Που θα στραφεί η Aston Martin στη μετά-Vettel εποχή;

Με τον Sebastian Vettel να ανακοινώνει την αποχώρησή του από τη Formula 1 στο τέλος του 2022, η Aston Martin καλείται να βρει έναν οδηγό ώστε να αναπληρώσει επάξια το κενό που αφήνει ο Γερμανός πολυπρωταθλητής πίσω του.

Η χθεσινή ανακοίνωση του Vettel έδωσε αρκετό νερό στον μύλο της silly season, που παραδοσιακά ξεκινά μετά και τον αγώνα της Ουγγαρίας που σηματοδοτεί την καλοκαιρινή διακοπή της Formula 1.

Τα σενάρια για την Aston Martin πλέον είναι πολλά, ωστόσο μέχρι στιγμής σίγουρα δεν υπάρχει κάποιο πλάνο σε ισχύ, δεδομένου ότι στο Silverstone ήλπιζαν και σχεδίαζαν ο Vettel να συνεχίσει και το 2023 μαζί τους.

Η απόφαση για τον αντικαταστάτη του Γερμανού θα ληφθεί από κοινού από τους Lawrence Stroll, Mike Krack, Andy Green, Andy Stevenson και Tom McCullough, οι οποίοι αποτελούν την ανώτερη διοικητική βαθμίδα εντός της Aston Martin στη F1.

Θα πρέπει να ληφθούν και κάποιοι εξωτερικοί παράγοντες υπόψη στην όλη ιστορία όμως, δεδομένου ότι ο οδηγός που θα επιλεγεί θα πρέπει να μπορεί και να θέλει να συνεργαστεί εντός της ομάδας με τον Lance Stroll, του οποίου ο πατέρας είναι ιδιοκτήτης της ομάδας, ενώ, δεδομένου ότι η Aston είναι και κατασκευαστής αυτοκινήτων, θα πρέπει να δοθεί προσοχή στις δημόσιες σχέσεις και το marketing.

Ο Vettel αποτέλεσε μια πολύ θετική δημόσια εικόνα για τη βρετανική φίρμα και σίγουρα ο μπαμπάς Stroll θα θελήσει να βρει έναν αντάξιο αντικαταστάτη, του διαμετρήματος του τετράκις παγκόσμιου πρωταθλητή.

Οι πρώτες διαθέσιμες επιλογές ενόψει 2023 δείχνουν να είναι οι ακόλουθες:

Nico Hulkenberg

Ο Mr. Αντικαταστάτης στην Racing Point (πρώην Aston Martin) στην εποχή του COVID και νυν εφεδρικός οδηγός, αποτελεί μια προφανή επιλογή που σίγουρα θα εξετάσουν, έστω και φιλολογικά στο Silverstone. Έχοντας αποτελέσει κομμάτι του παζλ της ομάδας από το 2011 έως και το 2016 (με διάλειμμα το 2013), ενώ έκανε και τρεις εμφανίσεις το 2020 και δύο το 2021, ο “Hulk” έχει την εμπειρία να σταθεί επάξια μέσα στο εργοστάσιο της Aston και να αποτελέσει την ηγετική φιγούρα που θα συνεχίσει το έργο του Γερμανού.

Στα θετικά ακόμα είναι πως δεν δεσμεύεται με κάποιο συμβόλαιο με άλλη ομάδα, κάτι που θα μπορούσε να του φέρει άμεσα ένα συμβόλαιο για το 2023 και να διατηρήσει όλες τις πόρτες ανοιχτές ενόψει 2024. Σε τρεις εβδομάδες, ο Hulkenberg γίνεται 35, όντας άρα μονάχα δύο μήνες νεότερος του Vettel. Αυτό δεν δείχνει να αποτελεί πρόβλημα στη σύγχρονη εποχή της Formula 1 ωστόσο, έχοντας δει οδηγούς να τρέχουν μέχρι και τα 40 τους.

Στα αρνητικά είναι πως ουδέποτε ο Γερμανός ηγήθηκε μιας ομάδας με βλέψεις πρωταθλητισμού (όπως επιτυχημένα έκανε κατά το παρελθόν ο Vettel), ενώ έχει και το ρεκόρ των περισσότερων αγώνων χωρίς κάποιο βάθρο και νίκη, κάτι που μπορεί να φέρει σύννεφα πάνω από το όνομά του όταν έρθει η ώρα της τελικής απόφασης από τον Lawrence Stroll. Σε κάθε περίπτωση, έως ότου παρθεί η τελική απόφαση, ο Hulkenberg εξακολουθεί να διατηρεί τον ρόλο του εφεδρικού και του άμεσα διαθέσιμου οδηγού για τα πράσινα μονοθέσια.

Fernando Alonso

Προφανή εναλλακτική αποτελεί και ο Ισπανός, η καριέρα του οποίου δεν διαφέρει πολύ από του απερχόμενου Vettel. Δις παγκόσμιος πρωταθλητής, με πολλές παραστάσεις από διαφορετικές ομάδες στο κορυφαίο επίπεδο (Renault-Alpine, McLaren, Ferrari), πολυνίκης σε Grand Prix με ουκ ολίγα βάθρα και αρκετές χρονιές διεκδίκησης τίτλων, όλα αυτά συνθέτουν ένα μίγμα οδηγού που εν μη τι άλλο έχει όλα τα προσόντα και το βιογραφικό να ηγηθεί του project στην Aston Martin.

Ακόμα και το προφίλ του Ισπανού είναι ιδανικό για το marketing που θέλει να πετύχει ο Stroll, στην προσπάθειά του να γιγαντώσει σε όλα τα μέτωπα την ομάδα του. Ακόμα και η Alpine θα μπορούσε να επωφεληθεί από μια τέτοια κίνηση, καθώς θα μπορέσει άμεσα να εντάξει στις τάξεις της τον πολυτάλαντο Oscar Piastri που φέτος μένει στις επάλξεις και…βλέπουμε για το 2023.

Βέβαια, εντός του εργοστασίου της Aston, δεν είναι όλοι τόσο δεκτικοί στο όνομα Alonso. Έχοντας τη φήμη του οδηγού που γενικά…χώνει τη μύτη του παντού και συχνά αποτελεί αρκετά ατομικιστής, ο Ισπανός μπορεί και να μην είναι το τέλειο δίδυμο με τον Lance Stroll, του οποίου η θέση είναι εν γένει εγγυημένη εντός της ομάδας και γίνεται προσπάθεια προώθησης.

Βέβαια, η συμπεριφορά αυτή του Alonso είναι κατάλοιπα της εποχής McLaren-Honda αλλά και των χρόνων στη Ferrari, με τις δύο τελευταίες του σεζόν στην Alpine να εξελίσσονται αρκετά διαφορετικά.

Ακόμα μια επιλογή από το λεγόμενο…πάνω ράφι, είναι και αυτή του Daniel Ricciardo. Παρά το γεγονός πως ο Αυστραλός διατυμπανίζει ότι θέλει να τιμήσει το συμβόλαιο που έχει με τη McLaren και που θα τρέχει μέχρι και το τέλος του 2023, οι φετινές του εμφανίσεις δεν δικαιώνουν αυτή την απόφαση, με τον teammate του, Lando Norris να έχει επικρατήσει κατά κράτος σε όλα τα head-to-head ανάμεσά τους.

Στη McLaren ρίχνουν συνεχώς κλεφτές ματιές προς την άλλη μεριά του Ατλαντικού, στα IndyCar, κοιτώντας με ενδιαφέρον το project τους εκεί, με τους Colton Herta και Pato O’ Ward να έχουν δείξει ιδιαιτέρως θετικά σημάδια για ένα μελλοντικό άλμα στην κορωνίδα του μηχανοκίνητου αθλητισμού.

Ο Ricciardo εμπίπτει στην κατηγορία Vettel και Alonso, έχοντας κερδίσει αγώνες και βρεθεί στη θέση του ηγέτη σε μεγάλη ομάδα. Ωστόσο, οι φετινές του δυσκολίες με τη McLaren ενδεχομένως να μη αρέσουν τόσο στους ιθύνοντες εντός της Aston που ενδεχομένως να φοβούνται μια αντίστοιχη παρουσία του το 2023 σε μια νέα ομάδα για τον Αυστραλό.

Επιλογές με διαφορετική λογική

Υπάρχει το σενάριο στην Aston να αποφασίσουν να κινηθούν διαφορετικά. Εάν αποφασίσουν πως ήρθε η ώρα τα ηνία των οδηγών να δοθούν στον Lance Stroll, δεδομένου ότι θα έχει μαθητεύσει δίπλα στον Vettel για δύο χρόνια, ενώ το περιβάλλον εντός της ομάδας είναι κομμένο και ραμμένο στα μέτρα του, τότε η φιλοσοφία για τον δεύτερο οδηγό μπορεί να αλλάξει.

Υπό τη λογική αυτή, υπάρχουν αρκετές επιλογές που θα μπορούσαν να εξεταστούν. Αρχικά, είναι ο Alex Albon, ο οποίος, αν και ανήκει στη Red Bull, φέτος τρέχει για λογαριασμό της Williams και έχει δείξει εξαιρετικά δείγματα, με ένα μονοθέσιο κατώτερο των περιστάσεων τις περισσότερες φορές. Επίσης, ο χαρακτήρας του οδηγού, που δεν φημίζεται για την επιθετικότητα και την ανταγωνιστική συμπεριφορά εντός των garage, είναι στα θετικά εάν το όνομά του εξεταστεί.

Μένοντας κοντά στο όνομα Williams, και δεδομένου ότι η Aston τρέχει, και θα συνεχίσει να τρέχει, με κινητήρες Mercedes, τότε και το όνομα του Nyck de Vries παίζει δυνατά. Με τον Ολλανδό να κάνει πρόσφατες εμφανίσεις σε FP1, τόσο με τη Williams, όσο και με τη Mercedes, ενώ παραμένει σε φόρμα τρέχοντας στη Formula E, της οποίας αναδείχτηκε και πρωταθλητής πέρυσι, πρόκειται για μια περίπτωση αν μη τι άλλο ενδιαφέρουσα.

Οι καλές σχέσεις Wolff-Stroll αλλά και το γεγονός πως ήδη ανήκει στο pool των εφεδρικών οδηγών της Aston με παραχώρηση από τη Mercedes αποτελούν ακόμα κάποια συν. Δεδομένου πως η Aston έχει ακόμα μπροστά της δύο FP1 μέσα στη σεζόν ώστε να βάλει έναν νέο οδηγό πίσω από την AMR22, δεν είναι διόλου απίθανο να δούμε τον de Vries να παίρνει τις ευκαιρίες του.

Τελευταία περίπτωση, αν και αρκετά πιο απίθανη και τραβηγμένη, είναι αυτή του Mick Schumacher. Ο Γερμανός εννοείται πως θέλει να βρεθεί σε μια ομάδα με τους πόρους που διαθέτει η Aston, ωστόσο αποτελεί για χρόνια οδηγός της Ακαδημίας της Ferrari. Μια μετακίνηση σε ομάδα που βρίσκεται σε τόσο στενή συνεργασία με τη Mercedes δεν θα αρέσει στο Maranello. Ωστόσο, ο Schumacher βρίσκεται εκτός συμβολαίου στο τέλος του 2022, ενώ σίγουρα η αντικατάσταση του συμπατριώτη και μέντορά του, Vettel, θα ήταν κάτι που θα ήθελε τόσο ο ίδιος ο νεαρός όσο και ο Vettel. Στα θετικά το επώνυμο που κουβαλά ο Mick, και που θα μπορούσε να αποτελέσει εξαιρετική επιλογή για το marketing της Aston Martin.

Όποια και να είναι η τελική απόφαση που θα παρθεί από τα ανώτερα στελέχη της Aston, οι επιλογές περισσεύουν, με την καθεμία να έχει τα πάνω και τα κάτω της. Σε κάθε περίπτωση, η silly season για μια ακόμα φορά θα μας κρατήσει σε εγρήγορση!