Το παιχνίδι παίζεται ακόμα

Το 2024 δεν ξεκίνησε με τους καλύτερους οιωνούς για όσους ήλπιζαν ότι η ψαλίδα μεταξύ της Red Bull και του υπόλοιπου grid θα είχε κλείσει. Max Verstappen και Sergio Perez έκαναν το 1-2 σε Μπαχρέιν και Σαουδική Αραβία, η ομάδα φαινόταν να συνεχίζει από εκεί που είχε σταματήσει και η απογοήτευση πολλών για το μέλλον του πρωταθλήματος ήταν απτή. Η νίκη του Carlos Sainz και το 1-2 της Ferrari στην Αυστραλία λίγους παρηγόρησε, καθώς ήρθε κατόπιν εγκατάλειψης του Verstappen λόγω φρένων, αν και αυτό το σπανιότατο πρόβλημα αξιοπιστίας για τον Ολλανδό άρχισε να φέρνει κάποια ελπίδα ότι ίσως η Red Bull δεν είναι άτρωτη.

Τα πράγματα γύρισαν στα συνηθισμένα σε Ιαπωνία και Κίνα, αλλά το Μαϊάμι έφερε άλλη μια απώλεια για τους Ταύρους. Και μπορεί η παρθενική νίκη του Lando Norris να ήρθε εν μέρει ως απόρροια ενός ευνοϊκού αυτοκινήτου ασφαλείας, αλλά αξιοσημείωτο ήταν ότι ο Verstappen δεν επέδειξε τον καταιγιστικά ανώτερο ρυθμό που περίμεναν πολλοί προς το τέλος του αγώνα. Η McLaren είχε κάνει βήματα μπροστά.

Οι διαφορές άρχισαν να πέφτουν. Οριακά ήρθε η pole position και η νίκη στην Emilia-Romagna για τον Ολλανδό, το Μονακό για τα δεδομένα της Red Bull ήταν καταστροφικό και σε Καναδά και Ισπανία μίλησε η ανώτερη στρατηγική, αλλά και η κλάση του Verstappen, που για τον ουδέτερο παρατηρητή σχεδόν σίγουρα έκανε τη διαφορά σε Μόντρεαλ και Βαρκελώνη, παίρνοντας την πρωτιά με όρους πολύ πιο ίσους από ότι είχαμε για καιρό συνηθίσει, με μερικούς να υποστηρίζουν ότι η Red Bull δεν είχε πλέον καν το ταχύτερο πακέτο.

Και μετά ήρθε η Αυστρία. Όχι μόνο είδαμε τον Verstappen να χάνει άλλη μια νίκη, από τον George Russell αυτήν τη φορά, την τέταρτη φέτος σε έντεκα αγώνες, αλλά, και αυτό είναι το σημαντικότερο, ο Norris τον κοίταξε στα μάτια, κυνήγησε και έδωσε μάχη μαζί του. Η κατάληξη μπορεί να μην ήταν ευτυχής από αγωνιστικής άποψης, αλλά το μήνυμα ήταν ξεκάθαρο. Ο Βρετανός ήθελε και μπορούσε να διεκδικήσει το κάτι παραπάνω.

Έχουμε μπροστά μας μάχη τίτλου λοιπόν; Θα ήταν ωραίο, αλλά κακά τα ψέματα, κάτι τέτοιο φαντάζει υπεραισιόδοξο. Επτά νίκες σε έντεκα αγώνες εξακολουθούν να αποτελούν ένα κυριαρχικό ποσοστό, το φαβορί για την επόμενη καρό σημαία παραμένει ο Verstappen και μετά το Red Bull Ring η διαφορά βαθμολογίας από τον πρώτο διώκτη του ανέρχεται στους 81 βαθμούς. Ακόμα και αν Red Bull και McLaren συνεχίσουν να μάχονται επί ίσοις όροις, ακόμα και αν η McLaren τελικά βρεθεί να έχει συχνά το ταχύτερο μονοθέσιο, η ποιότητα του Verstappen (όταν δεν κλείνει την πόρτα όπως το έκανε αυτήν την Κυριακή) και η λειτουργία της Red Bull σε ομαδικό επίπεδο τα αγωνιστικά τριήμερα σχεδόν σίγουρα θα διατηρήσουν μπροστά τους Ταύρους.

Ακόμα πιο πιθανό είναι το ενδεχόμενο τα πράγματα να παραμείνουν σχετικά ισορροπημένα, καθώς κανείς δεν εγγυάται ότι η Red Bull θα παραμείνει εντελώς στάσιμη, συντηρώντας έτσι και ακόμα και αυξάνοντας τη διαφορά. Είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς τον Verstappen εκτός βάθρου αν δεν έχουν προκύψει εξαιρετικές περιστάσεις και έστω και αν ο Norris άρχιζε να κερδίζει διαρκώς θα χρειαζόταν το μεγαλύτερο μέρος των υπόλοιπων αγώνων για να κλείσει την ψαλίδα αν ο Verstappen παράλληλα τερμάτιζε έστω τρίτος.

Κλείσαμε οπότε και για το 2024; Για όποιον ενδιαφέρεται αποκλειστικά για την πρωτοπορία στο Πρωτάθλημα Οδηγών, οι καταστάσεις δείχνουν προς ένα αρκετά σίγουρο ναι. Αλλά δεν τελειώνουν τα πάντα εκεί. McLaren και Ferrari βρίσκονται κοντά στη βαθμολογία, η Red Bull, ελέω της κακής μέχρι στιγμής απόδοσης του Sergio Perez, δεν απέχει πολύ και η διαφορά καλύπτεται πολύ ευκολότερα από αυτήν στους Οδηγούς, η Mercedes φαίνεται να βρίσκει πατήματα και ακόμα και ο νικητής του κάθε αγώνα δε φαίνεται πλέον προδιαγεγραμμένος. Το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Formula 1 του 2024 έχει αποκτήσει σαφώς αυξημένο ενδιαφέρον, ενώ και οι αγώνες έχουν τελευταία δώσει αρκετό θέαμα.

TEAM STANDINGS (after 11/24 rounds)

Red Bull extend their championship lead#F1 #AustrianGP pic.twitter.com/wIUJoVjVKj

— Formula 1 (@F1) June 30, 2024