Grand Prix Μαϊάμι – Practice 1: Στην κορυφή οι Mercedes με πρώτο Russell

Ο George Russell αναδείχτηκε ταχύτερος στην πρώτη περίοδο ελεύθερων δοκιμαστικών στο Μαϊάμι, σε μια διαδικασία που σε μεγάλο βαθμό είδε εξοικείωση με τη νέα άσφαλτο της πίστας και τη μειωμένη της πρόσφυση.

Το σιρκουί γέμισε γρήγορα στα πρώτα λεπτά, με τους περισσότερους οδηγούς να προσπαθούν να πάρουν μια ιδέα των συνθηκών, έχοντας υπ’όψιν και ότι η νέα, φρεσκοστρωμένη επιφάνεια πιθανότατα θα αποδεικνυόταν γλιστερή. Σκληρά ελαστικά ήταν η πιο συνηθισμένη επιλογή, με μερικά σετ μεσαίων να χρησιμοποιούνται σποραδικά και την προσοχή να δίνεται σε μακροπρόθεσμη απόδοση και φθορά. Μια πρώτη προσπάθεια του Max Verstappen στο 1:34.054 με τη σκληρή γόμα παρέμεινε στην κορυφή των χρόνων για σχεδόν δέκα λεπτά, πριν ο Ολλανδός κατεβάσει ο ίδιος κατά ενάμισι δευτερόλεπτο το σημείο αναφοράς, καθώς κανείς δεν κυνήγησε γρήγορο γύρο.

Ο Russell σύντομα αποδείχθηκε ο πρώτος χαμένος της διαδικασίας, καθώς μετά από ελάχιστους γύρους απεφάνθη ότι δεν μπορούσε να οδηγήσει, παραπονούμενος μεταξύ άλλων και για προβλήματα με το τιμόνι. Ο Βρετανός αναγκάστηκε να αποσυρθεί στο γκαράζ, χάνοντας σχεδόν μισή ώρα. Ο Nyck de Vries από την πλευρά του παραλίγο να βάλει ο ίδιος οριστικό τέλος στα δοκιμαστικά του, καθώς είχε τετ-α-κε που ευτυχώς δεν τον έστειλε στις μπαριέρες. Αρκετοί οδηγοί είχαν μικρές εξόδους, με παράπονα ανά σημεία για έλλειψη πρόσφυσης, καθώς και για σκόνη, η οποία ήταν ορατή σε πολλά περάσματα.

Ο Verstappen συνέχισε να κατεβάζει λίγο λίγο το χρόνο με τους Charles Leclerc και Fernando Alonso να ακολουθούν επτά δέκατα πίσω από το 1:31.826, ενώ όλο και περισσότεροι οδηγοί άρχισαν να περνούν στα μεσαία ελαστικά.

Με περίπου 35 λεπτά να απομένουν στο ρολόι, η κίνηση μειώθηκε με μεγάλο μέρος των μονοθεσίων να επιστρέφει στα γκαράζ προσωρινά. Η επιστροφή στην πίστα είδε τα πρώτα μαλακά ελαστικά της ημέρας, με τον Nico Hulkenberg να ανεβαίνει προσωρινά στην κορυφή των χρονομετρήσεων φορώντας το κόκκινο σιρίτι. Ο Verstappen σύντομα ανακατέλαβε την πρωτοκαθεδρία στη δική του πρώτη προσπάθεια με την ταχύτερη γόμα, κάτι που δεν κατάφερε να μιμηθεί ο Sergio Perez στην άλλη Red Bull, ο οποίος δεν έφτασε το χρόνο του Γερμανού της Haas.

Περαιτέρω προσπάθειες για ταχύτερα αποτελέσματα από οποιονδήποτε μπήκαν στον πάγο για λίγο, καθώς, με 27 λεπτά να απομένουν για τη λήξη των δοκιμαστικών, ο Hulkenberg πάτησε εκτός αγωνιστικής γραμμής και έπεσε θύμα του γλιστερού οδοστρώματος, με το τετ-α-κε του, πιο άτυχο από του de Vries, να ολοκληρώνεται στον τοίχο. Η πίστα πέρασε σε καθεστώς κόκκινης σημαίας για να απομακρυνθεί το μονοθέσιο, με τη διαδικασία να ξεκινά ξανά εννέα λεπτά αργότερα.

Η επανέναρξη είδε ευρύτατη χρήση της μαλακής σύνθεσης, με το τελευταίο τέταρτο να έχει σαφή έμφαση σε πιο γρήγορους γύρους. Το 1:30.549 του Verstappen έθεσε νέο πήχη, με τον Leclerc να ακολουθεί στο μισό δευτερόλεπτο και τον Alonso ξανά λίγο παραπίσω. Εξαίρεση στη γενική προσέγγιση των ομάδων αποτέλεσαν Mercedes και AlphaTauri, που με τα μεσαία και σκληρά ελαστικά αντίστοιχα και μεγαλύτερα φορτία καυσίμου επικεντρώθηκαν σε πιο μακροπρόθεσμες προσομοιώσεις.

Ο Carlos Sainz έφερε με τη σειρά του τη Ferrari στη δεύτερη θέση στα τελευταία λεπτά, αν και παρέμεινε πάνω από τέσσερα δέκατα μακριά από το χρόνο του Verstappen. Στην υπόλοιπη πίστα, τα γλιστρήματα συνεχίστηκαν, με οποιαδήποτε απόκλιση από την αγωνιστική γραμμή να τιμωρείται και τις μπαριέρες να καραδοκούν, αν και δεν υπήρξε άλλη πρόσκρουση. Ο Alex Albon ήταν αυτός που πλησίασε περισσότερο, αλλά η ουρά του μονοθεσίου του γλίτωσε για λίγα εκατοστά.

Ο Leclerc βελτίωσε την προσπάθειά του για να επανέλθει μπροστά από τον ομόσταβλό του και στη συνέχεια βρέθηκε μπροστά και από τον Verstappen, αλλά ενδιάμεσα προηγήθηκε ο χρόνος του Lewis Hamilton, που βάζοντας τελικά τα μαλακά ελαστικά στο κλείσιμο έκανε μια γρήγορη προσπάθεια για την κορυφή. Ο επτά φορές παγκόσμιος πρωταθλητής δεν έμεινε για πολύ εκεί πάντως, καθώς ο Russell έκανε και αυτός ένα γύρο με τη μαλακή γόμα στην εκπνοή του χρόνου, ολοκληρώνοντας ως ο ταχύτερος της διαδικασίας με 1:30.125.

Η δεύτερη περίοδος ελεύθερων δοκιμαστικών ακολουθεί σύντομα, μισή ώρα μετά τα μεσάνυχτα ώρα Ελλάδας για όσους δεν αποζητούν ύπνο.