Grand Prix Ισπανίας – Αγώνας: Κυριαρχία Verstappen, άλλος αγώνας πίσω

Σε δικό του αγώνα ήταν ο Max Verstappen στη Βαρκελώνη, παραμένοντας πρωτοπόρος για ολόκληρο το Grand Prix, αλλά πιο πίσω τα πράγματα αποδείχθηκαν αρκετά πιο ενδιαφέροντα.

Με γκρίζο και βαρύ ορίζοντα παρατάχθηκαν τα μονοθέσια στην πίστα, η βροχή που έπεφτε κοντά μια αβέβαιη αλλά υπαρκτή απειλή. Δυνατά έφυγε ο Carlos Sainz με το που έσβησαν τα κόκκινα φώτα, αλλά δεν κατάφερε να νικήσει τον Verstappen στην πρώτη στροφή, παρά το πλεονέκτημα ελαστικών που απολάμβανε φορώντας τη μαλακή γόμα αντί της μεσαίας του Ολλανδού.

Πιο επεισοδιακά ήταν τα πράγματα ακριβώς πίσω τους όμως, με τον Lando Norris να έχει επαφή με τον Lewis Hamilton και να χάνει στη συνέχεια τη θέση του και από τους Esteban Ocon και Lance Stroll. Ο αγώνας του Βρετανού της McLaren πήρε έτσι πολύ γρήγορα άσχημη τροπή, με την τρίτη θέση να μετατρέπεται σε τελευταία καθώς υποχρεώθηκε σε pit stop για αλλαγή αεροτομής. Η συμπλοκή δεν ήταν ιδανική ούτε για τον Hamilton, που επίσης έχασε κομμάτι από το μονοθέσιό του και στη συνέχεια είδε τον Stroll να τον περνά.

Θέση κέρδισε και ο Alonso παρακάτω, αλλά ο μεγάλος κερδισμένος αποδείχθηκε ο George Russell, ο οποίος, κόβοντας με αμφισβητούμενο τρόπο την πρώτη σειρά στροφών αφότου βρέθηκε εκτός πίστας, ανέβηκε στην έβδομη θέση, με τους αγωνοδίκες να θέτουν μερικούς γύρους μετά το συμβάν υπό εξέταση αλλά να μην αναλαμβάνουν δράση.

Με τα μεσαία και τα σκληρά ελαστικά αντίστοιχα, η αρχή δεν είχε πολλά για τους έτερους εκτός θέσης οδηγούς, Sergio Perez και Charles Leclerc. Αμφότεροι πάντως έγιναν πιο επιθετικοί στους επόμενους γύρους καθώς ξεκίνησαν να ανεβαίνουν στην κατάταξη.

Ο Μεξικάνος βρέθηκε μέχρι το δέκατο γύρο όγδοος, πίσω από τον Fernando Alonso,που είχε χάσει λίγο νωρίτερα τη θέση του από τον επιτιθέμενο Russell, ο οποίος σύντομα ανέβηκε και πέμπτος, προσπερνώντας τον Ocon. Πιο μπροστά, ο Hamilton ανέκτησε τη θέση του από τον Stroll, με τις δύο Mercedes να επιδεικνύουν δυνατό ρυθμό.

Παράλληλα, άνοιξε και το παράθυρο των pit stop, με το δεύτερο μισό του grid να επιλέγει ως επί το πλείστον να εισέλθει νωρίς, δείχνοντας προτίμηση στα σκληρά ελαστικά. Αυτό έφερε στην ενδέκατη θέση τον Leclerc.

Ο Perez τελικά δεν επιτέθηκε στον Alonso και το ενδιαφέρον στράφηκε εκτός δεκάδας για λίγους γύρους, με αρκετές μάχες στις χαμηλότερες θέσεις ανάμεσα σε Alfa Romeo, Haas και AlphaTauri. Μπροστά, ο Hamilton συνέχισε να δείχνει πολύ γρήγορος, πλησιάζοντας τον Sainz στα τέσσερα δέκατα πριν ο Ισπανός της Ferrari μπει στα pits για μεσαία ελαστικά.

Αλλαγή πραγματοποίησε και ο Stroll, ο οποίος έκανε την ενδιαφέρουσα επιλογή να βάλει ξανά μαλακή γόμα. Το ίδιο έκανε λίγο μετά και ο Alonso, με τις Aston Martin να έχουν διαφορετική προσέγγιση από το υπόλοιπο grid. Ενδιαφέρουσα και με μια πρώτη ματιά άκαιρη ήταν και η αλλαγή του Leclerc, ο οποίος μπήκε μόλις ένα γύρο μετά τον Sainz, παρά τα σκληρά ελαστικά με τα οποία είχε ξεκινήσει και τα οποία υποδείκνυαν σκοπό για μεγάλο πρώτο stint.

Αυτό άφησε μετά τους είκοσι γύρους μόνο τις Red Bull και Mercedes να συνεχίζουν με το πρώτο σετ, με τον Russell μάλιστα να αναρωτιέται για την πιθανότητα ενός pit stop στον ασύρματο καθώς αμφότερα τα Ασημένια Βέλη αποδείχθηκαν εξαιρετικά ευγενικά προς τα μαλακά ελαστικά τους.

Η δράση μετατοπίστηκε ξανά πίσω, σε Kevin Magnussen, Nyck de Vries και Pierre Gasly, με τον τελευταίο να αποδεικνύεται νικητής της μάχης, κερδίζοντας δύο θέσεις. Οι δύο Mercedes εισήλθαν τελικά στην ίδια φάση για αλλαγή ελαστικών, φορώντας τα μεσαία και βγαίνοντας μπροστά και πίσω από τον Stroll, με τον Hamilton να μην καταφέρνει το overcut απέναντι στον Sainz, που βρέθηκε γύρω στο ενάμισι δευτερόλεπτο μπροστά του. Ο Verstappen ακολούθησε στο box, βάζοντας τα σκληρά και διατηρώντας την πρωτοπορία, και ο Perez έκλεισε ένα γύρο μετά το δικό του stint, βάζοντας επίσης σκληρά και βγαίνοντας ένατος.

Ο Hamilton προσπέρασε εύκολα και γρήγορα τον Sainz, ο οποίος κινούνταν πολύ αργά, ενώ ο Russell έκανε ταχύτερο γύρο με το φρέσκο σετ του, με τους οδηγούς της Mercedes να δείχνουν εξίσου άνετοι με τη μεσαία σύνθεση. Πιο πίσω, ο Perez πλησίασε και άρχισε να πιέζει τον Alonso που, όπως και ο Stroll, δε φαινόταν να απολαμβάνει κάποιο πλεονέκτημα από τη διαφορετική στρατηγική της Aston Martin.

Ο Μεξικάνος πραγματοποίησε ένα εύκολο προσπέρασμα στη μεγάλη ευθεία και ρίχτηκε στο κυνήγι του Yuki Tsunoda και του Ocon, τους οποίους προσπέρασε πριν τον 35o γύρο. Στάσιμος από την άλλη άρχισε να φαίνεται ο Leclerc που, έχοντας επίσης τα μαλακά, έφτασε μέχρι τη 13η θέση αλλά στη συνέχεια δε φάνηκε να μπορεί να πλησιάσει τον Gasly.

Στην άλλη Ferrari, o Sainz είδε μετά τον Hamilton και τον Russell να περνά δίπλα του με ωραία βουτιά στην πρώτη στροφή, αδυνατώντας να ακολουθήσει το ρυθμό της Mercedes.

Το δεύτερο γύρο pit stop ξεκίνησε ο Stroll, ο οποίος έβαλε τελικά τα σκληρά μετά από το μάλλον άκαρπο δεύτερο stint με τα μαλακά. Ακολούθησε μεγάλο μέρος του grid, ανεβάζοντας τον Leclerc μέχρι την έβδομη θέση, πίσω από τον Alonso, με αμφότερους τους οδηγούς να συνεχίζουν ένα εντυπωσιακά μεγάλο stint στα μαλακά. Ο Μονεγάσκος μπήκε τελικά στον 42ο γύρο, ακριβώς πίσω από τον Sainz που επίσης πραγματοποίησε αλλαγή, βάζοντας μάλιστα τα σκληρά αφότου δεν κατάφερε κάτι με τις άλλες συνθέσεις.

Η ανακατάταξη έφερε εντός δεκάδας Ocon και Tsunoda, καθώς και τον Zhou Guanyu, ο οποίος πραγματοποίησε σειρά προσπερασμάτων σε συνδυασμό με τα pit stop για να βρεθεί δέκατος. Όλοι τους πήραν από μια θέση λίγο μετά, όταν ο Alonso τελικά πραγματοποίησε τη δική του αλλαγή και έπεσε στη δέκατη θέση. Ο Russell μπήκε και αυτός ένα γύρο μετά, βάζοντας μαλακά με είκοσι γύρους να απομένουν και κάνοντας σύντομα και ταχύτερο γύρο.

Ο Alonso επιδόθηκε σε προσπάθεια ανόδου, φτάνοντας και προσπερνώντας εντός δύο γύρων Zhou και Tsunoda και βάζοντας στη συνέχεια στόχο τον Ocon. Ο Γάλλος προσπάθησε να προβάλει κάποια αντίσταση, επιχειρώντας να κλείσει τον Ισπανό στη μεγάλη ευθεία, μάλλον επικίνδυνα, αλλά ο ο πρώην ομόσταβλός του δεν υποχώρησε και εκτοξεύτηκε μπροστά του πριν καν φτάσει στην πρώτη στροφή.

Το ενδιαφέρον πέρασε στα pit stop των πρωτοπόρων, με Perez και Hamilton να εισέρχονται για τη δεύτερη αλλαγή τους. Ο Hamilton βγήκε με φρέσκα μαλακά, διατηρώντας τη δεύτερη θέση, αλλά ο Perez έπεσε πέμπτος και αναγκάστηκε να προσπεράσει ξανά τον Sainz, παίρνοντας πάντως στην πορεία τον ταχύτερο γύρο. Ξανά πρώτος βγήκε για άλλη μια φορά ο Verstappen, ο οποίος τελικά αποφάσισε ότι τα σκληρά ελαστικά δεν είχαν πρόσφυση και χρησιμοποίησε το τεράστιο προβάδισμά του για να βάλει και αυτός μαλακά και να βγει πάνω από δέκα δευτερόλεπτα μπροστά από τον Hamilton, με μόνο του αντίπαλο τα… όρια της πίστας, τα οποία σταδιακά επέφεραν και ασπρόμαυρη σημαία.

Ο Perez άρχισε να μαζεύει τη διαφορά από τον Russell, χωρίς όμως να διατηρήσει για πολύ τον ανώτερο ρυθμό του, και τα πράγματα μπροστά ηρέμησαν. Το αναπάντεχα ενδιαφέρον Grand Prix της Βαρκελώνης συνέχισε να προσφέρει μάχες πιο πίσω όμως, με τον Zhou να παλεύει με τον Tsunoda στο όριο για την ένατη θέση και τον Ιάπωνα να αμύνεται σκληρά και να εισπράττει ποινή πέντε δευτερολέπτων, ενώ υπό πίεση έθεσε παρακάτω ο de Vries τον Piastri. Ανάμεσά τους, ο Leclerc βρέθηκε αντιμέτωπος με τον Gasly για την ενδέκατη θέση, ουσιαστικά δέκατη μετά από την προαναφερθείσα ποινή.

Όλα αυτά φυσικά δεν επηρέασαν στο ελάχιστο τον Verstappen, ο οποίος πήρε και τον ταχύτερο γύρο για να ολοκληρώσει το θρίαμβό του, 24 δευτερόλεπτα μπροστά από τον Hamilton. Το βάθρο και την καλή Κυριακή της Mercedes, που βρέθηκε μπροστά από την Aston Martin στους βαθμούς, συμπλήρωσε ο Russell, με τον Perez να αρκείται στην τέταρτη θέση και τον Sainz να διασώζει την πέμπτη για τη Ferrari, σε έναν ακόμα κακό αγώνα για το Maranello.

Stroll και Alonso ακολούθησαν, με τον Ισπανό να επιλέγει να μην επιτεθεί στον ομόσταβλό του στους τελευταίους γύρους και να παραμένει έβδομος. Βαθμούς στην Alpine έδωσε ο Ocon, με τον Gasly, που διατηρήθηκε μπροστά από τον Leclerc, να προσθέτει έναν ακόμα ύστερα από την ποινή του Tsunoda. Ανάμεσά τους έκλεισε ένατος ο εντυπωσιακός Zhou.

Το σερί της Red Bull συνεχίζεται, αλλά τα πράγματα παραμένουν άκρως ανταγωνιστικά πιο πίσω. Επόμενο ραντεβού στο Μόντρεαλ, σε δύο εβδομάδες.