Grand Prix ΗΠΑ – Κατατακτήριες: Pole για τον Leclerc, χωρίς Red Bull η τριάδα

Ο Charles Leclerc έβαλε τη Ferrari στην pole position του Austin, όντας αλάνθαστος σε μια διαδικασία που είδε τον Max Verstappen να μην μπορεί να βρει τα πατήματά του.

Alfa Romeo και AlphaTauri ήταν οι πρώτες ομάδες που ολοκλήρωσαν ανταγωνιστικούς γύρους στην πίστα του Austin, με τους οδηγούς να δοκιμάζουν το στήσιμο και την αβεβαιότητα του sprint τριημέρου και της μοναδικής περιόδου ελεύθερων δοκιμαστικών να δημιουργεί κάποιους δισταγμούς. Οι δύο McLaren πήραν στη συνέχεια την πρωτοπορία, αλλά ο Lando Norris σύντομα έχασε την πρώτη θέση από τον Leclerc, ενώ ο Sergio Perez πλασαρίστηκε τρίτος, μπροστά από τον Oscar Piastri.

1:36.470, ενάμισι δέκατο ταχύτερος της Ferrari, ήταν ο χρόνος του Verstappen, ο οποίος όμως καταρρίφθηκε από τη Haas του Nico Hulkenberg, και μάλιστα για περισσότερο από δύο δέκατα. Η πίστα γενικά έδειξε να βελτιώνεται ταχύτατα και η πρωτοπορία συνέχισε να αλλάζει χέρια, καταλήγοντας στον Carlos Sainz με 1:35.824. Με τους χρόνους να κατεβαίνουν τόσο πολύ, η κίνηση των τελευταίων γύρων και τα όρια της πίστας μεταμορφώθηκαν σε πραγματικό κίνδυνο για άπαντες, καθώς το όριο για προαγωγή στο Q2 έδειξε ότι θα ήταν αρκετά ψηλό.

Ο Verstappen έκανε επίδειξη αυτού, κόβοντας σχεδόν μισό δευτερόλεπτο από τον Sainz και ο Lewis Hamilton πήρε στη συνέχεια άλλα δυόμισι δέκατα, στο 1:35.091. Ο George Russell δεν κατάφερε κάτι ανάλογο, όντας πάνω από ένα δευτερόλεπτο πιο αργός, αλλά σε απόσταση αναπνοής πλησίασε ο Norris, ανεβαίνοντας δεύτερος. Ο Russell άρχισε να κατρακυλά καθώς πέμπτος ανέβηκε ο Yuki Tsunoda, έβδομος ο Kevin Magnussen και όγδοος ο Zhou Guanyu, ενώ εντός δεκαπεντάδας μπήκαν και οι Valtteri Bottas και Daniel Ricciardo. Οι Alpine και ο Oscar Piastri, με τον Αυστραλό να είναι πάντως πολύ πιο αργός από τον Norris, γλίτωσαν επίσης τον υποβιβασμό, αφήνοντας εκτός και τις δύο Aston Martin, με τον Fernando Alonso, το μοναδικό μέχρι εκείνο το σημείο οδηγό που είχε βρεθεί σε κάθε αγώνα στο Q3, να αποκλείεται από το Q1 χωρίς να μπορεί να βρει λάθος στο γύρο του, αλλά ούτε και απόδοση στην AMR23.

Ο Nico Hulkenberg έμεινε επίσης εκτός, μην κατορθώνοντας να μιμηθεί τους χρόνους του ομοστάβλου του, και μαζί με αυτόν και τις Aston Martin αποχαιρέτησαν τη διαδικασία οι δύο Williams.

Αρκετά συντηρητικά ξεκίνησαν οι οδηγοί στο Q2, με τους γύρους να είναι σαφώς πιο αργοί από τους ταχύτερους του Q1, ελέω και χρησιμοποιημένων ελαστικών από αρκετούς. Ο Verstappen μπήκε προσωρινά πρωτοπόρος μετά τις πρώτες προσπάθειες, με 1:35.491 και τον Piastri 85 χιλιοστά πίσω του, και οι δύο χρόνοι αρκετά μακριά από αυτούς των Hamilton και Norris στο προηγούμενο στάδιο της διαδικασίας. Στην τρίτη και τέταρτη θέση αναρριχήθηκαν οι δύο Alpine, ενώ προβληματικές έδειξαν οι Ferrari, με τον Leclerc ένατο και τον Sainz 14o, μπροστά μόνο από τον Norris, που βρέθηκε εκτός πίστας όταν ξαφνιάστηκε από άλλο μονοθέσιο και είδε την επίδοσή του να διαγράφεται.

Μέχρι τα τελευταία τρία ή τέσσερα λεπτά περίμεναν οι οδηγοί για τη δεύτερη προσπάθειά τους, στοχεύοντας στις καλύτερες δυνατές συνθήκες του οδοστρώματος. Οι Ferrari ανέκαμψαν, με τον Leclerc να ανακοινώνει τις προθέσεις του στο 1:35.004, τέσσερα χιλιοστά ταχύτερα από τον Verstappen, και τον Sainz να σκαρφαλώνει τέταρτος, έχοντας μπροστά του τον Hamilton. Ο Tsunoda δεν επανέλαβε τους ηρωισμούς του Q1 και έμεινε ενδέκατος, μπροστά πάντως από τον Ricciardo που αποκλείστηκε στη 15η θέση. Σε αρκετή απόσταση από την κορυφή αλλά ασφαλείς κατά τα άλλα κατέληξαν οι Alpine και McLaren, με τις δύο Alfa Romeo και τον Magnussen να είναι τα θύματα αυτού και να μένουν εκτός Q3, μαζί με τις AlphaTauri. Πολύ πιο αργοί από τους ομοστάβλους τους συγκριτικά οι Russell και Perez, στην ένατη και δέκατη θέση αντίστοιχα.

Ο Verstappen έκανε την αρχή στο Q3, χάνοντας ωστόσο αμέσως την προσωρινή pole από τον Leclerc, που με 1:34.829 κατέβασε σημαντικά τα χρονόμετρα, με τον Hamilton μόλις 56 χιλιοστά πίσω του. Ο χρόνος του Verstappen, δυόμισι δέκατα μακριά, ήταν αρκετός για την τρίτη θέση, με τον Ολλανδό να δείχνει κάπως ασταθής στα περάσματά πάντως και να ξεσπά στον ασύρματο για το βρόμικο αέρα που εισέπραξε από τον Perez στην τελευταία στροφή. Οι McLaren έμειναν μακριά από τον ανταγωνισμό, στην έβδομη και όγδοη θέση, ενώ ο Russell είδε την επίδοσή του να διαγράφεται λόγω ορίων πίστας.

Με δύο λεπτά να απομένουν στο ρολόι, άπαντες βρέθηκαν να προετοιμάζονται για τη δεύτερη και τελευταία τους προσπάθεια. Ο Leclerc έκανε την αρχή, κατεβάζοντας και άλλο το χρόνο του στο 1:34.723. 130 χιλιοστά του δευτερολέπτου μακριά βρέθηκε ο Norris, που ανέβηκε δεύτερος, πριν πέσει τρίτος καθώς η pole άλλαξε χέρια, περνώντας σε αυτά του Verstappen. Ο πρωταθλητής όμως δεν το χάρηκε για πολύ, καθώς έχασε το γύρο του λόγω των ορίων της πίστας στη στροφή 19, επαναφέροντας τον Leclerc στην κορυφή. Sainz και Russell δεν απείλησαν σε κανένα σημείο, αλλά κατάφεραν αμφότεροι να ξεπεράσουν την πρώτη προσπάθεια του Verstappen, αφήνοντας εν τέλει τον Ολλανδό έκτο καθώς ο Hamilton πλησίασε στα εννέα χιλιοστά τον Norris, κατοχυρώνοντας την τρίτη θέση.

Gasly και Ocon ακολούθησαν, μπροστά από έναν αδιάφορο, για άλλη μια φορά, Perez, ενώ τη δεκάδα, σίγουρα απογοητευμένος από τη διαφορά με τον ομόσταβλό του, έκλεισε ο Piastri.

Για την ώρα πάντως τα αποτελέσματα των κατατακτηρίων περνούν σε δεύτερη μοίρα, καθώς πριν τον αγώνα της Κυριακής αναμένονται οι sprint διαδικασίες του Σαββάτου. Μείνετε συντονισμένοι.