Ο πόλεμος των φρένων που καθόρισε (;) τη μάχη Red Bull – Ferrari

H Ferrari ξεκίνησε τη φετινή σεζόν ως φαβορί, με τον Charles Leclerc να κερδίσει τους πρώτους 2 από τους 3 αγώνες στις αρχές του 2022.

Ωστόσο, η Red Bull απάντησε γρήγορα και από την καλοκαιρινή διακοπή κι έπειτα έχει ξεφύγει στη μεταξύ τους μάχη, όντας φανερά ανώτερη, ειδικά σε ρυθμό αγώνα. Πλέον, η RB18 δείχνει να είναι συνολικά ένα καλύτερο μονοθέσιο από την F1-75, ειδικά στο κομμάτι της διαχείρισης των ελαστικών.

Μεγάλο μέρος της προσοχής της Red Bull στράφηκε στη βελτίωση της αεροδυναμικής, μιας και πρόκειται για ένα τομέα που όλες οι ομάδες μπορούν να κάνουν αρκετές αλλαγές σε βάθος σεζόν.

Ωστόσο, υπάρχουν και άλλα σημεία σε ένα μονοθέσιο που μπορούν να παίξουν έναν εξίσου σημαντικό ρόλο στην εύρεση επίδοσης. Εξ’ ου και τα προβλήματα της Ferrari μάλλον δεν είναι απόρροια αεροδυναμικής.

Συγκρίνοντας τα δύο μονοθέσια, η F1-75 δείχνει να υπερθερμαίνει περισσότερο τα ελαστικά της από την RB18. Αυτή η ιδιότητα είναι μεν επιθυμητή για τις κατατακτήριες, όπου όλα κρίνονται σε έναν γρήγορο γύρο, άρα και η γρήγορη θέρμανση είναι κέρδος, ωστόσο σε συνθήκες αγώνα αποτελεί πληγή για τη Scuderia.

Τα ελαστικά ανεβάζουν πιο γρήγορα θερμοκρασία από το επιθυμητό, κάτι που στερεί στην ομάδα το πλεονέκτημα που έχει στις κατατακτήριες, μιας και εξακολουθεί να διεκδικεί και να παίρνει poles, παρά την σαφώς ανώτερη RB18.

Έχοντας υπόψη τη διαφορά στη συμπεριφορά των ελαστικών από τις δύο ομάδες, αξίζει να αναφερθεί και η εντελώς διαφορετική φιλοσοφία με την οποία οι μηχανικοί τους αντιμετωπίζουν το πρόβλημα της διαχείρισης της θερμότητας στα φρένα. Λόγω της γειτνίασής τους με τους τροχούς και τα ελαστικά, τα φρένα σίγουρα επηρεάζουν τις θερμοκρασίες στην περιοχή εκείνη των μονοθεσίων.

Στα φρένα και στη συνολική διαχείριση της θερμότητας τοπικά, οι ομάδες ξοδεύουν αρκετούς από τους πόρους τους, ειδικά υπό τους παλαιότερους κανονισμούς. Από το 2022 και έπειτα, με την έλευση των τροχών 18”, οι ομάδες έπρεπε να προχωρήσουν σε ριζική αναθεώρηση της συγκεκριμένης περιοχής του μονοθεσίου, με τους δίσκους στους εμπρός τροχούς να πρέπει να είναι μεταξύ 325 και 330 mm, αντί για την πρότερη διάσταση των 278 mm.

Επιπλέον, οι οπές των δίσκων θα πρέπει να είναι τουλάχιστον 3 mm σε διάμετρο, κάτι που αλλάζει εντελώς τη διάχυση θερμότητας και τη ροή του αέρα τοπικά. Πάνω σε αυτό, υπάρχει ακόμα ένας περιορισμός πλέον: οι ομάδες είναι αναγκασμένες να απορρίπτουν τη ροή του αέρα τοπικά περνώντας τη μέσα από τη διάταξη των φρένων μόνο με μια έξοδο, ενώ κατά το παρελθόν η ροή αυτή διαχεόταν μέσα από τον τροχό για επιπλέον αεροδυναμικά κέρδη.

Ως απάντηση στις αλλαγές αυτές, οι Red Bull, McLaren, Alfa Romeo και AlphaTauri υιοθέτησαν τη λύση των εσωτερικών καλυμμάτων στα δισκόφρενα. Mercedes και Wlliams εφάρμοσαν κοντινές λύσεις επίσης.

Την ίδια στιγμή, Ferrari, Alpine, Aston Martin και Haas επέλεξαν να αφήσουν εκτεθειμένους τους δίσκους μέσα στο μεγαλύτερο, πλέον, τύμπανο, μιας και το μέγεθός του έχει μεγαλώσει ώστε να χωρά εντός των μεγαλύτερων τροχών.

Οι πρώτες προσπάθειες της McLaren να βάλει κάλυμμα στα φρένα είχαν και προβλήματα όμως. Αν και η MCL36 έδειχνε αρκετά ανταγωνιστική στις πρώτες χειμερινές δοκιμές της Βαρκελώνης, στο Bahrain, η ομάδα συνειδητοποίησε πως έπρεπε να προβεί σε αλλαγές λόγω υπερβολικής, τοπικά, υπερθέρμανσης.

Έτσι, το πρώτο σχέδιο με κάλυμμα ανθρακονήματος απορρίφθηκε, με μια μεταλλική εκδοχή αυτού να αξιοποιείται προσωρινά, μέχρις ότου γίνει πλήρης ανασχεδιασμός του εξαρτήματος.

Η νέα εκδοχή αυτού, η οποία ήρθε στο Ισπανικό Grand Prix (δεξί μέρος της εικόνας), είχε ως αποτέλεσμα να δημιουργηθεί ένα μεγαλύτερο κάλυμμα, το οποίο απαιτούσε τις σωληνώσεις που τροφοδοτούσαν ψυχρό αέρα στη δαγκάνα να πρέπει να αναδιαταχθούν.

Αν και οι υπόλοιπες ομάδες που ακολούθησαν τη φιλοσοφία των fairings (αυτά τα καλύμματα) δεν αντιμετώπισαν ανάλογα προβλήματα με τη McLaren, έχουν ξοδέψει όλη τη σεζόν βελτιώνοντας τα σχέδιά τους προς εύρεση επιδόσεων.

Παίρνοντας ως παράδειγμα τη Red Bull, είναι εύκολο να δει κανείς το πώς οι μικρές, σταδιακές αλλαγές, είχαν ως αποτέλεσμα να βρει σημαντικό ρυθμό η ομάδα στην RB18. Το αρχικό σχέδιο (αριστερά εικόνα), με το εκτεθειμένο μονωτικό στρώμα, αφαιρέθηκε όταν οι μηχανικοί στο Milton Keynes ανασχεδίασαν το σχήμα του καλύμματος.

Στη συνέχεια, ήρθαν πολλά διαφορετικές εκδοχές του καλύμματος αυτούς, ώστε να βελτιωθεί η μεταφορά θερμότητας μεταξύ των φρένων, της ζάντας και των ελαστικών (το βέλος στη δεξιά εικόνα είναι χαρακτηριστικό των σχεδιαστικών τροποποιήσεων στο κάλυμμα).

Στο κυνήγι της βελτίωσης της μεταφοράς θερμότητας, η Red Bull χρησιμοποίησε επίσης και θερμομόνωση στο κάλυμμα. Δεδομένου ότι η Ferrari ήδη ανακοίνωσε πως δεν πρόκειται να φέρει άλλες αναβαθμίσεις εντός 2022, δεν υπάρχει περίπτωση να δούμε την F1-75 να αντιγράφει τους αντιπάλους της στο κομμάτι αυτό.

Ωστόσο, αυτό δεν σημαίνει πως οι μηχανικοί στο Maranello δεν παρακολουθούν από κοντά τα σχέδια των αντίπαλων ομάδων, σκεπτόμενοι αντίστοιχες λύσεις για το 2023.