Το «ντόμινο» που έστησε ο Vettel και ξεκίνησε ο Alonso

Πριν καλά καλά ξεκινήσει το καθιερωμένο καλοκαιρινό διάλειμμα της Formula 1, η απρόσμενη απόφαση του Sebastian Vettel να αποχωρήσει από την ενεργό δράση ξεκίνησε ένα ενδεχόμενο ντόμινο μετακινήσεων με τον Fernando Alonso να ανοίγει τον χορό, αποχωρώντας από την Alpine για το φιλόδοξο project του Lawrence Stroll και της Aston Martin.

Τις τελευταίες δύο εβδομάδες, τόσο ο Alonso όσο και οι ιθύνοντες στην Alpine εξέφραζαν τη βεβαιότητα ότι τα πράγματα θα επιλυθούν γρήγορα. Ο Alonso είπε την Πέμπτη ότι πίστευε ότι θα χρειαζόταν μόνο μια συζήτηση 10 λεπτών για να τακτοποιηθούν τα πράγματα.

Αυτό το κομμάτι μάλλον ήταν αλήθεια. Μπορεί να μην χρειάστηκαν ούτε 10 λεπτά για να πει: «Παιδιά, έφυγα».

Μην έχετε ουδεμία αμφιβολία επί τούτου: αυτή είναι μια τεράστια, τεράστια κίνηση στην silly season της F1. Η θέση της Aston Martin που ελευθερώθηκε από τον Sebastian Vettel θα ήταν αναπόφευκτα η θέση κλειδί της φετινής αγοράς, προσελκύοντας διάφορα ονόματα. Ο Alonso ήταν φυσικά στη συζήτηση, αφού είχε μιλήσει με τον Lawrence Stroll για μια συμφωνία ενόψει της επιστροφής του στην F1, πριν συμφωνήσει με την Alpine το 2021. Λίγοι θα μπορούσαν να περίμεναν ότι τα πράγματα θα κινούνταν τόσο γρήγορα, ωστόσο, ιδιαίτερα η Alpine.

Η απώλεια ενός οδηγού με την εμπειρία και το διαμέτρημα του Alonso είναι τεράστιο πλήγμα για τη γαλλική ομάδα. Στο θέμα των μελλοντικών προσώπων ωστόσο, φαίνεται να λύνει το πρόβλημα σχετικά με το τι επρόκειτο να κάνει με τον Oscar Piastri.

Η Alpine είχε κολλήσει σε ένα κλασικό αίνιγμα «τρεις οδηγοί για δύο θέσεις» που έχουν αντιμετωπίσει πολλές ομάδες της F1 στο παρελθόν. Είχε τον Esteban Ocon σε μακροχρόνιο συμβόλαιο, τον Alonso να έχει καλές επιδόσεις και τον εφεδρικό οδηγό Piastri να περιμένει στον πάγκο με ένα ρεκόρ νεανίδων που ζηλεύει οποιοσδήποτε στο grid της F1.

Ο Διευθύνων Σύμβουλος της Alpine, Laurent Rossi, δήλωσε στη Γαλλία ότι ήταν σίγουρος ότι τόσο ο Alonso όσο και ο Piastri θα αγωνιστούν στην F1 την επόμενη χρονιά, υποδεικνύοντας ότι ο Alonso θα παραμείνει στη θέση του και ότι ο Piastri θα παραχωρηθεί δανεικός. Η Williams ήταν ο αναμενόμενος προορισμός για τον νεαρό Αυστραλό, αντικαθιστώντας τον Nicholas Latifi, αλλά όσο περνούσε ο καιρός, η McLaren αναδυόταν επίσης ως πιθανός μνηστήρας στην περίπτωση που ο Daniel Ricciardo έφευγε στο τέλος της σεζόν.

Από την αρχή έγινε σαφές ότι η Alpine δεν ήθελε να χάσει το Piastri. Ο Rossi τόνισε ότι θα κοιτούσε μόνο να τον δανείσει σε άλλη ομάδα, όχι να τον αφήσει να φύγει εντελώς – κάτι που θα είχε συμβεί αν αποτύγχανε να του προσγειωθεί μια θέση στη F1 για το 2023. Είναι ξεκάθαρο πως στην Alpine βλέπουν στον νεαρό Αυστραλό το μέλλον της ομάδας.

Όσο κι αν η Alpine δεν ήθελε να χάσει τον Alonso, το να έχει τον Piastri σαν εναλλακτικό σχέδιο του θα τους έδινε κάποια υποστήριξη στις συνομιλίες. Αν ο Alonso είχε πάει στα αφεντικά της Alpine και είχε χρησιμοποιήσει το ενδιαφέρον της Aston Martin ως μοχλό για μια καλύτερη συμφωνία, είναι απίθανο να υπήρχε ο ίδιος φόβος για το πώς θα ήταν η ζωή χωρίς τον Alonso. Ο Piastri θα έλυνε αυτό το πρόβλημα.

Ή έτσι φαινόταν. Το γεγονός ότι οι συνομιλίες έχουν διαρκέσει τόσο καιρό έχει οδηγήσει σε ορισμένα ερωτηματικά σχετικά με το κοινό μέλλον των Piastri και Alpine, και αν αυτό μπορεί να άνοιξε την πόρτα για μια άλλη ομάδα να βάλει μπρος και να τον ελκύσει, δεδομένου ότι η συμφωνία του περιείχε διάφορες χρονικά ευαίσθητες ρήτρες γύρω από το καλοκαίρι. Υπήρχαν όλο και περισσότεροι ψίθυροι το Σαββατοκύριακο στην Ουγγαρία ότι η McLaren θα μπορούσε να είναι μια επιλογή σε περίπτωση που ο Ricciardo έφευγε, ή ενδεχομένως ακόμη και να κοιτάξει πέρα από το 2024. Εάν η Alpine ήταν τόσο βέβαιη ότι ο Alonso θα συνέχιζε, θα μπορούσε ο Piastri να είχε γλιστρήσει ήδη από τα χέρια της;

Όσο ο Piastri είναι ακόμα στα χέρια τους, η προτεραιότητα για την Alpine θα είναι να τον πάρει στο grid και να αρχίσει να χτίζει ένα μακροπρόθεσμο, μετά τον Alonso μέλλον. Μια δυάδα Ocon/Piastri μπορεί να μην έχει την εμπειρία ή την αίσθηση του αστέρα που βγάζει ο Alonso, αλλά δεν υπάρχει αμφιβολία ότι είναι μια συναρπαστική προοπτική. Η Alpine θα επιτύχει επίσης επιτέλους τον στόχο της να βάλει έναν από τους junior σε θέση εργασίας, ακόμα κι αν είναι νωρίτερα από ό,τι θα περίμενε μόλις πριν από μερικές εβδομάδες.

Αλλά το αποτέλεσμα στην αγορά οδηγών ξεπερνά κατά πολύ το να πάει ο Alonso στην Aston Martin και ο Piastri να πάρει μια ευκαιρία με την Alpine ως αποτέλεσμα. Στην πραγματικότητα, η Alpine μπορεί να μην είναι η μόνη ομάδα που έχει την ευκαιρία να κερδίσει χρήματα από έναν νεαρό οδηγό που έχει υποστηρίξει και μπορεί τώρα να σχεδιάσει μακροπρόθεσμα.

Για την Williams, το να φέρει τον Piastri ως δανεικός από την Alpine μπορεί να ήταν καλό από πολλές απόψεις, δίνοντας μια ευκαιρία σε έναν λαμπρό νεαρό οδηγό. Ωστόσο, δεν είχε κανένα απολύτως νόημα εάν επρόκειτο να βοηθήσει στην ανάπτυξη του Piastri μόνο για να φύγει σε ένα ή δύο χρόνια.

Αν η Williams ήθελε να κοιτάξει μακροπρόθεσμα και να επενδύσει στο δικό της ταλέντο, τότε ο Logan Sargeant, το κορυφαίο μέλος της ακαδημίας νέων οδηγών της που βρίσκεται σήμερα στην τρίτη θέση στη βαθμολογία της Formula 2, ήταν μια πιο λογική επιλογή. Ο Sargeant έχασε τον τίτλο της F3 από τον Piastri το 2020 με μόλις τέσσερις πόντους και έχει ανακάμψει από τα οικονομικές εμπόδια για να εντυπωσιάσει στη νεοσύστατη εκστρατεία του στην F2 φέτος.

Το αφεντικό της Williams, Jost Capito, αναγνώρισε στη Γαλλία ότι θα ήταν «ευχάριστος πονοκέφαλος» εάν ο Sargeant επιλεγόταν για μια θέση στη F1 τον επόμενο χρόνο. Ειλικρινά, για μια ομάδα που θέλει να χτίσει για το μέλλον, και μια ομάδα που έχει Αμερικανούς ιδιοκτήτες, η εισαγωγή ενός νεαρού, Αμερικανού οδηγού στο grid μπορεί κάλλιστα να είναι η καλύτερη κίνηση που μπορούν να κάνουν.

Ένας άλλος υποψήφιος για την Williams θα ήταν ο Nyck de Vries, τον οποίο εξέτασε και φέτος πριν υπογράψει τελικά τον Alex Albon ως συνεργάτη του Latifi. Ο De Vries έχει λάβει υψηλή βαθμολογία από τον Capito και έχει κερδίσει τα παράσημα του μέσω τίτλων στη F2 και τη Formula E, ωστόσο στα 27, μπορεί να έχει χαμηλότερο ταβάνι από τον Sargeant στα 21 και να μην έχει την εμπορική ώθηση που θα είχε ένας Αμερικανός οδηγός στο grid.

Ακριβώς όπως ήταν πέρυσι μετά τη μετακόμιση του George Russell στη Mercedes, η ανοιχτή θέση της Williams είναι αυτή που θα μπορούσε να είναι αρκετά ισχυρή σε μια silly season και δεν χρειάζεται να γεμίσει αμέσως. Ο Sargeant χρειάζεται ακόμα να πάρει τους απαιτούμενους βαθμούς υπεράδειας F1 – αλλά θα το κάνει αν παραμείνει στη διεκδίκηση του τίτλου – και αν ήσασταν οδηγός που χρειάζεται θέση, θα μπορούσε να είναι μια επιλογή.

Είναι για τον ίδιο λόγο που η επιβεβαίωση του Alonso από την Aston Martin σημαίνει ότι τα πράγματα μπορεί επίσης να έχουν πάρει μια μικρή τροπή για τον Ricciardo. Ο Αυστραλός ήταν ξεκάθαρος στη δέσμευσή του να τιμήσει το τριετές συμβόλαιό του με τη McLaren που λήγει στο τέλος της επόμενης σεζόν, ωστόσο το σχόλιο του Zak Brown τον Μάιο σχετικά με «μηχανισμούς» στο συμβόλαιό του που επιτρέπουν πρόωρη αποχώρηση, οι σύνδεσμοι με τον Piastri και η πληθώρα οδηγών IndyCar που υπέγραψαν στη δεξαμενή οδηγών της McLaren έχει κάνει ελάχιστα για να καταπνίξει τις αμφιβολίες για το μέλλον του.

Η καλύτερη κίνηση του Ricciardo, αναμφίβολα, είναι να μην κουνηθεί. Αλλά αν τα πράγματα έφταναν σε ένα σημείο όπου η απομάκρυνση ήταν η μόνη επιλογή, τότε μπορεί η Aston Martin θα ήταν ένα βιώσιμο σημείο προσγείωσης; Είναι κάπως απίθανο.

Παρά το ταλέντο και την επιτυχία του, ο Ricciardo δεν ταίριαζε πολύ με την κομψή εικόνα που κυνηγούσε η Aston Martin με την ομάδα της υπό την ιδιοκτησία του Stroll. Εάν η δέσμευση και από τις δύο πλευρές να παραμείνει ο Ricciardo στο Woking είναι ξεκαθαρισμένη, τότε η κίνηση του Alonso δεν θα αλλάξει τίποτα. Αλλά σε περίπτωση που χώριζε τους δρόμους του με τη McLaren, υπάρχει τώρα μια λιγότερη εναλλακτική επιλογή στο τραπέζι.

Μέσα σε λίγες μέρες, είχαμε έναν σπουδαίο της F1 να κρεμάσει το κράνος του και έναν άλλο να δεσμεύεται για λίγα ακόμα χρόνια στο grid.

Οι αποφάσεις θα έχουν τεράστιες προεκτάσεις στην αγορά των οδηγών και έχουν ήδη οδηγήσει σε μια silly season – ακριβώς τη στιγμή που τα paddocks σχεδίαζαν να ορμήσουν στις παραλίες για τις καλοκαιρινές διακοπές.