24 Ώρες του Le Mans – Ώρα 16η: Άγρια νύχτα στη la Sarthe

Η ανατολή του ήλιου είδε τη Ferrari ξανά επικεφαλής στις 24 Ώρες του Le Mans και ενώ τα όνειρα πολλών χάθηκαν στη νύχτα και στις σκληρές μάχες που συνεχίστηκαν στην πίστα της la Sarthe.

Η πρώτη απώλεια στα hypercars ήρθε λίγο πριν τις 7 ώρες, με τη #75 Porsche 963 δια χειρός Mathieu Jaminet να εγκαταλείπει από πρόβλημα στην πίεση του καυσίμου και ενώ ήταν ψηλότερα ανάμεσα στα μονοθέσια της ομάδας, έχοντας φτάσει μέχρι και στην πρωτοπορία στις 6 ώρες.

Μερικά λεπτά μετά, ένα ακόμα ξαφνικό πέρασμα της βροχής ανακάτεψε ξανά την τράπουλα των στρατηγικών και έστειλε αρκετούς σε τετ-α-κε και εξόδους με τα σλικ ελαστικά. Ο Nicklas Nielsen, στη #50 Ferrari 499P, έκοψε τις καμπές Porsche, χωρίς ωστόσο κάποια πιο σοβαρή ζημιά, ενώ τα #22 και #9 μονοθέσια της LMP2 είχαν έξοδο στην Indianapolis. Από το χαλίκι πέρασε και η τότε επικεφαλής στη GTE-Am #66 Ferrari 488 της JMW Motorsport.

Ο Alessandro Pier Guidi, στη #51 Ferrari, βούτηξε στα pits την κατάλληλη στιγμή για βρόχινα ελαστικά και με ένα πολύ δυνατό stint βρέθηκε στην κορυφή της κατάταξης, πάνω από ένα λεπτό μπροστά από τον Loic Duval στη #94 Peugeot 9X8. Ωστόσο, ο Pier Guidi σπατάλησε το πλεονέκτημά του με δικό του λάθος κάτι λιγότερο από δύο ώρες μετά, όταν έστειλε το μονοθέσιό του στην αμμοπαγίδα, στο πρώτο chicane της Mulsanne. Η Ferrari χρειάστηκε γερανό για να επιστρέψει στην πίστα, πέφτοντας στην τέταρτη θέση.

Το δράμα ήταν πολύ μεγαλύτερο για την Toyota ωστόσο. Σε ένα ατύχημα που ο Giedo van der Garde αποκάλεσε «ηλίθιο», ο Kamui Kobayashi στη #7 Toyota GR010 Hybrid έκοψε απότομα για να αποφύγει να προσπεράσει τον Ολλανδό της LMP2 στο ξεκίνημα αργής ζώνης στην Tertre Rouge. Πίσω του όμως, τα Oreca των Memo Rojas και Manuel Maldonado χτύπησαν και έριξαν πάνω του τη #66 Ferrari, εκτοξεύοντας το GTE-Am αυτοκίνητο πάνω από την ουρά του ιαπωνικού hypercar. Ο Kobayashi δεν κατάφερε να βάλει ξανά μπροστά τον κινητήρα του τραυματισμένου μονοθεσίου του και η Toyota είδε την πρώτη της εγκατάλειψη στο Le Mans μετά από 6 χρόνια.

Τα τεκταινόμενα άφησαν στην πρωτοπορία τον Nico Müller στο #94 Peugeot, πριν τον προσπεράσουν στην πίστα η εναπομείνασα #8 Toyota με τον Ryo Hirakawa και ο Sebastien Bourdais στη #3 Cadillac V-Series.R. Ο Müller ωστόσο συνέχισε για αρκετά stints και επανήλθε μάλιστα στην πρωτοπορία, πριν παραδώσει το hypercar στον Gustavo Menezes από την τρίτη θέση. Τα όποια όνειρα της Peugeot για ένα καλό αποτέλεσμα όμως κατέληξαν λίγο μετά στα ελαστικά του πρώτου chicane της Mulsanne, με τον Menezes να χάνει τον έλεγχο και να καρφώνει το hypercar στον τοίχο. Ο οδηγός κατάφερε να επιστρέψει στα pits, αλλά η απώλεια χρόνου λόγω της εξόδου και των επισκευών κόστισε οκτώ γύρους και έριξε το μονοθέσιο εκτός δεκάδας.

Η ατυχία χτύπησε και την πόρτα των Ferrari, Porsche και Cadillac. Η #50 Ferrari και η #6 Porsche έχασαν πολύ χρόνο στα pits με διαρροές υγρών στις 11 ώρες, βγάζοντάς τους εκτός διεκδίκησης καλού αποτελέσματος, ενώ ο Bourdais στη #3 Cadillac τελείωσε άσχημα το stint του όταν μονοθέσιο της LMP2 τον χτύπησε και τον έστειλε σε τετ-α-κε, που τον έριξε πέμπτο.

Η έτερη Ferrari, στα χέρια των Pier Guidi και Antonio Giovinazzi, έμεινε έτσι να μάχεται για την πρωτοπορία με τους Hirakawa και Brendon Hartley της Toyota . Ένα εξαιρετικό stint από τον Hartley τις πρώτες πρωινές ώρες έφερε το #8 17 δευτερόλεπτα μπροστά, πριν ο Giovinazzi αντεπιτεθεί και πλησιάσει στα 3,5. Ένα κακό pit stop των Ιταλών ωστόσο φούσκωσε τη διαφορά στα 40 δευτερόλεπτα, τα οποία ανέλαβε επιτυχώς να μειώσει ο Pier Guidi εναντίον του Hirakawa, ο οποίος είχε να αντιμετωπίσει μικροζημιές που του μείωναν το ρυθμό. Η ανατολή του ήλιου είδε τα δύο μονοθέσια, με ελάχιστα πλέον δευτερόλεπτα να τα χωρίζουν, να βουτάνε σχεδόν μαζί στα pits, με τη Ferrari, που πέρασε εκεί στα χέρια του James Calado, να είναι αυτή που επέστρεψε πρώτη στην πίστα, μετά και από αλλαγή του ρύγχους της Toyota.

Giovinazzi και Sebastien Buemi ανέλαβαν στη συνέχεια τα #51 και #8, με Ferrari και Toyota να παραμένουν στην πρώτη και δεύτερη θέση αντίστοιχα και γύρω στο μισό λεπτό να τις χωρίζει. Η #2 Cadillac, με τον Richard Westbrook πίσω από το τιμόνι αυτήν τη στιγμή, βρίσκεται στην τρίτη θέση, δυόμισι λεπτά μακριά, ενώ στην τέταρτη και πέμπτη θέση είναι η #3 Cadillac και η #93 Peugeot, και οι δύο όμως δύο γύρους πίσω.

Στην LMP2, η πρωτοπορία πέρασε στις ίδιες ώρες στο #47 της Cool Racing, αλλά μια πολύ σφοδρή έξοδος, που μόνο από τύχη δεν οδήγησε σε εγκατάλειψη, έριξε πολύ χαμηλότερα το μονοθέσιο. Η μάχη περιορίστηκε το πρωί ανάμεσα στο #34 της Inter Europol και στο #41 της Team WRT, με τον Albert Costa στο #34 να έχει αυτήν τη στιγμή σαφές προβάδισμα και την υπόλοιπη κατηγορία τουλάχιστον ένα γύρο πίσω.

Πολύ σκληρός ο ανταγωνισμός στην GTE-Am, με την πρωτιά να αλλάζει πολλές φορές χέρια μέσα στη νύχτα. Αυτήν τη στιγμή, η #56 Porsche 911 RSR της Project 1 – AO βρίσκεται στην κορυφή της κατηγορίας, αλλά η Corvette Racing με το #33 και η #85 Porsche των Iron Dames βρίσκονται σε απόσταση αναπνοής και η #25 Aston Martin Vantage της ORT by TF να μην είναι πολύ μακριά. Σε δική της κατηγορία αλλά ανάμεσά τους εξακολουθεί την πορεία της η θηριώδης NASCAR Camaro των Jimmie Johnson, Mike Rockenfeller και Jenson Button.

Μένουν άλλες 8 ώρες στον επεισοδιακό αγώνα για τα 100 χρόνια του Le Mans και η νίκη κάθε άλλο παρά βέβαιη είναι σε όλες τις κατηγορίες.