Τι σημαίνει για τη Honda η συμφωνία Red Bull – Ford;

Η συμφωνία της Red Bull με τη Ford για συνεργασία στο κομμάτι των κινητήρων από το 2026 εγείρει ερωτήματα σχετικά με το τί μέλλει γενέσθαι για τη Honda στη νέα εποχή μονάδων ισχύος.

Αυτή τη στιγμή η Honda εξακολουθεί να κατασκευάζει κινητήρες για τις Red Bull και AlphaTauri, παρά το γεγονός πως επίσημα έχει αποσυρθεί από το άθλημα στα τέλη του 2021.

Η τεχνική αυτή υποστήριξη θα κρατήσει μέχρι και το 2025, ενώ τα πράγματα έδειχναν πως θα συνέχιζαν στο μοτίβο αυτό, με τη Honda να έχει δείξει ενδιαφέρον για επίσημη επιστροφή από το 2026, φτάνοντας ακόμα στο σημείο να εγγραφεί στο μητρώο της FIA για τους ενδιαφερόμενους κατασκευαστές σχετικά με τους κανονισμούς του 2026.

Την Παρασκευή, η FIA αποκάλυψε πως η Honda είναι μια εκ των 6 κατασκευαστών που θα συμμετάσχει στους κανονισμούς του 2026-2030, αν και η συγκεκριμένη συμφωνία δεν είναι απόλυτα δεσμευτική ακόμα.

Η στροφή 180 μοιρών της Honda για εμπλοκή στη F1 επηρεάστηκε από την αλλαγή CEO εντός του ιαπωνικού κολοσσού το μεσοδιάστημα ανάμεσα στην επίσημη ανακοίνωση για αποχώρηση (Οκτώβριος 2020) και το τέλος του 2021. Μόλις το κλίμα εντός του οργανισμού άλλαξε, ήταν φυσιολογικό να ξεκινήσουν οι συζητήσεις για εμπλοκή στους κανονισμούς του 2026, δεδομένης της άψογης συνεργασίας Honda και Red Bull, η οποία οδήγησε σε δύο πρωταθλήματα οδηγών και ένα πρωτάθλημα κατασκευαστών.

Οι συζητήσεις όμως ανάμεσα σε Red Bull και Honda για επέκταση συνεργασίας πάντα περιπλέκονταν από το γεγονός πως η Red Bull είχε ήδη λάβει απόφαση να ακολουθήσει το δικό της μονοπάτι αναφορικά με την κατασκευή κινητήρων, επενδύοντας υπέρογκα ποσά στην κατασκευή σχετικών υποδομών, ώστε για πρώτη φορά στην ιστορία της να κατασκευάζει η ίδια τον δικό της κινητήρα, in-house.

Η σύσταση της Red Bull Powertrains, που ανακοινώθηκε τον Φεβρουάριο του 2021, ήταν ο τρόπος με τον οποίο στη Red Bull ξεκίνησαν να προετοιμάζονται για τη μετά-Honda εποχή (σε εκείνη τη φάση ήταν γνωστή μονάχα η θέληση της Honda να αποχωρήσει στα τέλη του 2021). Έκτοτε, η Red Bull είχε έναν στόχο: να σχεδιάσει και να κατασκευάσει τον δικό της κινητήρα. Βέβαια, η συνεισφορά ενός εξωτερικού οργανισμού, θα ήταν σίγουρα επιθυμητή, ειδικά για το υβριδικό σκέλος της μονάδας ισχύος.

Η Honda θα μπορούσε λοιπόν να συνεισφέρει στη Red Bull Powertrains για τους κινητήρες του 2026, ωστόσο αυτό θα σήμαινε πως η συνεργασία θα γινόταν υπό τους όρους που θα έθεταν οι Κόκκινοι Ταύροι. Αυτό σήμαινε πως η βοήθεια της Honda δεν θα αφορούσε τον V6 κινητήρα εσωτερικής καύσης, ο οποίος κατασκευάζεται εξ’ ολοκλήρου στη μονάδα της Sakura. Επιπλοκή για τους Ιάπωνες ήταν το γεγονός πως, αν και το ERS σχεδιάστηκε στη Sakura, η κατασκευή του γινόταν στο Milton Keynes, κάτι που έχει αναλάβει εξ’ ολοκλήρου πλέον η Red Bull Powertrains.

Με τη συμφωνία με τη Ford, πλέον, να είναι και επίσημη, είναι δεδομένο πως δεν υπάρχει χώρος για τη Honda από το 2026 και ύστερα στο project της Red Bull. Ωστόσο, αυτό δεν σημαίνει πως οι Ιάπωνες δεν θα κατασκευάσουν τον δικό τους κινητήρα. Έχοντας ενταχθεί στο μητρώο συζητήσεων της FIA για τους κανονισμούς του 2026, εμπλέκεται στις διαπραγματεύσεις των κατασκευαστών για την παγιοποίηση των κανονισμών και μπορεί να συμμετάσχει σε οποιοδήποτε project εμφανιστεί μπροστά της.

 

This one’s going in the family 📸 album. @FordPerformance pic.twitter.com/Hnxl25mtl9

— Oracle Red Bull Racing (@redbullracing) February 3, 2023

 

Υπάρχουν όμως ένα ερώτημα σε αυτό: Πώς θα το κάνει αυτό η Honda, δεδομένου ότι ο πιο προφανής συνεργάτης (Red Bull) πλέον δεν βρίσκεται στο κάδρο. Η πιθανότητα να στήσει η Honda εντελώς τη δική της ομάδα δείχνει αρκετά μικρή. Η εξαγορά κάποιας από τις υπάρχουσες ομάδες δείχνει επίσης αρκετά απίθανη, όπως αφήνουν να εννοηθεί οι κύκλοι εντός της Honda.

Ο πιο ρεαλιστικός δρόμος για την ομάδα είναι να κατασκευάσει κινητήρα για κάποια από τις ήδη υπάρχουσες ομάδες (ή κάποια που θα μπει στο άμεσο μέλλον), με ενδιαφερόμενους να έχουν ήδη υπάρξει, ακόμα και εάν δεν αποτελεί γνωστό ακόμα το ποιοι είναι αυτοί.

Εάν, ωστόσο, οι Ιάπωνες αποφασίσουν πως αξίζει η επιστροφή στο σπορ, υπάρχει ο τρόπος να το πετύχουν με τον σωστό τρόπο;

Αν και η εμπλοκή της Honda με τη Red Bull συνεχίζεται έως και το 2025, το προσωπικό στη Sakura έχει μειωθεί σημαντικά σε σχέση με τα προηγούμενα χρόνια. Πολλοί από τους μηχανικούς που κατασκεύασαν τον κινητήρα που χάρισε στη Red Bull το πρωτάθλημα του 2021 έχουν μετακινηθεί σε άλλα project εντός του οργανισμού, κυρίως στην αυτοκινητοβιομηχανία. Υπάρχουν πρακτικές ελλείψεις και σε άλλα ζητήματα, δεδομένου ότι στη Sakura δεν κατασκευάζεται το ERS.

Αυτό σημαίνει ότι πρέπει να γίνουν επενδύσεις και επαναστελέχωση της μονάδας, ώστε να υπάρχει το δυναμικό και τα εργαλεία ώστε να μπορέσει να παραχθεί ένα ικανοποιητικό αποτέλεσμα ενόψει 2026.

Η Honda, λοιπόν, καλείται να λάβει μια άμεση απόφαση εάν θέλει να συνεχίσει να εμπλέκεται στη F1. Περιορίζεται, επίσης, από το cost cap στους κατασκευαστές κινητήρων, το οποίο μπήκε σε ισχύ από 01/01/2023 και βάζει ταβάνι στο τί έξοδα μπορούν να γίνουν. Εάν η Honda είχε αποφασίσει από πέρυσι να επενδύσει σε νέο κινητήρα, θα είχε το περιθώριο να ξεκινήσει πλήρους κλίμακας δραστηριότητες, χωρίς το πλαφόν που ισχύει σήμερα.

Αυτό υπογραμμίζει και πολλά προβλήματα της Honda, ήδη από την εποχή που είχε τη δική της ομάδα: έλλειψη καλού και μακρόπνοου σχεδιασμού. Οι επιλογές της εταιρείας την έχουν φέρει σε αυτή τη δύσκολη θέση αυτή τη στιγμή, όπου αν και είναι ενδιαφερόμενος για τους κανονισμούς του 2026, “έδιωξε” με τις διοικητικές της αποφάσεις τον βασικό της συνεργάτη για τα μάτια της Ford.

Είναι εφικτό και πιθανό να δούμε κινητήρες Honda στο grid του 2026. Εάν αυτό υλοποιηθεί, δεν σημαίνει πως θα συνεχίσουν οι επιτυχημένες ημέρες των Ιαπώνων. Αυτό μπορεί να οφείλεται ωστόσο όχι μόνο στη δουλειά πίσω στη Sakura, αλλά και στην ομάδα με την οποία θα επιλέξει ή θα “ξεμείνει” ώστε να συνεργαστεί.