonso έπαιρνε πιο συχνά το μέγιστο και ακόμα περισσότερο από το μονοθέσιό του. Κατάφερε να μη βουλιάξει τελείως στους δύσκολους πρώτους αγώνες, φτάνοντας μέχρι και την έκτη θέση στην Αυστραλία και όταν πλέον είχε στα χέρια του ένα ανταγωνιστικό πακέτο έγινε ο οδηγός με τις περισσότερες δεύτερες θέσεις στη χρονιά, ανεβαίνοντας στο σκαλί έξι φορές και προσθέτοντας μια τρίτη θέση στο Κατάρ και άλλα δύο βάθρα από sprint. Δεδομένης της απόδοσης της McLaren στους πρώτους οκτώ αγώνες, οι 205 βαθμοί του στο τέλος της χρονιάς σε σύγκριση με τους 206 των Alonso και Charles Leclerc είναι τουλάχιστον εντυπωσιακοί και συνολικά η ώριμη οδήγησή του και τα λίγα λάθη του τον κατέστησαν έναν από τους καλύτερους του 2023.

Ο Piastri από την πλευρά του μπορεί να ηττήθηκε από τον εξαιρετικό ομόσταβλό του σε σχεδόν κάθε μετρική φέτος, αλλά αυτό δεν αλλάζει το ότι η πρώτη χρονιά του Αυστραλού στη Formula 1 είναι από τα καλύτερα ντεμπούτα που έχουμε δει εδώ και καιρό και αφήνει υποσχέσεις και προσδοκίες για ακόμα καλύτερη συνέχεια. Ο επί σειρά ετών πρωταθλητής στις μικρότερες κατηγορίες το πάλεψε όπως μπορούσε στους πρώτους αγώνες της χρονιάς με τη δύστροπη MCL60, πήρε τους πρώτους του βαθμούς στον τρίτο του αγώνα μπροστά στους συμπατριώτες του και, όταν πλέον είχε κάτι καλύτερο να οδηγήσει πήρε και το πρώτο του βάθρο στην Ιαπωνία και σημείωνε τακτικά τερματισμούς ψηλά στην κατάταξη. Το αποκορύφωμα της σεζόν του βέβαια ήταν χωρίς αμφιβολία το Κατάρ, όπου έγινε ο μόνος οδηγός εκτός της Red Bull που κέρδισε sprint φέτος, έχοντας πάρει και την pole position στο shootout και κατακτώντας τη δεύτερη θέση στη συνέχεια στον εξοντωτικό Grand Prix την επόμενη μέρα. Λάθη απειρίας δεν έλειψαν και η τελική του συγκομιδή μπορεί να μην ήταν ούτε η μισή του Norris, αλλά η McLaren συνολικά μπορεί να αισθάνεται δικαιωμένη από την επιλογή της και αν η εξέλιξη του Piastri συνεχίσει, τότε το Woking θα έχει ένα από τα καλύτερα οδηγικά δίδυμα στο grid τα επόμενα χρόνια.

Μετά το ξεκίνημα που είχαν στο 2023, η τέταρτη θέση, μία πάνω από το 2022, θα πρέπει να έχει ικανοποιήσει το βρετανικό γκαράζ. Ακόμα περισσότερο θα πρέπει να τους ικανοποιούν οι μελλοντικές προοπτικές τους. Η McLaren βρίσκεται αυτήν τη στιγμή σε καλό δρόμο, ο Andrea Stella έχει αποδειχθεί ευεργετικός, η αναδιάρθρωση και ανασυγκρότηση στο εσωτερικό της φαίνεται να έχει πετύχει, οι οδηγοί της είναι νέοι και με μέλλον και φέτος έφτασαν να έχουν έως και το δεύτερο καλύτερο μονοθέσιο, σε κάποιες περιπτώσεις ακόμα και λοξοκοιτώντας τη Red Bull. Συνέχεια στο ίδιο πνεύμα μπορεί να τους φέρει ακόμα και στη διεκδίκηση νικών, ανάλογα και με το τι θα γίνει σε Red Bull, Mercedes και Ferrari, βάζοντας στο τραπέζι ανταγωνιστικότητα που δεν έχουν απολαύσει εδώ και πάνω από μία δεκαετία.

Φυσικά, είναι δύσκολο να κάνει κάποιος τέτοιες προβλέψεις στη Formula 1, αλλά οι τύχες της McLaren σε κάθε περίπτωση φαίνεται να έχουν γυρίσει. Τα υπόλοιπα είναι στο χέρι τους.