Grand Prix Ιαπωνίας – Practice 3: Υπόθεση Verstappen και McLaren

Ο Max Verstappen ήταν πρώτος και στα τρίτα ελεύθερα δοκιμαστικά, με τις McLaren μόνο αντίπαλο σε μια ανεπεισοδιακή διαδικασία όπου πρωταγωνίστησε η φθορά.

Πέρασαν πέντε λεπτά πριν τα πρώτα μονοθέσια, αυτά της Ferrari, κάνουν την εμφάνισή τους στην πίστα. Charles Leclerc και Carlos Sainz έκαναν μερικούς γύρους με τα μαλακά ελαστικά πριν επιστρέψουν στο box, έχοντας τη Suzuka όλη δική τους. Χρειάστηκαν άλλα πέντε λεπτά για να γίνει πιο πολυσύχναστη η πίστα, με τον Lance Stroll να κάνει μερικές δοκιμές με τα σκληρά και τις McLaren να ακολουθούν προσέγγιση αντίστοιχη των Ferrari. Με 1:31.174, ο Lando Norris ήταν επτά δέκατα  ταχύτερος του ομοστάβλου του και των οδηγών της Scuderia, την ώρα που σταδιακά Alpine, Haas και άλλες ομάδες άρχισαν και αυτές να κάνουν την εμφάνισή τους.

Η μαλακή γόμα αποδείχτηκε η πιο συνηθισμένη επιλογή, με προσομοιώσεις κατατακτηρίων και γρήγορους γύρους. Ο χρόνος του Norris ωστόσο αποδείχτηκε πολύ δυνατός, με τις Mercedes στη δεύτερη και τρίτη θέση να είναι και πάλι έξι δέκατα πιο αργές από τον οδηγό της McLaren. Τα μεσαία ελαστικά δοκίμασαν οι AlphaTauri, ενώ στην αναμονή παρέμειναν Max Verstappen, Fernando Alonso και οι δύο Williams.

Verstappen και Alonso βγήκαν λίγο πριν κλείσουν είκοσι λεπτά στη διαδικασία, με τον Ολλανδό να βρίσκει το χρόνο που δεν μπορούσαν οι υπόλοιποι και να τοποθετείται στην κορυφή της κατάταξης, δύο δέκατα μπροστά από τον Norris. Τα χρονόμετρα γενικά δε σταμάτησαν χαμηλότερα, με τον Leclerc να έχει τη μεγαλύτερη βελτίωση ανεβαίνοντας τρίτος, αλλά και πάλι να βρίσκεται επτά δέκατα μακριά από την πρωτοπόρο Red Bull. Οι Williams έκαναν τελικά και αυτές την εμφάνισή τους λίγο αργότερα, με τον Alex Albon να μπαίνει στη δεκάδα μαζί με Red Bull, McLaren, Mercedes, Ferrari και τον Kevin Magnussen.

Τα μαλακά ελαστικά συνέχισαν να είναι σχεδόν καθολική επιλογή, με τις ομάδες να κρατούν τα περιορισμένα σετ σκληρότερης γόμας για τον αγώνα και τις προβλεπόμενες συνθήκες υψηλής φθοράς. Αυτό με τη σειρά του ωστόσο σήμαινε λιγότερους γύρους και σπάνιες βελτιώσεις, με την ευαίσθητη σύνθεση να χάνει γρήγορα απόδοση. Πολλοί οδηγοί πέρασαν αρκετό χρόνο στο γκαράζ, με την πίστα σχεδόν να ερημώνει γύρω στα 25 λεπτά πριν τη λήξη της διαδικασίας, παρά το καθυστερημένο ξεκίνημα μεγάλου μέρους του grid και τους κατά μέσο όρο μόλις δέκα γύρους ανά μονοθέσιο.

Verstappen και Norris παρέμειναν με διαφορά οι ταχύτεροι λοιπόν, χάρη στις δυνατές πρώτες τους προσπάθειες, με τους χρόνους να μην είναι κατά τα άλλα τόσο διαφορετικοί χαμηλότερα στην κατάταξη, αφήνοντας έτσι θολό το τοπίο για τις κατατακτήριες.

Ο Oscar Piastri έκανε τελικά ένα μεγάλο άλμα με φρέσκα ελαστικά, 17 λεπτά πριν το τέλος, με το 1:30.555 να είναι τέσσερα δέκατα ταχύτερο της επίδοσης του Verstappen και τον Norris να βρίσκει άλλα πενήντα χιλιοστά λίγο αργότερα, με τις McLaren να υπόσχονται μάχη για τις πρώτες σειρές. Οι Alfa Romeo και ο Alonso είχαν επίσης άνοδο στη δεκάδα, αλλά χωρίς να κινούνται στο ίδιο επίπεδο, με το χρόνο του Ισπανού να αρκεί για την τέταρτη θέση αλλά να είναι και πάλι έξι δέκατα πιο αργός από του Verstappen και ένα δευτερόλεπτο μακριά από τα πορτοκαλί μονοθέσια, ελάχιστα καλύτερος από αυτόν του Zhou Guanyu στην πέμπτη.

Σποραδικές προσπάθειες στο τελευταίο δεκάλεπτο επέφεραν μερικές ακόμα βελτιώσεις, αλλά η δράση γενικά ήταν περιορισμένη. Lewis Hamilton και George Russell ανέβηκαν στην τέταρτη και πέμπτη θέση, όντας όμως εννιά δέκατα και 1,2 δευτερόλεπτα αντίστοιχα πιο αργοί από τον Verstappen, που κατέβασε δύο δέκατα σε σύγκριση με τον Norris την ίδια ώρα, ανεβαίνοντας πρώτος. Σε αντίστοιχη μοίρα οι Ferrari, που πήραν με τη σειρά τους τις δύο τελευταίες θέσεις της πεντάδας αλλά δεν έδειξαν να μπορούν να πλησιάσουν την απόδοση της Ιταλίας και της Σιγκαπούρης, και ο Sergio Perez, που πλασαρίστηκε στη συνέχεια μπροστά τους αλλά και πάλι επτά δέκατα μακριά από τον ομόσταβλό του.

Η κατακόρυφη πτώση της απόδοσης της μαλακής γόμας μετά από σύντομη χρήση, σε συνδυασμό και με περιστατικά κίνησης, κράτησε σε χαμηλούς τόνους της τελευταίες προσπάθειες και η διαδικασία έκλεισε χωρίς σημαντικές μεταβολές και χωρίς να δώσει πολλές απαντήσεις για τη συνέχεια του σαββατοκύριακου. Verstappen και McLaren έδειξαν ξεκάθαρα πρωταγωνιστικό ρόλο στον ένα γύρο, αλλά στο υπόλοιπο grid οι διαφορές ήταν μικρές και η υψηλή φθορά των ελαστικών ο μόνος βέβαιος παράγοντας.

Για όσους παρακολουθούν ζωντανά τις εξελίξεις, η συνέχεια έρχεται στις 9 με τις κατατακτήριες.