Το 2023 με μια ματιά: Aston Martin

Από τα ψηλά στα χαμηλά για να καταλήξει τελικά κάπου στη μέση, η Aston Martin μπορεί να μην τελείωσε το 2023 όπως το άρχισε, αλλά συνολικά μπορεί να μιλά για επιτυχημένη χρονιά.

Η ανοδική πορεία της ομάδας είχε αρχίσει ήδη από το 2022, όταν, από την τελευταία και απομακρυσμένη τετράδα του grid, έκλεισε τη διαφορά από την Alfa Romeo για να φτάσει στην έβδομη θέση, χάνοντας την έκτη στα κριτήρια ισοβαθμίας. Για το 2023, οι φήμες έκαναν λόγο για περαιτέρω πρόοδο, η δουλειά του Dan Fallows βρισκόταν πλέον στο προσκήνιο, ο Fernando Alonso θα βρισκόταν στο κόκπιτ και οι χειμερινές δοκιμές άφησαν πολλές υποσχέσεις. Αλλά μάλλον λίγοι ήταν αρκετά αισιόδοξοι για να προβλέψουν ότι, όταν άνοιξε τελικά η αυλαία της σεζόν, η Aston Martin θα είχε το δεύτερο ή τρίτο καλύτερο μονοθέσιο.

Και όμως, τα πράσινα μονοθέσια ήταν στη μάχη για το βάθρο, τουλάχιστον δια χειρός Alonso, και για το πρώτο μέρος της σεζόν το εκμεταλλεύτηκαν εμφατικά. Ο Ισπανός έδωσε στην ομάδα του Silverstone έξι τρόπαια σε οκτώ αγώνες και βρέθηκε μέχρι και δεύτερος στη βαθμολογία, αποτελώντας για πολλούς και τη μεγαλύτερη πηγή ψυχαγωγίας στην πίστα, σε μια σεζόν στην οποία ο πρωταθλητής έμοιαζε προδιαγεγραμμένος από την άνοιξη. Οι κατωτέρες επιδόσεις του Stroll δεν τους κράτησαν σε ανάλογο ύψος στους Κατασκευαστές, αλλά οπωσδήποτε μέχρι και τον Ιούνιο η Aston Martin ζούσε σε ένα σχεδόν παραμυθένιο κόσμο, απολαμβάνοντας μια εκπληκτική χειμερινή βελτίωση.

Η συνέχεια δεν ήταν το ίδιο ρόδινη. Ήδη από την Αυστρία τα πράγματα έδειχναν πιο δύσκολα, οι μάχες για το βάθρο άρχισαν να γίνονται μάχες για βαθμούς και συνολικά η απόδοση έπεσε αισθητά, με την αναγέννηση της McLaren να κάνει αυτήν την πτώση ακόμα πιο χτυπητή. Μια επίδειξη ικανοτήτων από τον Alonso στη βρεγμένη Zandvoort έφερε άλλο ένα βάθρο, αλλά ήταν μια εξαίρεση υπό ειδικές συνθήκες σε μια καθοδική πορεία, με Ferrari και Mercedes να έχουν επίσης αφήσει πίσω τους την Aston Martin. Σιγκαπούρη και αργότερα Austin και Μεξικό είδαν το Silverstone σε ναδίρ και, αν και υπήρξε μετά κάποια ανάκαμψη, τα μέτρια αποτελέσματα σε πολλούς από τους υπόλοιπους αγώνες μετά το καλοκαιρινό διάλειμμα οδήγησαν τελικά στην πέμπτη θέση των Κατασκευαστών, 22 βαθμούς πίσω από τη McLaren.

Στην Aston Martin έκαναν λόγο για λάθος εξελικτικά μονοπάτια και επιλογές, που προκάλεσαν μέχρι και απώλειες σε ρυθμό. Κάποιοι μίλησαν για αδυναμία της ομάδας να αντεπεξέλθει στην κούρσα των αναβαθμίσεων απέναντι σε αντιπάλους συνηθισμένους σε τέτοιες καταστάσεις. Άλλοι σχολίασαν ότι το μονοθέσιο παραήταν αντίγραφο της Red Bull και ότι δεν είχε κατανοηθεί και μελετηθεί, οπότε δεν μπορούσε και να εξελιχθεί. Η αλήθεια ενδεχομένως περιέχει ψήγματα από όλα τα παραπάνω και σίγουρα κόστισε τουλάχιστον μια θέση στο πρωτάθλημα για την ομάδα και τον Alonso. Ομολογουμένως ωστόσο, αυτό ήταν ένα αποτέλεσμα που επίσης θα μπορούσε εν μέρει να αποφευχθεί αν ο Stroll είχε καταφέρει κάτι παραπάνω όταν είχε τη δυνατότητα.

Θεωρώ ότι ο Καναδός έχει αδικηθεί στο παρελθόν, με πολλούς να ξεχνούν, λόγω της «αγοράς» της θέσης του, ότι έχει υπάρξει πρωταθλητής Formula 3 και Formula 4 και έχει βάθρα και μια pole position στη Formula 1 με όχι ακριβώς κορυφαία μονοθέσια. Ωστόσο, δεν υπάρχει αμφιβολία ότι φέτος ήταν μια από τις χειρότερες σεζόν του, αν όχι η χειρότερη.

Είχε σχεδόν τρεις φορές λιγότερους βαθμούς από τον Alonso, ολοκλήρωσε το 2023 έξι θέσεις χαμηλότερα στην κατάταξη και ήταν έως και ταπεινωτικά κατώτερος Σάββατο και Κυριακή στους περισσότερους αγώνες. Όταν ο ομόσταβλός του ήταν σταθερή παρουσία στο Q3, σημείωνε το ένα βάθρο μετά το άλλο και θεωρούνταν ο κορυφαίος υποψήφιος για να σπάσει το σερί της Red Bull σε περίπτωση που οι Ταύροι είχαν μια άτυχη ημέρα, ο Stroll έβρισκε δυσκολίες για να μπει στο Q2 και πάλευε για το δεύτερο μισό της δεκάδας, χωρίς πάντα να καταφέρνει να φύγει με συγκομιδή από την πίστα.

Η AMR23 σίγουρα μπορούσε να του δώσει τους 22 βαθμούς που έλειψαν στο τέλος από την Aston Martin, αλλά ο οδηγός δυστυχώς δε στάθηκε στο ύψος των περιστάσεων. Είχε κάποιες καλές στιγμές μέσα στη χρονιά, όπως το Μπαχρέιν όπου ήταν αξιοπρεπέστατος παρά τους ραγισμένους του καρπούς και το Las Vegas προς το τέλος της σεζόν, μια από τις λίγες φορές που ήταν ανώτερος του Alonso σε ένα τριήμερο, αλλά ήταν πολύ περισσότερες οι περιπτώσεις που αποδείχθηκε λίγος.

Στον αντίποδα, ο Alonso έκανε το ολίγον ρομαντικό και συχνά αναληθές «η ηλικία είναι μόνο ένας αριθμός» να φαντάζει αξιωματική αλήθεια. Η τέταρτη θέση στο Πρωτάθλημα Οδηγών, σε μια χρονιά που για τουλάχιστον τους μισούς αγώνες είχε από το τέταρτο ως και το έκτο μονοθέσιο, είναι ενδεικτική του πως αξιοποίησε ως επί το πλείστον το έπακρο τις ευκαιρίες που του δόθηκαν, ιδίως όταν το μονοθέσιο είχε δυνατότητες. Ήταν μέχρι και το Κατάρ ο μοναδικός οδηγός που δεν είχε χάσει το Q3, ήταν ο «καλύτερος των υπολοίπων» πίσω από τις Red Bull σε έξι περιπτώσεις, τις περισσότερες από οποιονδήποτε άλλο φέτος, είχε επίσης τις περισσότερες εμφανίσεις στα σκαλιά μετά τους πρωταθλητές και τα έκανε όλα αυτά με τον πιο εμφατικό τρόπο, χαρίζοντας στο κοινό μερικές από τις πιο θεαματικές στιγμές της χρονιάς.

Σε επίθεση και άμυνα, με αποκορύφωμα ίσως την εκπληκτική του μάχη με τον Perez στη Βραζιλία, ο πιο έμπειρος οδηγός στην ιστορία της Formula 1 έδειξε ότι, στα 42 του χρόνια, ξέρει ακόμα που ακριβώς να τοποθετήσει το μονοθέσιο και τι να κάνει για να πάρει το μέγιστο από αυτό. Είχε μερικές πιο μέτριες εμφανίσεις και δεν ήταν εντελώς αλάνθαστος, αλλά μόνο οι μεγαλύτεροι – και εθελοτυφλούντες – εχθροί του μπορούν να αρνηθούν ότι ήταν ένας από τους κορυφαίους του grid το 2023.

Θετικό πρόσημο για την Aston Martin λοιπόν, αλλά το 2024 μάλλον δε θα ξεκινήσει με τους ίδιους οιωνούς. Δύσκολο να επαναληφθεί δεύτερη χρονιά το ίδιο θαύμα, λαμβάνοντας υπ’όψιν και ότι οι αντίπαλοί της έκαναν μεγάλα βήματα μέσα στη φετινή σεζόν. Η ομάδα θα ελπίζει να έχει όντως βρει το σωστό δρόμο, έχοντας δοκιμάσει ήδη κάποιους λάθος, αλλά τα πράγματα σφίγγουν και οι απαιτήσεις μεγαλώνουν.

Και αυτό δεν ισχύει μόνο μηχανικά και σχεδιαστικά. Ενώ στο πρόσωπο του Alonso φαίνεται να έχει βρεθεί ένας σταθερός οδηγός, τουλάχιστον μέχρι να επέλθει τελικά αυτή η απότομη πτώση στην απόδοση λόγω ηλικίας που διαρκώς φημολογείται αλλά ακόμα να τον βρει, αλλά ο Stroll έχει πολύ δρόμο να καλύψει αν η Aston Martin όντως θέλει να παραμείνει στη διεκδίκηση του βάθρου, αν όχι νικών. Δρόμο που δυστυχώς μάλλον δεν μπορεί να διανύσει, καθώς ο Καναδός φαίνεται να έχει πιάσει το ταβάνι του στη Formula 1 και να το έχει αφήσει, με το 2023 σίγουρα να μην είναι ιδανικό για το ηθικό του. Η απόπειρα αντικατάστασής του θα ήταν λογική κίνηση αλλού, αλλά το να γίνει στην ομάδα του πατέρα του είναι πιο απίθανο.

Στο Silverstone υπάρχουν τα λεφτά, η θέληση και το ταλέντο. Το ζήτημα είναι να αξιοποιηθούν σωστά. Με τα σωστά βήματα, η Aston Martin είναι σίγουρα σε σημείο να πάει μπροστά, αλλά τυχόν λάθη εύκολα μπορούν να την αφήσουν μετέωρη στο midfield.