Δεν ήταν η χρονιά στην οποία ήλπιζε η Alfa Romeo, και μάλλον ούτε η καλύτερη που θα μπορούσε να έχει.
Στα μισά της προηγούμενης σεζόν, η ομάδα του Hinwil φαινόταν να βρίσκεται σε καλό σημείο. Έχοντας κάνει ένα καλό ξεκίνημα στο 2022, πατούσε σταθερά στην έκτη θέση, χωρίς μεν ελπίδες να κυνηγήσει την πέμπτη, αλλά όντας και σε απόσταση σχετικής ασφαλείας από τους τέσσερις ουραγούς του πρωταθλήματος. Η στροφή προς το 2023 φαινόταν πρακτική επιλογή και παρά τις εξελίξεις στο εσωτερικό, με την αποχώρηση της Alfa Romeo ως ονομαστικού χορηγού και την έναρξη της συνεργασίας με την Audi για να προετοιμαστεί το έδαφος για την επίσημη εμπλοκή της γερμανικής μάρκας, η Sauber φαινόταν να έχει χρόνο και περιθώρια για να συνεχίσει αξιοπρεπείς εμφανίσεις.
Τα πράγματα δεν εξελίχθηκαν έτσι ωστόσο. Μόνο οριακά δε χάθηκε η έκτη θέση στους Κατασκευαστές, η οποία τελικά κρίθηκε στα κριτήρια ισοβαθμίας απέναντι στην ανερχόμενη Aston Martin, αλλά αυτή η πτώση στο δεύτερο μισό του 2022 δε δικαιολογήθηκε από μια καλή αρχή το 2023, υποδεικνύοντας δυνητική εστίαση στο επόμενο μονοθέσιο. Αντίθετα, η καθοδική πορεία συνεχίστηκε καθ’όλη τη διάρκεια της φετινής σεζόν.
Η χρονιά ξεκίνησε με βαθμούς για τον Valtteri Bottas στο Μπαχρέιν, αλλά ο Φινλανδός θα έπρεπε να περιμένει μέχρι τον Καναδά για τον επόμενο τερματισμό του στην πρώτη δεκάδα, αν και τουλάχιστον στην ίδια περίοδο ο Zhou Guanyu πέτυχε δύο ένατες θέσεις. Τα αποτελέσματα του Κινέζου ωστόσο ήταν εν μέρει απόρροια επεισοδιακών αγώνων και ποινών, ενώ από την άλλη η απόδοση στις κατατακτήριες ήταν ανησυχητική. Η Alfa Romeo έδειχνε περισσότερο να πατά στο κακό μονοθέσιο της AlphaTauri και στα αγωνιστικά προβλήματα της Haas, παρά να έχει να επιδείξει κάποιο δικό της δυνατό σημείο.
Όσο προχωρούσε το 2023, αυτό γινόταν όλο και πιο ξεκάθαρο. Τα Σάββατα ήταν ιδιαίτερα δύσκολα, με τον Zhou ειδικά να βρίσκεται εκτός από το Q1 σε πάνω από τους μισούς αγώνες και τον Bottas τυπικά να καταλήγει στο πίσω μέρος του Q2, αν κατάφερνε να φτάσει μέχρι εκεί. Το μονοθέσιο απλά δεν έδειξε ποτέ ανταγωνιστικό και οι παρουσίες στους βαθμούς έδιναν τυπικά την αίσθηση καλής τύχης παρά καλής ημέρας ή υψηλού επιπέδου οδήγησης. Με την AlphaTauri να κάνει πρόοδο μηχανικά και να αντικαθιστά τον Nyck De Vries με τον Daniel Ricciardo και τον Liam Lawson, το μόνο πράγμα που κράτησε την Alfa Romeo από την τελευταία θέση ήταν η απαράδεκτη φθορά των ελαστικών της Haas, που εμπόδισε τη μετατροπή καλών κατατακτηρίων σε βαθμολογικά αποτελέσματα.
Σε αυτό συνεισέφερε και ένα οδηγικό δίδυμο στο οποίο ομολογουμένως δεν μπορεί κανείς να προσάψει ιδιαίτερα προβλήματα, αλλά ούτε και ιδιαίτερες δυνατότητες. Πρόκειται μάλλον για το πιο αδιάφορο σύνολο του grid, κάτι που έχει τα θετικά του, αλλά έχει και αρνητικά που σαφώς επηρέασαν την ομάδα. Ο Bottas, με χρόνια εμπειρίας και καλό ιστορικό κατατακτηρίων, είχε κάποιες εκλάμψεις τα Σάββατα σε έναν τομέα που ο Zhou εξακολουθεί να υστερεί, αλλά τις Κυριακές μόνο οριακά θα μπορούσε κανείς να τον αποκαλέσει ταχύτερο ή ποιοτικότερο του νεαρού του ομοστάβλου. Ο Zhou από την πλευρά του έδειξε κάποια βελτίωση από το 2022, όντας πιο κοντά στον Bottas και συνεχίζοντας ως επί το πλείστον να δείχνει την ίδια ψυχραιμία και ωριμότητα που τον βοήθησαν, πλην λίγων εξαιρέσεων, να αποφύγει λάθη, αλλά δύσκολα θα μπορούσε να κατηγορήσει κανείς κάποιον αν… ξεχνούσε ότι ο Κινέζος ήταν στην πίστα.
Οπότε, με εξαίρεση κάποιες περιπτώσεις όπως η εκκίνηση στην Ουγγαρία ή η μοναδική έξοδος στο βρεγμένο της Zandvoort, η Alfa Romeo δεν μπορεί να παραπονεθεί ότι οι οδηγοί της απειλούν το budget. Αλλά δεν έλειψαν μόνο τα ατυχήματα και τα ανόητα λάθη. Έλειψαν επίσης οι εντυπωσιακές επιθέσεις, οι δυνατές άμυνες, οι στρατηγικές με ρίσκο, τα μεγάλα stints και γενικά οποιαδήποτε κίνηση θα έφερνε το κάτι παραπάνω. Ενδεικτικό εδώ το γεγονός ότι οι περισσότεροι βαθμοί του Zhou προήλθαν λόγω ποινών σε άλλους οδηγούς. Ναι, η ομάδα ήταν σαφώς ανάμεσα στους ουραγούς του grid, αλλά σε μια χρονιά που οι διαφορές δεν είναι μεγάλες, όπως το 2023, το κάτι παραπάνω συχνά το κάνουν οι εξαιρετικές εμφανίσεις και αυτές απλά δεν ήρθαν. Bottas και Zhou δεν είχαν σε καμία περίπτωση καταστροφικές σεζόν, αλλά ούτε θα έχουν και κάτι να θυμηθούν από αυτές. Η Alfa Romeo είχε αναμφίβολα λόγους να μη διακόψει τα συμβόλαιά τους, αλλά αμφότεροι θα πρέπει μερικές φορές να μπορούν να κάνουν την υπέρβαση αν θέλουν να εμφανιστούν ως έστω οι δυνατότεροι των αδυνάτων.
Ομάδα και οδηγοί έχουν δουλειά μπροστά τους και τα πράγματα περιπλέκονται από τις αναδομήσεις στο εσωτερικό της Sauber. Τα επόμενα δύο χρόνια δε θα είναι εύκολα για το Hinwil.
Και επειδή στο F1fan.gr ποτέ δεν συμβιβαζόμαστε και θέλουμε πάντα να προχωράμε μπροστά, μπορείς να μας ακολουθήσεις στο Facebook, και στο Instagram, όπως επίσης και να γραφτείς στο εβδομαδιαίο Newsletter μας!