Grand Prix Βραζιλίας – Sprint Shootout: Ο Norris επαναφέρει τη McLaren στην κορυφή του sprint

Ο Lando Norris ήταν ο ταχύτερος όλων στο sprint shootout, δίνοντας ελπίδες στη McLaren.

Φορώντας υποχρεωτικά τα μεσαία ελαστικά, το grid βγήκε σε δύο δεκάδες στην πίστα. Carlos Sainz και Lewis Hamilton εμφανίστηκαν ως οι ταχύτεροι μετά τους πρώτους γύρους στο SQ1, με τον Max Verstappen να ακολουθεί στην τρίτη θέση, με διαφορά μικρότερη του ενός δεκάτου από τη Ferrari. Κοντά στον ομόσταβλό του ο George Russell στην τέταρτη θέση, σε αντίθεση με τους Charles Leclerc και Sergio Perez που ξέμειναν παραπίσω, στην έκτη και ένατη θέση. Εντυπωσιακός ο Kevin Magnussen, που έβαλε τη Haas στην πέμπτη θέση.

Οι McLaren δε φάνηκαν από την πλευρά τους ιδιαίτερα ανταγωνιστικές στο πρώτο τους πέρασμα, αλλά ο Norris βελτίωσε στο δεύτερο, ανεβαίνοντας δεύτερος. Ο Βρετανός ήταν από τους λίγους που πρόλαβε να το κάνει αυτό ωστόσο, καθώς λίγα δευτερόλεπτα αργότερα βγήκαν οι κόκκινες σημαίες. Ο Esteban Ocon, έχοντας χάσει εν μέρει τον έλεγχο του μονοθεσίου του, είχε επαφή με τον εκτός αγωνιστικής γραμμής Fernando Alonso στη στροφή 3, προκαλώντας κλατάρισμα στην Aston Martin και καταλήγοντας ο ίδιος στα προστατευτικά ελαστικά, μισό λεπτό πριν τη λήξη του SQ1, το οποίο διεκόπη και ολοκληρώθηκε εκεί. Κάνοντας τα πράγματα χειρότερα για το Γάλλο, ο Yuki Tsunoda ήταν ανάμεσα σε αυτούς που πρόλαβαν να βελτιώσουν, αφήνοντάς τον 16ο.

Στη ζώνη του αποκλεισμού κατέληξαν επίσης ο ήρωας της Παρασκευής Lance Stroll, ο Zhou Guanyu και οι Williams των Alex Albon και Logan Sargeant, με τον τελευταίο να διαμαρτύρεται για παρεμπόδιση από μια Haas στο γύρο του.

Με σημαντική καθυστέρηση ξεκίνησε το SQ2, προκειμένου να επισκευαστούν τα προστατευτικά ελαστικά στο σημείο της εξόδου του Ocon. Οι Red Bull έπιασαν το 1-2 στον πρώτο τους γύρο, πριν ο Sainz τις χωρίσει, με τον Leclerc να ακολουθεί στην τέταρτη θέση. Ψηλά πλασαρίστηκαν ξανά οι δύο Haas, στην έκτη και όγδοη θέση, έχοντας αμφότεροι μια McLaren μπροστά τους, ενώ πιο αργές συγκριτικά με το SQ1 ήταν οι Mercedes, που έκλεισαν την προσωρινή δεκάδα. Οι εναπομείναντες πέντε οδηγοί δε βγήκαν για πρώτη προσπάθεια, με τον Alonso ειδικά να αποσύρεται από τη διαδικασία μετά τις ζημιές του προηγούμενου σκέλους.

1:11.262 ήταν ο βελτιωμένος χρόνος του Verstappen, ο οποίος όμως ξεπεράστηκε κατά 32 χιλιοστά από τον Perez και στη συνέχεια για άλλα 9 από τον Norris. Οι Haas δεν ολοκλήρωσαν όσο καλά άρχισαν, μένοντας στην ενδέκατη και δωδέκατη θέση, προς όφελος των AlphaTauri, με Daniel Ricciardo και Yuki Tsunoda να περνούν στην τελική φάση του shootout μέσω της τέταρτης και δέκατης θέσης αντίστοιχα. Στον αποκλεισμό τις ακολούθησαν ο Valtteri Bottas, ο Pierre Gasly και φυσικά ο Alonso, που δε σημείωσε χρόνο.

Μετά την υποχρεωτική χρήση μεσαίων ελαστικών, η μαλακή γόμα «κούμπωσε» τελικά για το SQ3, με τους οδηγούς να έχουν οκτώ λεπτά μπροστά τους για να την εκμεταλλευτούν αλλά όχι όλους να έχουν φρέσκο σετ. Κανείς πάντως δεν επέδειξε ιδιαίτερη βιασύνη να ξεκινήσει, με τα μονοθέσια να βγαίνουν στο τετράλεπτο, στοχεύοντας μόνο σε ένα γύρο. Σε ένα πραγματικό shootout λοιπόν, με τους οδηγούς να περνούν διαδοχικά τη γραμμή τερματισμού μετά τη μοναδική τους προσπάθεια, ο Norris κράτησε πίσω του τον Verstappen και τον Perez, παίρνοντας την pole position για το sprint με 1:10.622. Πίσω τους ακολούθησαν οι Mercedes, με τον Hamilton να προηγείται του Russell,

Ο Tsunoda έκανε ένα σπουδαίο γύρο για την έκτη θέση, κρατώντας πίσω του τον Leclerc, με τον Ricciardo να κάνει το ίδιο με τον Sainz. Μακριά από τον ομόσταβλό του, ο Oscar Piastri, που σε κανένα σημείο δεν μπόρεσε να ακολουθήσει το ρυθμό του Norris, έκλεισε τη δεκάδα.

Ραντεβού πολύ σύντομα για το sprint.